卤肉的风暴，比舒玉预想的来得更猛烈。
王霜那边几乎是日日传讯，娴月楼里但凡摆上酱肉拼盘的雅间，必定被预订一空。知府夫人那场宴席后，酱肉的名声彻底在府城上层圈子炸开了。短短几日工夫，酱肉竟成了府城达官显贵宴客的必备硬菜，没摆上杨氏酱肉的席面，都不好意思说体面。
可问题也随之而来——王家的厨子，怎么也做不出舒玉那个味儿。
“玉儿！救命啊——”
王霜的声音在空间留言里都带着哭腔，
“我怀疑我家厨子手有问题！明明步骤都一样，他怎么就做不出你那个味儿呢？！”
“我按你配的调料，连火候都拿沙漏掐着，可卤出来的肉就是差那么一股‘魂’！香味淡了三分，后味还微微发苦！今天刘夫人来，尝了一口就直接皱眉，说不是前日的味儿了！”
舒玉揉了揉发胀的太阳穴。这已经是第七次了。
她不是没想过把核心的“老汤”分一些给王霜——那是她反复调试、加了数十种香料和药材，用鸡骨、猪骨、火腿慢慢吊出来的底汤，是卤味的“魂”。可即便把老汤送过去，王家的厨子掌控火候、下料时机还是差了点意思。
“霜总，你先别急。”舒玉在空间里回复，“我这边再赶一批。但长此以往不是办法……咱们得想想别的路子。”
现实情况确实棘手。酱肉需求像滚雪球一样越滚越大，静岚县和附近镇子的猪肉都快被杨家买空了。自家养在后院的几头猪，已经含泪宰了两头最肥的。
颜氏看着空了一半的猪圈，心疼得直抽气：“再这么宰下去，过年都没猪杀了！”
唯一的好消息是，草儿这丫头在灶台边展现了惊人的天赋。
许是家境贫寒时饿怕了，她对食物有种近乎本能的敏感。舒玉做卤肉时，她就在一旁默默看着，火大火小、下料早晚、翻动频率……全记在心里。
舒玉试着让她独立操作过两次，第一次就做得有模有样。到了第二次，连舒玉尝了都忍不住点头——香味醇厚，咸淡适中，肥肉入口即化，瘦肉酥烂入味，竟有九分她做的样子了。
“草儿姐姐，你可以出师了。”舒玉真心实意地夸赞。
草儿红着脸，小声道：“是小姐教得好。”
这边草儿能顶上了，王霜那边却依旧焦头烂额。王夫人李清娘亲自试吃了王家厨子做的卤肉，又尝了草儿做的，眉头皱得能夹死苍蝇。
“差得太远。”她放下筷子，对王霜道，“这样不行。客人们嘴刁，一次两次味道不对，就不会再来了。”
母女俩关起门来商量了半日，最终做出了决定。
第二日，王夫人早早回了静岚县亲自登门。
堂屋里茶香袅袅，王夫人开门见山：“叔父，婶子，今日来，是想跟您们商议卤肉的事。”
她将府城的情况细细说了一遍，最后道：“我们思来想去，与其让厨子糟蹋了好方子，不如直接从您这儿买卤肉。我们按市价加三成收购，运到府城娴月楼售卖。您看如何？”
杨老爹沉吟不语。颜氏有些心动——加三成，这可是一笔不小的进项。但杨老爹想得更远。
“清娘，”他缓缓开口，“咱们两家合作，讲究的是个‘信’字。娴月楼我们占了红利，如今这卤肉若再单独算钱，未免生分。
我的意思是——卤肉也算进娴月楼的生意里，我们按成本供货，红利照旧分。”
王夫人连连摆手：“那怎么行！卤肉是玉儿琢磨出来的，用料、人工都是成本，我们怎能白占便宜？”
双方各执己见，一时间僵持不下。
这时，一直安静旁听的舒玉忽然开口：“王伯母，我有个想法——不如卤肉生意单算。我们按成本价供给娴月楼，娴月楼卖了之后，利润我们两家再分。这样既不算生分，也能把账目理清。”
王夫人眼睛一亮：“这法子好！就按玉儿说的办！”
但具体怎么分，又成了难题。王夫人坚持杨家该拿大头，杨老爹却觉得王家铺面、人手、客源都是现成的，该多分些。
正拉扯着，院外忽然传来爽朗的笑声：“什么事这么热闹？也让我听听？”
