快活林后巷的喧嚣与血腥，如同投入死水潭的石子，在南城千户所激起了滔天巨浪！
疤脸刘横尸当场！钱老三、孙阎王、胡老板及其护卫、赌坊打手，连同那三百两赃银和作为赃物的亮绿色绸缎，全部被百户郑坤亲自带人押解回卫所！
消息如同长了翅膀，瞬间传遍了整个卫所！所有校尉、小旗，乃至总旗们，都震惊得无以复加！
“听说了吗？沈炼……沈小旗把疤脸刘宰了！”
“何止！钱老三也被抓了！还有快活林的孙阎王！”
“三百两银子！张总旗的赃款！”
“我的天！沈疯子……不，沈小旗这是要翻天啊！”
“张总旗呢？张总旗完了！”
校场上，议论声如同潮水般汹涌。那些曾经嘲讽、排挤沈炼的人，此刻脸上充满了难以置信的惊骇、恐惧，甚至……一丝敬畏！看向沈炼那间堆放杂物的值房方向，眼神都变得复杂无比。
张彪的总旗值房内，气氛却如同冰窟！
张彪脸色惨白如纸，绿豆小眼里充满了惊恐和绝望！他像热锅上的蚂蚁一样在房间里团团转，嘴里不停地念叨：“完了……完了……钱老三这个蠢货！疤脸刘这个废物！沈炼……沈炼！老子要扒了你的皮！”
他猛地停下脚步，眼中闪过一丝疯狂的凶光：“不行！不能坐以待毙！得去找郑百户！对！去找郑百户！就说……就说钱老三诬陷我！那些银子……那些银子是钱老三自己贪的！跟我没关系！”
他跌跌撞撞地冲出值房，朝着百户郑坤的厅堂跑去。
郑坤的厅堂内，气氛肃杀。郑坤端坐在主位，面沉如水。沈炼、王二、李石头站在下首。钱老三、孙阎王、胡老板等人则被五花大绑，跪在地上，瑟瑟发抖。
“百户大人！百户大人！冤枉啊！”张彪哭喊着冲了进来，扑通一声跪倒在地，“都是钱老三这个狗奴才！他背着我收受贿赂！构陷上官！卑职……卑职毫不知情啊！请百户大人明察！”
钱老三猛地抬起头，难以置信地看着张彪，随即眼中充满了怨毒：“张彪！你……你血口喷人！那三百两银子，每月都是你让我去拿的！你还说……”
“闭嘴！你这狗奴才！”张彪厉声打断，指着钱老三的鼻子骂道，“分明是你贪赃枉法，被沈小旗发现，还想拉我下水！百户大人！您千万别信他！”
郑坤冷冷地看着眼前这场狗咬狗的闹剧，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。他没有理会张彪的哭诉，而是将目光投向沈炼：“沈炼，你说说，怎么回事？”
沈炼上前一步，抱拳行礼，声音清晰沉稳：“回禀百户大人！卑职奉张总旗之命处理琐案，无意中发现快活林赌坊管事孙阎王与疤脸刘勾结，销赃。经查，该绸缎与柳条胡同命案赃物特征吻合。卑职遂暗中调查，发现孙阎王每月初五向卫所人员行贿。今日下午，卑职带人前往快活林后巷埋伏，亲眼目睹钱老三收受孙阎王三百两贿银！人赃并获！疤脸刘意图行凶灭口，被卑职当场格杀！所有经过，王二、李石头及在场人犯均可作证！物证在此！”
沈炼将那个沉甸甸的钱袋和从马车上取下的几匹亮绿色绸缎呈上。
证据确凿！人证物证俱在！
郑坤的目光扫过钱袋和绸缎，又看了看跪在地上、面如死灰的钱老三和孙阎王，最后落在瘫软在地、如同烂泥般的张彪身上。
“张彪，”郑坤的声音冰冷如铁，“你还有何话说？”
张彪浑身一颤，最后的心理防线彻底崩溃！他瘫倒在地，涕泪横流：“百户大人饶命！饶命啊！卑职……卑职一时糊涂……被钱老三这狗奴才蒙蔽……卑职知罪！知罪啊！”
“蒙蔽？”郑坤冷哼一声，“每月三百两，连续数月！你张总旗的胃口不小啊！来人！”
“在！”门外校尉应声而入。
“将张彪、钱老三革职查办！打入卫所地牢！严加看管！孙阎王、胡老板等人，一并收押！赃银赃物封存！此案涉及卫所官员贪腐，本官将亲自上报北镇抚司！”
“是！”校尉们如狼似虎般上前，将哭嚎求饶的张彪和面如死灰的钱老三等人拖了下去。
厅堂内恢复了寂静。郑坤的目光落在沈炼身上，锐利如鹰隼，仿佛要将他看穿。
“沈炼，”郑坤缓缓开口，“你……很好。”
短短三个字，却重若千钧！
“此案，你居功至伟！胆大心细，有勇有谋！不仅破获销赃案，更揪出卫所蛀虫！本官……会如实上报！”
“谢百户大人！”沈炼抱拳躬身，心中却并无多少喜悦。他知道，真正的风暴，或许才刚刚开始。张彪背后有没有人？北镇抚司会如何处置？疤脸刘虽死，但他的残余势力呢？
“你伤势未愈，此次又立下大功。”郑坤的语气缓和了些，“本官擢升你为锦衣卫总旗（正七品），暂代张彪之职，统领其原班人马！赏银五十两！王二、李石头，擢升为小旗！协助沈总旗！”
总旗！五十两！
王二和李石头惊喜交加，几乎不敢相信自己的耳朵！连忙跪下谢恩：“谢百户大人提拔！”
沈炼也躬身道：“谢大人栽培！卑职定当竭尽全力，不负大人厚望！”
“嗯。”郑坤点点头，“下去吧。好好养伤，卫所里……还有很多事等着你。”
沈炼三人退出厅堂。门外，无数道目光瞬间聚焦在他们身上！震惊、羡慕、嫉妒、敬畏……复杂难言。
沈炼腰杆挺直，迎着那些目光，一步步走向原本属于张彪的总旗值房。王二和李石头如同护卫般紧随其后，脸上洋溢着激动和自豪。
属于沈炼的时代，在这座充满血腥与权谋的锦衣卫卫所里，正式拉开了序幕！
然而，沈炼心中清楚，这看似光鲜的晋升背后，是更加凶险的漩涡。他摸了摸怀中那枚冰冷的铜哨，眼神深邃。
虎穴更深，前路更险。但手中的刀，已初露锋芒！
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