云中郡的冬雪刚化，天宇已站在边市的高台上，望着往来穿梭的商队。与匈奴的三年之约签订后，边地的贸易闸门仿佛被彻底打开，不仅匈奴人来得勤了，连更远的乌孙、月氏部族也闻风而至，赶着马群、驮着皮毛，来换汉地的盐铁。
“将军，这是本月的贸易账册。”张平捧着竹简上前，脸上带着难掩的喜色，“单是匈奴就送来三百匹战马，乌孙人用五十匹汗血宝马换了二十具铁犁和十石精盐，说还要介绍更多部族来交易。”
天宇接过账册，指尖划过“战马三百匹”的字样，嘴角微微上扬。自协议签订后，他便让盐铁署加派商队，将贸易路线从云中郡延伸到陇西、北地，甚至派人穿越沙漠，与西域部族建立联系。政策上也做了调整：用战马换盐铁，可享三成优惠；若能带来优质种马，还能额外获赠铁锅、布匹。
“优惠政策还要再推三个月。”天宇道，“让周边部族都知道，跟大汉做买卖，划算。”他看向远处的马厩，那里原本空荡荡的围栏，如今已挤满了各色战马——匈奴的矮脚马耐严寒，羌人的战马善爬坡，乌孙的汗血宝马爆发力惊人，每一匹都经过严格筛选，毛色光亮，四肢强健。
为了管好这些战马，天宇特意从骑兵营调来了老兽医李伯。此刻老人正蹲在马厩前，给一匹刚到的汗血宝马检查蹄铁，见天宇过来，连忙起身道：“将军您看，这马脚力真好，就是蹄子嫩，得换上咱们新造的铁蹄，不然经不住长途奔袭。”
天宇蹲下身，看着李伯给马换上铁蹄。那铁蹄用精钢打造，边缘打磨得光滑，既保护马蹄，又能增强抓地力。“这些细节得盯紧。”他对李伯道，“每匹马都要建档，记录年龄、健康状况、训练进度，出了问题能及时追溯。”
正说着，一个匈奴部落的首领牵着匹雪白的种马走来，用生硬的汉话道：“这是我族最好的马，换……最好的铁。”他指的是盐铁署新炼出的“百炼钢”，这种钢材打造的兵器，能一刀劈开普通铁器。
天宇让人取来一柄百炼钢环首刀，递给首领。首领接过刀，挥臂劈向旁边的木桩，木桩应声而断，刀刃却毫无损伤。他眼睛瞪得滚圆，连忙将种马往天宇面前推：“马……给你，刀……给我。”
“再加十石盐，这刀归你。”天宇笑着示意随从搬盐，“往后带更多好马来，有更好的铁器给你。”首领连连点头，抱着刀爱不释手，仿佛得到了稀世珍宝。
半年下来，边市换回的战马竟有一千三百余匹。马厩从最初的十个扩建到三十个，负责养马的士兵也从二十人增到百人。每天清晨，马嘶声能传遍整个云中郡，骑兵们牵着战马在草原上操练，马蹄扬起的尘土与朝阳交相辉映，透着一股蓬勃的生机。
“将军，战马是够了，可会骑马的士兵却跟不上。”赵信忧心忡忡地来报，“咱们的骑兵营满打满算才五百人，就算把新招的士兵都算上，也凑不齐一千人，更别说挑选精锐了。”
天宇早有准备：“从步兵营里挑！凡是能在半个月内学会骑马的，优先编入新营；再从边地招募熟悉马术的流民，只要肯从军，免三年赋税，家人还能优先买盐铁。”他拍着赵信的肩膀，“这一千多匹战马，不能让它们闲着。”
招募令一出，响应者云集。边地的流民多熟悉马性，不少人祖上就是秦廷的骑兵，只是秦末战乱才流落民间。一个叫石敢当的汉子，曾在匈奴部落当过马夫，能在飞驰的马上射箭，听闻招募，立刻带着三个儿子来应征：“俺们一家子都会骑马，愿跟着将军杀贼！”
看着应征者排起的长队，天宇知道，组建新骑兵营的时机，到了。
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