竟是王县丞（如今该称王通判了）到了。他今日休沐，听说夫人回来没回家直接来了杨家，便也骑马追了过来。
听完原委，王通判捋须大笑：“我当是什么大事！这事简单——卤肉是杨家出的方子、用料、人工，成本都在杨家。王家不过是提供了个卖的地方。依我看，杨家七，王家三，最是公道！”
“这……”杨老爹还想说什么。
王通判一摆手，语气不容置疑：“就这么定了！再推辞就是看不起我王某人！”
他看向杨老爹，正色道：“叔父，您也别觉得占了便宜。没有娴月楼的铺子和客源，这卤肉再好吃，也卖不出府城的高价。咱们两家合作，是互惠互利。”
话说到这份上，杨老爹也不再推辞，拱手道：“那就恭敬不如从命了。”
王通判又补充道：“另外，杨家若是想自己对外售卖卤肉，也尽管去卖，不必受娴月楼约束。”
这话说得公道，连杨老爹都有些动容：“王大人，这……可会影响娴月楼的生意？”
王通判摆摆手，语气诚恳：“叔父，您别这么说。没有玉儿的卤肉，娴月楼在府城也不会这么快站稳脚跟。这是你们应得的。再说了，”
他笑了笑，“咱们两家如今是一条船上的人，分得太清反而生分。就这么定了！”
见他态度坚决，杨老爹也不再推辞，双方当即立下契书。
这倒是意外之喜。舒玉心里的小算盘立刻噼里啪啦打了起来——若是能在府城和县城都开个卤肉铺子……
她还没想好怎么和阿爷说，一旁的顾九却轻声对舒玉道：“小姐，奴婢有个想法。”
“九姐姐你说。”
“既然咱们能对外卖，不如真开个铺子。”
顾九眼睛亮晶晶的，“府城需求量那么大，光靠娴月楼一家，怕是供不过来。咱们自己开个专卖卤味的铺子，既能多条财路，也能把‘杨家卤肉’的名头彻底打响。”
舒玉眼睛一亮，这不谋而合啊！
“小姐您看，”顾九拿出自己记的小账本，
“这是这几日咱们做卤肉的成本和收益。若是专门开店，批量采买猪肉能便宜一成，柴火、调料也能省下不少。奴婢粗算了一下，铺子若能开起来，每月至少能有这个数——”
她在纸上写了个数字。
舒玉一看，眼睛都亮了。这可比她预想的还要多！
“九姐姐，你想得真周到！”舒玉由衷赞叹。
顾九腼腆地笑笑：“奴婢就是想着，不能总让小姐操心这些琐事。若是能帮小姐分担些，奴婢也高兴。”
她立刻把想法跟杨老爹说了，猪的事情她也有个想法，不过得在琢磨琢磨。杨老爹沉吟片刻，点了点头：“开铺子可以，但谁去操持？府城那边，咱们人生地不熟的……”
“老爷，小姐，”顾九上前一步，福了一礼，“奴婢愿意去。”
众人都是一愣。顾九平时温婉安静，没想到竟有这般胆识。
“你？”颜氏有些担心，“你一个姑娘家，去府城开铺子，能行吗？”
顾九抬起头，眼神坚定：“夫人，奴婢这些日子跟着小姐，学了不少做生意的门道。卤肉的做法，奴婢也看会了七八成。草儿妹妹手艺好，可以负责灶上的事。奴婢愿带着草儿去府城试一试。”
草儿也怯生生地站出来：“奴婢……奴婢也愿意去。奴婢会好好做卤肉，不给小姐丢人。”
舒玉看着两人，心里忽然有了主意。
“阿爷，”她扯了扯杨老爹的袖子，“让九姐姐和草儿姐姐去试试吧。不过不能只有她们俩——找个可靠的人跟着一起去，照应着。铺面的事，可以拜托王伯母帮忙打听。在找到合适的铺面之前，她们可以先在县城开个小铺子练练手。”
杨老爹想了想，觉得这安排还算稳妥，便点头应允：“也好。”
事情就这么定下了。王夫人满口答应帮忙找铺面，还说在找到之前，可以先在娴月楼后院辟块地方让她们试做。
消息不知怎的传了出去。第二天一早，王赖子和李柱（李钱氏的儿子）两人一前一后求到了舒玉这里。
王赖子搓着手，嘿嘿笑着：“玉丫头，听说你们要去府城开卤肉铺子？缺不缺人手？我……我能劈柴、能挑水、能跑腿！力气大着呢！什么都能干！”
