河滩地的寒风依旧凛冽，但院子里却弥漫着一股与往日截然不同的气象。那些经过反复算计、狠心晾晒的菜干，如今已彻底脱去水汽，变得黑瘦干硬，被分门别类地装进一个个勉强算是干净的麻布袋里，堆在墙角，散发出一种混合着阳光、尘土和蔬菜浓缩后特有气味的干香。它们沉默着，却仿佛带着李青禾笔尖下那句“本省三倍”的冰冷期望。
光晒出来不行，得换成钱，换成那金贵的、能买官盐活命的铜板银角子。
李青禾枯槁的身影再次踏上了通往镇集的路。这一次，她肩头扛着的不是纱线，也不是棉绳，而是几袋沉甸甸的、其貌不扬的干菜。深陷的眼窝里，不再是往日那种被生活压榨到极致的麻木，而是沉淀着一种经过精密算计后的、孤注一掷的审慎。
她没有去嘈杂的集市摆摊，那太慢，太不确定。她径直走向了镇集街面上那几家还算殷实的饭铺。目标明确——寻找稳定的销路。
第一家，掌柜捏起一根干豆角，撇撇嘴，随手扔回袋子里：“这黑黢黢的玩意儿？喂牲口都嫌磕牙！不要不要！” 第二家，伙计倒是好奇，尝了尝萝卜干，齁得直咧嘴，连连摆手：“太咸！太硬！客官要吃出个好歹，谁担待？”
希望如同被冷水浇淋，一点点熄灭。李青禾枯槁的脸上看不出表情，只是默默扛起麻袋，走向第三家——“刘记面馆”。
刘记掌柜是个精瘦的中年人，正为冬日里鲜菜难得、汤头寡淡而发愁。见李青禾进来，本欲挥手赶人，目光却无意间扫过麻袋口露出的干菜。
“这是……”他狐疑地走上前，枯瘦的手指极其自然地……拈——起——……一——小——撮——……混——合——的——……干——菜——……其——中——……有——……白——菜——……干——、……萝——卜——……干——、……还——有——……些——……晒——干——的……野——菌——……和——……豆——角——……李青禾特意搭配的。
他没有立刻否定，而是将其凑到鼻尖，极其仔细地……嗅——了——嗅——！！！ 那是一种……极——其——……浓——郁——……复——杂——的……干——香——！！！不同于鲜菜的青涩，这是一种被时光和阳光浓缩后的、沉甸甸的滋味。
掌柜的浑浊眼睛里闪过一丝不易察觉的光亮。他犹豫了一下，竟转身从还在滚沸的、用来吊汤头的大骨汤锅里，舀了一勺滚烫的清汤，将那一小撮干菜丢了进去！
滚烫的汤汁瞬间浸润了干瘪的菜干。奇妙的变化发生了——那——些——……黑——瘦——……干——硬——的——……菜——干——……以——……肉——眼——……可——见——的——……速——度——……舒——展——……开——来——！！！如同枯木逢春，贪婪地吸收着汤汁！
更令人惊异的是——那——勺——……本——……略——显——……寡——淡——的——……清——汤——……竟——……以——……肉——眼——……可——见——的——……速——度——……变——得——……浑——厚——……起——来——！！！色——泽——……也——……转——为——……诱——人——的——……浅——褐——色——！！！一股——……极——其——……鲜——浓——……醇——厚——的……香——气——……随——着——……热——气——……蒸——腾——……而——起——！！！瞬间压过了后厨所有的气味！
掌柜的眼睛猛地瞪大了！他迫不及待地吹了吹，小心地啜饮了一小口。
“……！！！”他的喉咙里发出一声极其压抑的、却充满震惊的赞叹！那汤的鲜味，竟比用大量鲜菜熬煮的更为集中、更为醇厚！而且还带着一股阳光赋予的特殊风味！
“好！好东西！”掌柜的猛地一拍大腿，脸上瞬间堆满了热情，与之前的冷淡判若两人！“这干菜……煮汤竟如此鲜浓？！怎么卖的？”
李青禾深陷的眼窝里那点审慎瞬间被巨大的希望点燃，但她死死压住激动，嘶哑着报出了一个早已在心里盘算过无数次、比鲜菜略高、却远省了盐钱和损耗的价格。
掌柜的竟是毫不犹豫：“成！这货，我刘记要了！”但他随即又皱起眉，“只是……你这干菜，可能存放？夏日返潮发霉了可咋整？”
李青禾极其肯定地点头，枯槁的手指捏起一根干菜，用力一掰，发出清脆的断裂声：“晒得透！干透！只——要——……不受潮……过——夏——……也——……不——霉——！！！”
“过夏不霉？！”掌柜的眼中精光更盛！这意味着他甚至可以囤货，应对更长时间的鲜菜短缺！他兴奋地搓着手，来回踱了两步，猛地停下脚步，看向李青禾，语气变得极其郑重：
