阿济格在汉中度过的第一个完整日，是从巡视城防开始的。
天还没亮透，他就披甲上马，带着亲兵卫队从南门开始，沿城墙一路往北。雪后的城墙上积了半尺厚的雪，守军正在清理。看到亲王亲临，士兵们慌忙跪倒。
“起来。”阿济格摆摆手，走到垛口前，俯身查看前日炮击留下的痕迹。瓮城那段被轰塌的城墙已经用木石临时加固，但痕迹犹在，像一道狰狞的伤疤。
“王爷，这里就是艾能奇战死的地方。”巴特尔指着北门东侧那段残墙，“他带着十几个亲兵守在这儿，杀了咱们三十多人，最后身中十几箭，站着死的。”
阿济格没说话，伸手摸了摸墙上已经发黑的血渍。雪水渗进去，把血渍晕开，像一朵朵暗红的花。
“是条汉子。”他最终评价，“厚葬了吗？”
“葬了，按将军礼。”巴特尔顿了顿，“汉中百姓偷偷给他立了衣冠冢，在城南……”
“留着吧。”阿济格转身，“让人心服，比让人怕更重要。”
巴特尔一愣，连忙应下。
巡视完城墙，阿济格又去了府库。粮仓里堆着从大户那里抄没的粮食，大多已经发霉。军械库里的刀枪弓弩也锈迹斑斑，能用的不多。
“范家答应供应的粮食，什么时候能到？”阿济格问。
“第一批五百石，明天就能运到。”巴特尔答，“范永昌说，后续每月至少一千石，直到汉中恢复生产。”
“他倒是大方。”阿济格冷笑，“不过商人从不做亏本买卖。他图什么？”
“图汉中商路。”巴特尔老实说，“他想垄断这里的贸易，尤其是盐铁和粮食。”
阿济格点点头，没再问。他走到府库后院，那里停着几辆从西安运来的马车，车上盖着油布。亲兵掀开一角，露出里面黑黝黝的炮身——是六门新铸的红夷大炮，比之前攻城用的那些更大更重。
“王爷，这些炮……”巴特尔眼睛一亮。
“给你的。”阿济格淡淡道，“但不是用来轰城墙的。等开春西进，张献忠的城池，需要这些家伙。”
“那山里那些土匪……”
“先招安，招安不成再用炮。”阿济格拍拍冰冷的炮管，“记住，好刀要用在硬骨头上。山里那些人，还不配。”
巴特尔明白了。在阿济格眼中，张献忠才是大敌，山里那些不过是疥癣之疾。
可为什么还要招安？直接剿了不更省事？
他不敢问。亲王的思虑，不是他能揣测的。
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范府里，范永昌正在听管事的汇报。
“陈三泰那边传来消息，说山里愿意谈，但有条件。”管事低声道，“第一，谈判地点要在他们指定的山里，不能进城；第二，要老爷您亲自去谈，而且要带诚意——粮食五百石，布匹两百匹，药材十车。”
范永昌正在煮茶的手顿了顿：“让我亲自去？”
“是。还说……要老爷十日内给答复。”
“十日……”范永昌放下茶壶，“阿济格也给我十日，山里也给我十日。有意思。”
他站起身，在暖阁里踱了几步。窗外雪光映进来，照着他沉思的脸。
亲自进山？他不敢。那些土匪杀人不眨眼，万一把他扣下，或者直接砍了，范家在汉中的基业就完了。
可不去？阿济格那边怎么交代？而且……山里那些人提出这样的条件，说明他们很谨慎，也很有底气。
“去告诉陈三泰，”范永昌最终决定，“就说我范某诚意十足，但身系汉中商贸重任，实在无法亲往。我可以派心腹管事代我去，礼物再加三成。另外……问问他们，到底想要什么。是求财，还是求个出身？”
“老爷的意思是……”
“探探口风。”范永昌坐回榻上，“如果他们只是求财，好办，给钱给粮就是。如果是求个出身……那就要看阿济格愿不愿意给了。”
管事领命而去。范永昌独自坐在暖阁里，慢慢品着已经凉了的茶。
乱世里，人人都在赌。他赌阿济格不会在汉中久留，赌山里那些人不敢真跟他翻脸，赌自己能在这夹缝里，把范家的生意做到四川去。
赌注很大，但赢了，回报也很大。