李柱是个沉默寡言的少年，此刻也憋红了脸，小声道：“小姐，我……我想跟着您学点本事。我识字，会算账，也能干力气活。”
舒玉看着两人——王赖子虽然曾经游手好闲，但这大半年在杨家干活着实卖力，人也机灵；李柱老实肯干，还识字，确实是个好苗子。
她想了想，点头道：“行，你们也去。不过去了得听九姐姐和草儿姐姐的，不能偷懒。而且丑话说在前头——铺子刚开，工钱可能不高，但管吃管住。干得好，往后有分红。”
两人喜出望外，连连保证。
于是，一个奇怪的“卤肉远征队”就这么组成了：温婉沉稳的顾九、手艺精湛的草儿、机灵能干的王赖子、老实勤快的李柱。
舒玉给这个小团队开了个“战前动员会”。
“九姐姐总负责，管账目、管人事、管对外打交道。”
“草儿姐姐管灶上的事，卤肉的味道就交给你了。”
“赖子叔，你负责采买、运输，还有安全”
“李柱，你识字，帮着九姐姐记账，平时打打下手。”
她像个小大人似的，一条条分派清楚，最后总结：“咱们这是去开辟新地盘，可能会吃苦，会受挫。但要是做成了，‘杨家卤肉’的招牌就能在府城站稳脚跟。大家有没有信心？”
“有！”几人齐声应道，脸上都是跃跃欲试的神色。
接下来的日子，整个杨家都围着卤肉转。
草儿带着李钱氏几个帮厨娘子，每天天不亮就开始忙活。焯水、炒糖色、下料、炖煮、熏制……灶房里终日热气蒸腾，香气四溢。顾九则忙着清点物料、计算成本、拟定价目。杨大川带着王赖子和李柱，一趟趟往镇上、县城跑，看铺面、采购猪肉、香料、坛子。
舒玉更是忙得脚不沾地。她既要盯着卤肉的质量，又要和钱师父研究玻璃提纯，还得抽空去看冬麦的长势、暖棚蔬菜和地香泡儿的长势，偶尔还要应付顺子他们关于榛子生意的“汇报”。抽空还要教草儿新菜式——卤豆干、卤鸡蛋、卤素鸡，甚至尝试卤了一些时蔬。每样都要试味道，调比例。
这日傍晚，几人聚在舒玉的小院里开“筹备会”。
草儿端上来新试制的卤味拼盘——除了传统的肉食，还有卤豆干、卤莲藕、卤花生。每人面前摆了一小碟。
“大家尝尝，给提提意见。”草儿有些紧张地说。
杨大川先夹了块卤豆干，入口咸香，豆香浓郁，连连点头：“这个好！比肉便宜，下酒最合适！”
王赖子偏爱卤莲藕，脆爽入味，嚼得嘎嘣响：“这个我能吃一大盘！就是这莲藕不好买！”
李柱细细品尝了每一样，拿出小本本记着：“豆干成本一文钱三块，卤好后可卖一文钱一块；莲藕成本……花生成本……这样算下来，素卤的利润比肉卤还高些。”
顾九一边听一边算，眼睛越来越亮：“若是把这些素卤做成小份，价钱定低些，肯定好卖。寻常百姓买不起肉，买点素卤解解馋也是好的。”
舒玉看着几人讨论得热火朝天，心里暖暖的。这就是她想要的——不是她一个人撑起所有，而是大家一起想办法，把生意做活。
正说着，院外传来陈老将军的大嗓门：“玉丫头！今日可有卤肉？老夫明日要回去了！”
舒玉连忙迎出去。只见陈老将军风风火火地走进来，身后跟着神色平静的赵忆。
“陈爷爷明日就要走？”舒玉有些意外。
“军务在身，不能再耽搁了。”陈老将军说着，眼睛直往屋里瞟，“哟，这是试新菜呢？给老夫尝尝！”
也不等人让，自己进屋挨着杨大川坐下，拿起筷子就夹。尝了一圈，赞不绝口：
“这个豆干好！莲藕也好！玉丫头，你这些新花样，能不能给老夫带些路上吃？”
舒玉笑道：“早就给您备下了。除了卤肉，还有新做的肉酱、肉干，路上能放得住。”
陈老将军眉开眼笑：“还是玉丫头贴心！”
陈老将军在杨家一住已经住了五六天，每日除了逗舒玉要卤肉吃，就是拉着杨老爹下棋、喝酒、聊往事。赵忆倒是安静，大部分时间都在房里看书，偶尔出门在村里转转，和村里的老人聊聊天、下地看看冬麦。