“妇人，你这干菜，确实是个宝。煮汤鲜浓，过夏不霉。我刘记想长期要你的货！但口说无凭，咱们……得立个契！往后你家的干菜，优先供我刘记，这个价，我包了！如何？”
立契？ 长期？ 包价？
巨大的惊喜如同海浪，瞬间将李青禾淹没！她几乎要站立不稳！这正是她算计中最理想的结果！稳定！长期！不用再零敲碎打地看人脸色！
“好！”一个字，如同从胸腔最深处迸发出来，带着血气和铁腥味。
掌柜的也是个爽快人，立刻叫伙计取来纸笔（他店里有记账的纸笔），极其迅速地写下了一份简单的供货契书，写明了菜干种类、品质、价格和优先供货的条款。
“来，按个手印！”掌柜的递过朱砂盒。
李青禾枯槁的、溃烂的右手食指，极其缓慢地、却又无比坚定地……蘸——饱——了——……那——……鲜——红——的——……朱——砂——……然后……极——其——……用——力——地——……按——在——了——……契——书——……乙——方——……的——……位——置——上——！！！
一个……鲜——红——……刺——目——的……指——印——……如同命运的烙印，深深印在了纸上。
契成！
掌柜的笑容满面，似乎了却了一桩大心事。他极其痛快地……转——身——……从——……钱——匣——里——……数——出——……一——小——串——……足——有——……几——百——文——的……铜——钱——……又——……加——了——……一——块——……小——小——的……碎——银——子——……作——为——……定——金——……极——其——……爽——快——地——……塞——进——了——……李青禾因激动而微微颤抖的手中——！！！
“这是定金！往后每月初十，往我店里送一次货！”
预付定金入手——！！！ 沉甸甸！热辣辣！
李青禾死死攥着那串铜钱和那块碎银，指骨因用力而发白。那冰冷的金属触感，此刻却仿佛带着滚烫的温度，灼烧着她的掌心，更灼烧着她的心！
她扛着空了的麻袋，走出刘记面馆。寒风依旧，但她却感觉不到丝毫寒冷。怀里的定金沉甸甸地坠着，每一步都踏得无比扎实。
她没有立刻回家，而是依葫芦画瓢，又用同样的方式，用干菜样品和那句“煮汤鲜浓，过夏不霉”的说辞，成功地与另外三家规模稍小的饭铺，也签下了类似的供货契书！都拿到了或多或少的定金！
当她把最后一份契书和定金紧紧揣进怀里时，整个人如同虚脱般，靠在了镇口冰冷的石碑上。
夕阳西下，将她的影子拉得很长很长。
怀里的定金，加起来，竟是一笔她往日不敢想象的“巨款”！ 稳定长期的销路！ “本省三倍”的算计……竟——……真——的——……化——作——了——……现——实——！！！
塘埂方向。 暮色苍茫。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立在归家的路旁。 浑浊的目光…… 极其缓慢地…… 从……李青禾怀中那鼓囊囊、显然收获颇丰的衣襟…… 移向……她那张虽然疲惫却焕发着一种前所未有光彩的侧脸…… 枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个嘶哑、干涩、却仿佛也带上了一丝不易察觉波澜的声音…… 轻轻地…… 融入了温暖的暮色中：
“……契——……” 声音顿了顿，目光似乎能穿透衣襟，看到那几份契书。 “……定——……” 再落向那鼓囊的定金。 “……稳——……” 下颌极其轻微地、却带着一种见证确凿的沉重……向下一——点！ “……踏——实——！”
“契定稳踏实——！！！”
声音落下。 沈明远的身影被夕阳镀上了一层暖金色的轮廓。 他不再沉默地离去。 而是…… 极其罕见地…… 朝着李青禾归家的方向…… 微微——……颔——首——…… 随即，才转身，迈着依旧沉重的步伐，消失在渐浓的夜色里。
李青禾没有看到那个颔首。 但她能感觉到。 怀里的定金。 和怀里那几张轻飘飘却重逾千钧的契书。 便是最好的回应。
她直起身。 迎着最后的夕阳。 朝着河滩地。 朝着那充满了干菜气味的院落。 一步一步。 走得——……无——比——……沉——稳——！！！
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