他放下茶杯，走到窗前。院子里，几个仆人正在扫雪，动作轻手轻脚，生怕吵到他。
这就是权力的味道。
他深吸一口气，感受着这种掌控他人命运的感觉。
很美妙。
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藏兵谷，周典已经把账算清楚了。
“按现有人口五千一百二十七人计，存粮两万一千石，最多撑四个月。”他在总务堂汇报，“但这还是按最低口粮标准算的。如果算上训练、劳役、以及可能接收的新难民，最多三个月。”
张远声皱眉：“三个月……到开春还有两个多月。缺口不小。”
“可以从几个方面想办法。”周典早有准备，“第一，各垦殖点还有一些冬菜和存薯，虽然不多，但能顶一部分；第二，山里可以组织狩猎队，打些野物补充肉食；第三……”他顿了顿，“汉中城里的粮商手里还有粮，如果能打通渠道，或许可以买一些。”
“范家会卖粮给我们？”
“不会明着卖，但可以暗中交易。”周典说，“陈三泰被范家打压，正憋着火。如果咱们通过他买粮，他既能赚钱，又能给范家添堵，应该愿意。”
李岩点头：“这个办法可行。但怎么运进来？清军现在盯得紧。”
“走小路。”胡瞎子插话，“我知道几条采药人走的秘道，骡马难行，但人背肩扛能过。一次运不了多少，但细水长流，也能解燃眉之急。”
张远声思索片刻：“可以试试。胡瞎子，你安排可靠的人去办。记住，安全第一，宁可少运，也不能暴露。”
“明白。”
“另外，”张远声看向周典，“周先生，劳烦你再算算，如果我们真要和清军对峙，弹药还能撑多久。”
周典翻开另一本账册：“燧发枪弹药用一份少一份，虽然我们在仿制，但原料有限。现有火药八千斤，铅子五千斤，按中等强度作战算，最多支撑两到三个月。炮弹更少，轻旋炮的炮弹只有三百发。”
“两到三个月……”张远声喃喃道，“也就是说，最迟到开春，我们必须做出决断——要么彻底蛰伏，放弃对外活动；要么……主动出击，打破这个僵局。”
堂上一片沉默。谁都知道，这两个选择都不好。
“先按兵不动。”张远声最终说，“看范家那边怎么回应。如果阿济格真急着西进，或许不会在我们身上耗太久。”
这时，一个传令兵匆匆进来：“庄主，姜家信鸽。”
张远声接过纸条，上面只有一行字：“阿济格已命巴特尔整顿兵马，筹备粮草，开春即西进。其对招安之事，不甚上心，全权交予范家。”
他把纸条递给众人传阅。
“看来阿济格确实志在西进。”李岩松了口气，“那我们的策略是对的——拖，拖到他离开汉中。”
“但范家不会轻易放过我们。”周典提醒，“范永昌这个人，要么把对手变成朋友，要么把对手彻底消灭。他不会允许有不受控制的势力在他眼皮底下。”
“那就让他觉得，我们是可以变成‘朋友’的。”张远声眼中闪过一抹锐光，“胡瞎子，告诉陈三泰，我们同意范家派管事来谈。地点……定在黑风峪，时间五日后。礼物照单全收，谈判条件按我们之前定的提。”
“庄主，真要收他们的礼？”
“收，为什么不收？”张远声笑了，“范家送来的粮食布匹，正好解我们的燃眉之急。至于谈判……慢慢谈嘛。谈个十天半月，阿济格也该准备西进了。”
众人会意，都笑了。
这就是一场博弈。阿济格想用最小的代价解决后顾之忧，范家想借此巩固地位，而他们，要在夹缝中争取时间和空间。
每个人都觉得自己在下一盘大棋。
但最终谁是棋手，谁是棋子，还说不定。
散会后，张远声走出总务堂。雪已经停了，阳光照在雪地上，刺得人睁不开眼。山谷里，垦殖点升起的炊烟笔直向上，在湛蓝的天空中慢慢消散。
远处训练场上，士兵们正在操练。喊杀声、脚步声、兵器交击声，混成一片，充满了生气。
这就是他要守护的东西。
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