诏狱那沉重铁门在身后合拢的闷响，如同最终落下的铡刀，斩断了钱老三与外界的最后一丝联系，也暂时隔绝了那令人窒息的绝望与喧嚣。沈炼站在北镇抚司衙门外冰冷的天光下，深深吸了一口气，清晨凛冽的空气刺入肺腑，却无法驱散那萦绕不散的、混合着血腥、霉变与阴谋的腐朽气息。
他的决定已然做出。钱老三，这颗危险的、剧毒的棋子，必须暂时留下。但这绝非简单的关押，而是一场刀尖上的赌博。
他没有返回值房，而是屏退左右，只带着赵小刀与两名绝对心腹缇骑，押着被黑布罩头、镣铐加身的钱老三，如同运送一件极其危险的易燃易爆之物，悄无声息地穿过北镇抚司内部错综复杂的廊庑与偏僻甬道，从一道极少启用的侧门悄然离开。
他们没有使用任何标注的囚车，而是换乘了一辆毫不起眼、甚至有些破旧的运柴马车。李石头早已奉命在此接应，他扮作车夫，目光警惕地扫视着寂静的街巷。
马车在依旧沉睡的京城中七拐八绕，专挑最偏僻无人的小路行驶。最终，它停在城南靠近城墙根的一处早已荒废的前朝织造局属官廨前。这里断壁残垣，荒草丛生，野猫穿梭，平日里连乞丐都不会在此落脚。
沈炼率先下车，目光如鹰隼般扫过四周，确认无人跟踪后，才示意手下将几乎瘫软的钱老三拖下车，迅速带入官廨深处一间半塌的、却经过巧妙伪装的砖石地窖之中。此地窖入口隐蔽，内部经过简单加固，阴冷潮湿，但极其僻静，与世隔绝。
“看好他。”沈炼对留守的两名心腹缇骑低声吩咐，眼神冷冽如冰，“没有我的亲口命令，任何人不得接近。饮食由你们亲自负责。若遇强敌，格杀勿论，绝不可让其落入他人之手或开口乱说。明白吗？”
“遵命！”两名缇骑抱拳低喝，眼神坚毅，他们是沈炼从生死线上带出来的老部下，绝对可靠。
安置妥当，沈炼留下赵小刀在外围布置暗哨与警戒，自己则与李石头迅速返回北镇抚司，仿佛一切从未发生。
值房内，他铺开纸笔，开始撰写一份关于钱老三案的阶段性呈文。文中，他详细记录了擒获钱老三的经过，罗列了已查实的拐卖人口、贿赂官员、倒卖漕粮等罪证，语气严厉，程序合规。但在最关键处，他笔锋一转，写道：“然案犯刁滑异常，于关键案情多有抵赖，且似有隐情未吐。为深挖余孽，彻查赃款流向及涉案官员，拟继续严加审讯，暂不移交刑部。”
这份呈文，既是对上峰的交代，也是一道烟雾。它将钱老三依旧“合理”地留在北镇抚司的掌控之下，为秘密审讯争取时间，同时也能在一定程度上，麻痹可能存在的窥探者。
然而，他低估了对手的警觉与渗透力。
几乎就在他这份呈文刚刚誊抄完毕，尚未送入签押房用印的当口，一股无形却冰冷刺骨的压力，便已悄然迫近。
最先感受到的是张猛。他刚从诏狱交接完班，准备回营房歇息，却在廊下被一位相熟的、在指挥佥事衙门当值的总旗“偶遇”。对方热情地揽住他的肩膀，看似随意地闲聊，却压低声音道：“猛子，听说你们南城那边捞了条大鱼？漕运司的钱书办？啧啧，那可是个油篓子，扎手得很啊。哥哥提醒你一句，漕河上的事，水深着呢，有些泥鳅抓了就抓了，赶紧结了案往上交是正经，别老攥在手里……容易……烫着。”
话语看似关切，内里的警告与打探之意，却昭然若揭。
紧接着，是赵小刀。他布置完暗哨返回衙门，发现之前安插在漕运司外围的一个眼线，竟意外失联了。不是被抓，而是仿佛人间蒸发，没有任何痕迹。
午后，更蹊跷的事情发生了。一桩本已了结的、发生在城西的普通盗窃案，突然被翻了出来，苦主不知受了何人指使，竟一路闹到了北镇抚司衙门口，哭天抢地，声称锦衣卫办案不公，包庇真凶，要求重新审理。此事不大，却极其恶心人，牵扯了沈炼手下不少人手前去弹压解释，一时间衙门内外被搅得乌烟瘴气，注意力被成功分散。
这些，都像是精心计算的搔痒，不致命，却让人心烦意乱，疲于应付。
沈炼坐在值房中，面沉如水。他面前摊开着那份尚未送出的呈文，指尖无意识地敲击着桌面。
他知道，这是赵启明的手笔。他们并未直接强攻要人，那太蠢，也太容易留下把柄。他们用的是官场上更娴熟、更阴险的手段：旁敲侧击的警告、切断信息渠道、制造事端施加压力。目的很明确：打探钱老三的真实状况，阻止深挖，逼迫尽快结案放人。
压力，如同无形的潮水，从四面八方悄然涌来，试图将他淹没，将他逼回“规矩”的框框之内。
沈炼缓缓闭上眼睛，脑海中闪过钱老三那充满恐惧与诱惑的嘴脸，闪过振威镖局满地的鲜血，闪过河道中那具无名女尸，闪过李崇义的嚣张，赵启明的伪善，幽鹊的冰冷……
他不能退。
再次睁开眼时，他目光中的一丝波动已彻底消失，只剩下冰冷的坚定。
他拿起笔，在那份呈文上，又添上了斩钉截铁的一句：“案涉漕运根本，牵连甚广，臣必当秉公彻查，一追到底，以正国法，以安民心。” 这既是对上峰的表态，更是对暗中窥视者的明确回应。
然后，他唤来李石头，低声吩咐：“从今天起，你带两个机灵的，给我盯死漕运司衙门的几个侧门和后角门。凡是与赵启明亲近的吏员、常往来的商人，尤其是夜间出入的，记下他们的容貌、时间、接触了谁。不要动手，只看，只记。”
“明白！”李石头眼中闪过兴奋的光芒，领命而去。
压力？
那就让它来得更猛烈些吧。
他沈炼，已不再是那个只知埋头查案的锦衣卫。
既然选择了踏入这暗流汹涌的深水区，他便做好了迎击一切风浪的准备。
表面的波涛似乎暂时平息，但水底下的暗流，却因他的不退反进，而变得更加汹涌、更加危险。一场无声的、却可能更加致命的较量，已然在看似平静的官衙文牍往来与市井琐事纠纷的掩盖下，悄然升级。
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