县令加拨官银，定名“勤谨桥”，此事如同一剂强心针，注入了东塘村每个人的心中。往日里只存在于期盼中的石桥，如今有了实实在在的银钱支撑，变得触手可及。全村上下，无论男女老幼，皆摩拳擦掌，热情高涨。修筑石桥，首要便是石料。村后那座名为“青崖”的山峦，石质坚硬，正是上好的建材。李青禾与村中几位有经验的老石匠商议后，决定不再外购，就率众开山取石，既可省下不少费用，石料大小也更能随心。
开工那日，天色未明，青崖山下便已聚满了人。青壮男丁们扛着铁钎、大锤、撬棍，妇孺们则负责运送饮水、准备饭食，人人脸上都洋溢着憧憬与干劲。李青禾亦在其中，她换上了一身更耐磨的旧衣，深陷的眼窝里目光沉静，亲自指挥着选定采石点位。
“叮叮当当”的敲击声、号子声，很快便打破了山间的宁静。开采巨石并非易事，需先在岩石上凿出深深的孔洞，填入黑火药，以“放炮”的方式将大块岩石从山体上震裂分离，再行破碎、修整。这活儿计既耗力气，更需胆大心细。李青禾将人手分为两拨，一拨负责凿眼，一拨负责搬运碎料，她自己则与老石匠及几个胆大沉稳的汉子，专司那最危险的装药、放炮之事。
她学得极快，如何计算药量，如何填塞炮眼，如何引线，如何在点燃后迅速撤离至安全地带，不过几日，便已掌握要领，动作甚至比一些老手更为沉稳谨慎。每一次沉闷的爆炸声响起，烟尘弥漫后，露出那崩裂的巨大石料，都引来众人一阵欢呼。
然而，意外总在不经意间降临。
这一日，午后，天色有些阴沉。众人已成功施放数炮，收获颇丰。最后一处炮眼凿得略深，装药也较往常稍多。李青禾仔细检查过引线，确认无误，与众人迅速退至远处掩体之后。负责点火的汉子猫着腰冲过去，点燃引信，随即飞快撤回。
等待。引线嗤嗤燃烧的声音在寂静中格外清晰。
时间似乎过了预估的片刻，那炮眼处却依旧毫无动静。
“莫非是……哑炮？”有人低声疑惑。
众人屏息凝神，又等了一阵，依旧寂静。按照规矩，遇到哑炮，需等待足够长的时间，确认引线彻底熄灭后，方可派人上前查看，谨慎处理。
李青禾眉头紧锁，心中隐隐觉得不安。她嘶哑下令：“再等等，莫要靠近。”
然而，就在她话音刚落的刹那，异变陡生！
那沉寂的炮眼处，毫无预兆地，猛地爆开一团巨大的火光与浓烟！轰隆巨响震得地动山摇，碎石如同暴雨般激射而出！原来那引线并未完全熄灭，而是在内部缓慢阴燃，延迟了爆炸！
“趴下！”李青禾厉声嘶吼，自己也猛地伏低。
可终究是晚了！距离炮眼最近的三名汉子，虽依令躲在掩体后，却未能完全避开这突如其来的、方向紊乱的爆炸冲击与飞石！
惨叫声与惊呼声同时响起。
烟尘稍散，众人惊慌失措地冲上前去，只见那三人已倒在血泊之中，浑身布满碎石划开的伤口，鲜血淋漓，其中一人腿部被一块尖锐的碎石击中，血流如注，另一人额头破开大口，昏迷不醒，还有一人手臂扭曲，显然已是骨折。
“快！抬回去！找郎中！”李青禾的声音嘶哑得几乎破音，她扑到近前，看着那三张因痛苦而扭曲的、熟悉的面孔，只觉得一股寒气从脚底直冲头顶，眼前阵阵发黑。那都是村中的壮劳力，是家中的顶梁柱！
伤者被众人七手八脚、小心翼翼地抬回村中，闻讯赶来的家属哭天抢地，工坊内外乱作一团。郎中被急匆匆请来，清洗伤口，包扎止血，接续断骨，忙得满头大汗。药粉、布带、汤药，流水般用了进去。
李青禾僵立在院中，听着屋内传来的痛哼与家属的啜泣，看着那染血的布条一盆盆端出，深陷的眼窝里是一片沉痛的黑。修桥本是好事，却险些酿成惨剧！这三人的药资、后续的调养，乃至其家中因此而耽搁的活计，都是一笔沉重的负担。
她沉默地转身，走进工坊存放银钱的库房，打开了那个专门盛放“青禾润肤香膏”收益的钱匣。里面是近日售膏所得，铜钱与些许碎银，叮当作响。她毫不犹豫地将里面所有的钱币尽数取出，清点了一下，用一个布包包好。
她走到那三位伤者的家人面前，将布包递了过去，嘶哑道：“这些，是香膏赚来的钱，先拿去付药资，不够再说话。受伤期间，工坊管饭，家中若有急难，也一并说来。”
伤者家属握着那沉甸甸的、带着膏药清香气味的钱袋，看着李青禾那更加枯槁、写满疲惫与愧疚的脸，满腹的怨怼与悲伤，竟一时说不出口，只剩下哽咽。
是夜，万籁俱寂。其他劳累了一日的村民都已歇下，李青禾却未曾合眼。她独自守在伤势最重、依旧昏迷的那位汉子家中。就着昏暗的油灯，她小心地照看着灶上为伤者煎煮的汤药，不时用蒲扇轻轻扇着火，控制着火候。药罐咕嘟作响，苦涩的气味弥漫在狭小的土屋里。
她不时起身，用干净的布巾蘸了温水，轻轻擦拭伤者额上渗出的冷汗，探探他的鼻息。那汉子偶尔在昏迷中因疼痛而呻吟，她便俯身靠近，嘶哑地低声安抚几句，尽管不知他能否听见。
屋外月色凄清，透过破旧的窗棂，照在她佝偻着守在药罐旁的身影上，将那影子拉得长长的，印在斑驳的土墙上，显得格外孤独而沉重。
塘埂方向。 夜凉如水。 那个沉默如礁石的身影…… 不知何时已立于伤者家外的黑暗中。 浑浊的目光…… 穿透薄薄的窗纸， 凝视着屋内那个守着药罐、如同石雕般枯坐的身影。
枯槁的嘴唇…… 极其艰难地…… 翕动了一下。 一个低哑的、仿佛也浸透了血腥与药草苦涩的声响， 缓缓地吐出：
“……石——……” 声音顿了顿， 似在承受这以血泪换来的筑桥之基。 “…——血——…” “…——偿——…” 下颌极其缓慢地、 带着一种对代价的沉重认知与无言担当， 向下一点。 “…——实——！”
“石血偿实——！！！”
声音落下。 他身影与浓夜彻底融为一体。 屋内， 药已煎好， 李青禾小心地将墨黑的汤汁滤出。 桥未成， 血先流。 这通往便利与荣耀的道路， 每一步， 都浸透着—— ……难——……以——……言——……说——……的——……代——……价——……与——……守——……护——……。
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