可军务不等人。陈老将军的耐心终于耗尽了。
他闯进杨老爹的书房，门关得震天响。
“三郎！”陈老将军压低声音，但语气里的急切藏不住，“你到底要等到什么时候？那东西……还不拿出来？”
杨老爹正在看庄子送来的账目，闻言头也不抬，只淡淡道：“不到时候。”
“什么时候才是时候？”陈老将军急得在屋里转圈，“赵忆那边……军中不能久离。我们这次出来，是借着巡查边防的名义。再拖下去，那边该起疑了！”
杨老爹放下账本，抬眼看他：“陈老哥，我且问你——如今拿出那东西，赵忆能做什么？立刻起兵？清君侧？还是直奔京城？”
陈老将军一愣。
杨老爹继续道：“如今北境看似安稳，实则暗流涌动。皇帝虽昏庸，但对军权的把控从未放松。赵将军手下的兵，能完全听他调遣的，有多少？粮草、军饷、后路……这些都想清楚了吗？”
他站起身，走到窗前，看着院子里正在晾晒卤肉的众人：“杨家等了三十年，不差这一时半刻。时机未到，贸然行动只会满盘皆输。
你放心，东西在我这儿，丢不了。等到该拿出来的时候，我自会拿出来。”
陈老将军沉默良久，长长地叹了口气。
“你想的对，狗皇帝那边，一直没放松对杨家的监视。只是这些年你们藏得好，大长公主那边盯的也紧，他才没找到由头下手。若是现在暴露……确实太险。”
他拍了拍杨老爹的肩膀：“是老夫心急了。军中的事……我再想办法周旋。赵忆那边，我会跟他解释。”
二人又说了会儿话，陈老将军便告辞出来。
院子里，颜氏已经给他备好了十多斤卤肉、两个酱好的大猪头、两只肥鸡、一大包肉干、一坛子肉酱、五十个肉包子。陈老将军翻身上马，对送行的众人抱了抱拳，又特意对舒玉道：“玉丫头，下次老夫来，可得管够卤肉啊！”
舒玉笑着应下：“一定！”
马蹄声远去，陈老将军的身影消失在村口。
陈老将军走后，李钱氏在收拾他住过的客房时，在枕头下发现了一张叠得方方正正的纸条，还有一张一百两的银票。
她不敢怠慢，连忙将东西交给杨老爹。
杨老爹展开纸条，上面只有寥寥数字，却让他的手几不可察地颤抖起来：
“令兄消息，南境军中。一人健在，化名从戎。详情待查，勿急勿动。陈。”
落款处，是一个草书的“陈”字花押。
杨老爹盯着那行字，呼吸变得急促。三十年了……整整三十年！当年两个哥哥被逼南下，从此音讯全无。这些年他暗中打听过无数次，都石沉大海。如今……
“一人健在”……那就是说，至少还有一个哥哥活着！在军中，化名从戎……是大哥？还是二哥？
他的眼眶发热，但多年隐忍让他迅速控制住情绪。深吸一口气，他将纸条凑到烛火上。火苗舔舐纸角，字迹在火光中扭曲、焦黑，最终化为灰烬，飘落在砚台旁。
那张银票，他摩挲了片刻，收入怀中，这是陈老哥的心意。
“总算……有点消息了。”
窗外，夕阳西下。灶房里又飘出浓郁的卤肉香，草儿清脆的指挥声和王赖子劈柴的“哚哚”声交织在一起。顾九正拿着账本，对着李柱一笔笔核对今日的支出。杨大川扛着新买的猪肉从门外进来，额头上都是汗珠。
舒玉站在堂屋门口，看着这忙碌而充满生机的一切，小脸上露出浅浅的笑容。
卤肉的生意要铺开，玻璃要研制，冬麦要管护，榛子要深加工，还有那场即将到来的暴雨要防备……
千头万绪，但每一步，都踏踏实实地走在路上。
她深吸一口气，空气里满是卤香和希望的味道。
转身回屋，她铺开纸笔——是该给王霜写封信，商量一下府城铺面的具体事宜了。
笔尖落在纸上，墨迹晕开，又一个计划开始缓缓成形。
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