李屠户的阴影暂时褪去，立身堂的夜晚因巡逻的脚步声而显得格外安宁。仓里有了粮，心里有了底，妇人们脸上渐渐多了些真切的笑容，连王二婶的腿伤也一日好过一日。但赵小满的目光，早已越过院墙，投向了更远处。
六袋新麦，听着不少，分摊到三十多张嘴上，再加上王二婶的药钱，便显得捉襟见肘。立身堂要真正立起来，要养活这么多人，要拥有不被轻易夺走的底气，仅靠现有的几亩薄田和这点赔偿，远远不够。
扩种，是唯一的选择。
然而，赵家屯周边，但凡肥力好些、灌溉便利的熟地，早被各家各户攥得死死的，寸土不让。剩下的，不是偏远难守，就是贫瘠不堪。
这日，赵小满带着刘氏在屯子周边转悠，目光扫过一片片或青翠或荒芜的土地，眉头越皱越紧。
“好地是别想了，除非咱们有金山银山去别家手里买。”刘氏叹气道，指着远处一片明显荒废的坡地，“瞧那边，村东头那片，倒是够大，听说有十来亩呢，可那是块死地啊！”
赵小满顺着她指的方向望去。那是一片地势略高的缓坡，阳光下，地表反射着星星点点的白光，那是**砾石**的光芒。土地看起来就干硬粗糙，几乎看不到多少植被，只有几丛顽强的茅草在风中瑟缩。
“那是谁家的地？为何荒着？”赵小满问。
“谁家的？”刘氏撇撇嘴，“早没主了！原来是外乡人老孙头租种的，那是个老实巴交的闷葫芦，就指望这地刨食吃。可这地忒赖，种啥都长不好，收成还不够交租子的！前年欠了税，又还不上贷，夜里一家子卷了破铺盖**跑了**！地就彻底撂荒了。里正……哦，现在是前里正了，催缴不来，也懒得管，这地就成了没人要的烫手山芋，白给都没人种！”
弃耕逃亡？赵小满心中一动。她迈步朝着那片砾石地走去。
踩上去，脚底硌得生疼。土壤贫瘠得可怜，用力一捏，全是沙砾，几乎攥不成团。地力耗尽，缺乏有机质，保水能力极差——这是所有农人看了都会摇头的土地。
但赵小满蹲下身，抓起一把土，仔细捻开，又拨开表层，看了看下面的土层结构。眉头微蹙，却又缓缓舒展开。
“小满，这地不行吧？”刘氏看着直摇头，“石头比土多，浇一瓢水漏半瓢，种下去也是白费力气种子。”
赵小满却站起身，拍了拍手上的土灰，眼神亮得惊人：“地是赖地，但够大，而且……未必就种不活东西。”
她心里飞速盘算着。这地贫瘠，正因如此，才可能以极低代价甚至无代价拿到手。立身堂别的不多，就是人力多！她们有“妇学法”里改良土壤的法子——深耕、大量沤制粪肥、收集腐叶杂草堆肥、或许还能尝试套种些能固氮的豆科作物……这是一个漫长的、极其辛苦的过程，但并非毫无希望。
“走，刘婶，我们去找……找现在管事的。”赵小满下定决心。虽然前里正被革职枷号，但屯子里总得有个临时主事的人。
经过一番打听，她们找到了目前暂时代理屯务的老童生——一个胆小怕事、却勉强认得几个字的老头。
听说赵小满想租村东那十亩砾石地，老童生惊得眼镜都快掉了，连连摆手：“使不得！使不得！小满姑娘，那地种不出东西的！老孙头就是前车之鉴啊！你们一群妇人，何苦去啃那块硬骨头？”
“我们自有办法。”赵小满语气平静却坚定，“只问您，这地，如今可能租？租金几何？”
老童生拗不过，又怕惹事，只得带着她们去找正在自家院里唉声叹气、琢磨着如何挽回颜面的前里正赵德昌。他虽被革职，但多年积威和族亲势力仍在，这种土地处置的大事，老童生不敢擅专。
赵德昌刚被枷号三日放回来，又丢了里正之位，正是颜面扫地、憋了一肚子邪火的时候。见到赵小满这个让他落到如此田地的“罪魁祸首”，更是恨得牙痒痒，却又不敢明目张胆地发作，只能阴阳怪气。
听闻赵小满竟要租那十亩无人问津的砾石地，赵德先是一愣，随即像是听到了天大的笑话，脸上露出毫不掩饰的讥讽和**冷笑**。
“哟？立身堂的能人要开荒了？”他拖长了音调，满是揶揄，“那可是块‘宝地’啊！怎么，泼粪告官不够，还想学神农尝百草，把那石头疙瘩也种出金娃娃来？”
刘氏气得脸通红，赵小满却面不改色：“您只说，租，还是不租？租金多少？”
赵德昌小眼睛滴溜溜一转，一个恶毒的念头冒了上来。他巴不得看赵小满倒霉，看她们在那破地上耗尽力气、最终一无所获的笑话。这地租出去，万一真有点收成，他也能得点好处；要是种不出来，赔本受累的是这群可恶的妇人，他正好看热闹！
他故意沉吟片刻，然后摆出一副勉为其难的样子：“罢了罢了，既然你们非要自讨苦吃，我也拦不住。这地荒着也是荒着。租金嘛……”他拉长了声音，伸出三根手指，“一年三斗麦！”
刘氏倒吸一口凉气：“三斗？那好地才租多少？你这……”
赵德昌立刻打断她，脸上冷笑更甚，带着一种等着看好戏的恶意：“嫌多？那就别种啊！不过嘛……”他话锋一转，目光挑衅地看着赵小满，“要是你赵小满真有通天的本事，能把这块死地种活了……老子今天就做回主，**免你们三年租子！** 怎么样？敢不敢接？”
他料定赵小满绝对做不到。这根本是不可能完成的任务。他就是要用这个看似优厚实则虚无缥缈的条件，逼着赵小满跳进这个注定失败的大坑里，到时候，他就有的是话柄嘲笑她们，打击她们刚刚建立起来的那点威信。
周围几个看热闹的村民也窃窃私语起来，都觉得赵小满疯了，前里正这明显是挖坑给她跳。
所有人的目光都集中在赵小满身上。
赵小满看着赵德昌那副幸灾乐祸的嘴脸，又回头望了望那片广袤却荒芜的砾石坡地。
三年免租……巨大的诱惑背后，是近乎绝望的挑战。
但她眼中没有丝毫退缩，只有一种沉静的、仿佛能吞噬一切艰难的光。
“好。”她清脆地应道，声音不大，却掷地有声，“一言为定。立字据。”
赵德昌没料到她答应得如此干脆，愣了一下，随即心底涌起更大的讥讽：真是不见棺材不掉泪！他立刻嚷嚷着让老童生写租契，特别加上了“能种活则免三年租”的条款，并按下了手印。
拿着这张薄薄的、带着嘲讽意味的租契，赵小满转身离开。
身后，是赵德昌毫不掩饰的冷笑和村民们的摇头叹息。
面前，是十亩砾石遍布、仿佛在无声嘲笑着她不自量力的荒芜征途。
弃耕之地的谜题，需要用汗水、智慧和难以想象的毅力来解答。
赵小满握紧了拳，目光掠过那片不毛之地，仿佛已经看到了来年秋日，那里翻滚起的、属于立身堂的金色麦浪。
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