腊月二十四，扫尘迎新的日子。宋周氏正拿着新扎的笤帚，仔细清扫着梁间檐角的积尘。宋瑞则忙着将院中杂物归置整齐，洒水净庭。
乘雾老道揣着袖子，看着母子二人忙碌除尘的样子，再瞥见墙角那些为除夕准备的、尚未动用的桃木枝，桃符等辟邪物件，总是忍不住想笑。
就在这时，院门外传来马车轱辘碾过积雪的声音，接着是清晰的叩门声和一个客气的声音：“汝南郡公府给白姑娘送年礼来了。”
“汝南郡公府”这个名号让宋瑞的手顿了顿，他已经很久没有听到过了。
并且金陵城早在年初就传遍了，周家二小姐早已入宫。如今以郡公府的名义送礼，这是……
宋瑞下意识看向白未曦。
她正站在廊下，看着小狐狸在雪中嬉戏。听到“汝南郡公府”几个字，她脸上没有任何表情变化，连目光都未曾移动分毫。
“不要。”白未曦出声道。
“我去说一声。”宋瑞快步走到院门后，拉开一道门缝。
门外停着一辆挂着“周”字灯笼的青绸马车，车夫和两个小厮都穿着郡公府号衣，捧着数个扎着彩帛的锦盒。为首的小厮躬身道：“这位郎君，奉我家主人之命，特来给白姑娘送年礼。”
宋瑞走出院门，对着门外的小厮拱了拱手，语气客气却坚定：“劳烦各位跑这一趟。未曦姑娘说，礼就不收了，还请原物带回。”
门外的小厮面露难色：“这……府里特意吩咐，务必要送到白姑娘手中……”
“抱歉。”宋瑞摇头，声音温和却不容商量，“未曦姑娘既已吩咐，我也只能照办。”
那小厮见状，知道强求不得，只得叹了口气，示意同伴将礼盒搬回马车。
待马车碌碌驶远，宋瑞关好院门，轻轻插上门闩。
他走回院内，见母亲正叹着气，乘雾老道则是咂咂嘴道：
“啧，宫里的手，偏要借府里的名头……”
这话说得含糊，却在寂静的院里格外清晰。
小狐狸也蹿回廊下，蹭了蹭白未曦的裙角，仰头看着她。
“喝茶吗？”白未曦开口，声音清冷，打破了方才那点因外来者带来的凝滞。
几人自然应声。
白未曦转身走向廊下角落那个小小的红泥炉。她没有取常用的水囊，而是拿过一个素净的广口陶罐，步履轻盈地走到院中那棵覆着厚厚一层新雪的柿子树下。
她伸出那双总是冰凉的手，将枝干上最表层、未经尘埃沾染的积雪，一捧一捧，轻轻掬入陶罐之中。
小狐狸好奇地跟在她脚边，仰头看着簌簌落下的雪末，偶尔伸出爪子去接。
不过片刻，陶罐内便盛满了晶莹的雪。
她回到廊下，将陶罐置于已点燃炭火的泥炉上。火焰舔舐着罐底，罐中的雪先是迅速融化成水，继而开始冒出细小的、如同小鱼眼般的气泡。
她没有等待其完全沸腾，而是在水面泛起细微鱼鳞纹，热气初腾的当口，用木勺从身旁的青瓷罐中取出一小撮早已碾磨好的茶末，均匀地投入罐中。
随即，她手持一支细竹筅，开始缓慢而富有节奏地搅动。
茶香混合着雪水特有的清冽气息，随着水汽的蒸腾，在寒冷的空气中幽幽弥散开来。
她专注地看着罐中茶汤颜色的变化，待那汤色渐呈淡琥珀，茶沫浮聚如积雪，便用竹勺将茶汤一一分入几只素面的越窑青瓷盏中。
整个过程，她做得行云流水，带着一种近乎禅定的宁静，仿佛刚才门外的打扰从未发生过。
宋周氏接过茶盏，暖着手，嗅着那独特的茶香，脸上的忧色渐渐化开。
宋瑞品了一口，只觉一股温润的暖意带着清雅微苦的余韵滑入喉咙，驱散了冬日的寒意，也抚平了心头的些许波澜。
乘雾老道捧着茶盏，眯着眼深深吸了一口茶烟，摇头晃脑地赞道：“雪水烹茶，女娃娃会的挺多！”
小狐狸也分得一小碟置于地上，它凑上前，小心翼翼地舔了舔，被那微苦的味道激得皱了皱鼻子，但还是耐心地小口啜饮起来。
廊外风雪未停，廊下茶烟袅袅。
几人围炉静坐，品着这盏用洁净新雪煎出的清茶的时候，宫城内精致的香炉在柔仪殿的暖阁内吐出袅袅青烟，驱散着金陵冬日的湿寒。
此殿陈设华美，规制气派，一应规格用度与‘国后’无异。
周薇正端坐于窗下，指尖抚过一册书卷，神色却有些游离。
自大姐姐病逝，她虽未得正式册封，但宫中上下皆知，她已是官家身边唯一的人，更在官家的默许下，代掌凤印，打理后宫事务已一年有余。名分虽暂缺，权柄与尊荣却已是实质上的女主人。
此时一名心腹内侍悄无声息地步入，低声禀报了汝南郡公府代送的节礼被白未曦原封不动退回的消息。
周薇抚着书页的手微微一滞，随即，一抹复杂难言的苦笑在她唇边悄然浮现，又迅速隐去。她轻轻挥了挥手，示意内侍退下。
“果然……如此。”她低声自语，声音轻得几乎只有自己能听见，带着几分落寞，“一年多了，未曦姐姐……你终究还是不肯谅解我半分。”
暖阁内静默片刻。一位侍立在侧、眉眼伶俐的年轻宫人，见周薇面露怅然，又隐约听到“退回”等字眼，自以为揣摩到了上意，带着几分急于表现的热切，上前一步，低声道：
“您何必为那等不识抬举的人烦心？不过是个山野女子，得蒙您多看一眼，已是她几辈子修不来的福气，竟敢如此驳您的面子！依奴婢愚见，就是欠些敲打！若是……若是让官家知道有人敢这般轻慢您，以官家对您的爱重，定不能轻饶了他们！”
这宫人言语巧妙，避开了名分称谓，却将“官家的爱重”与“您的面子”奉为圭臬。
她话音未落，旁边一位资历颇深的老宫人已脸色微变。
周薇的目光倏地扫了过来，不再是平日的温和，而是带着一种久掌权柄、不容置疑的威仪。
“放肆。”她的声音不高，却自有一股凛然之气！
那年轻宫人被这威势骇得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，连连叩首。
周薇不再看她，眉眼间掠过一丝厌烦与疲惫，对那老宫人道：“带下去，好好教教她规矩。柔仪殿里，容不得这等妄言之人。”
待人被带下，暖阁内重归寂静。周薇缓缓起身，走到窗前，望着柔仪殿外的庭院，久久无言。
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