艾琳的手指停在信纸右下角那枚淡墨印上，指尖微微一顿。她没有叫人，也没有立刻下令追查。片刻后，她将信轻轻放在案头，推开一旁的律法草案。
“莱昂。”她开口，声音不高，“把昨天报上来的民生汇总拿给我。”
莱昂站在门口，听到召唤立刻走近。他看出艾琳神色有异，但没问原因。他从文书官手中接过一叠纸，递了过去。
艾琳翻了几页，眉头越皱越紧。北境三村虽已归档税册，可道路仍泥泞难行，雨季一到，粮车常陷在半路。南岭铁矿运输畅通，但附近村民病了只能靠草药熬着，连个正经医者都没有。更远的西岭磨坊一带，孩子七八岁还在家里帮工，没一个进过学堂。
她合上文件，抬头看向窗外。王宫外尘土扬起，是新一批商队准备出发的动静。可这些车马走的都是主道，偏远村落连条像样的路都没有。
“我们修了律法，堵了漏洞，抓了贪官。”她说，“可百姓的日子呢？他们看得见这些吗？”
莱昂沉默了一下，说：“他们看见的是孩子饿不着，粮价稳了，织坊发银币了。但你说得对，有些地方，还是没变。”
艾琳站起身，走到地图前。她的手指划过几条细线标注的村庄位置。“再坚固的墙，地基烂了也会倒。我们现在要做的，不是追一个墨印是谁盖的，而是让所有人脚下的路都结实起来。”
她转身下令：“传令下去，召集各郡县臣民代表，三日内入宫面谈。我要亲自听他们说话。”
两日后清晨，议事厅内摆了一圈圆桌，无高台，无屏风。最先到的是个老农，粗布衣裳，鞋底还沾着泥。接着进来的是织工、村医、教书先生，还有几个镇上的小商户。他们坐得拘谨，互相打量，谁也没想到自己会被请进王宫。
艾琳走进来时没带仪仗，只穿一件素色长袍。她在主位坐下，先向众人点头致意。
“我不是来听汇报的。”她说，“我想知道你们过得怎么样。有话直说，不用怕。”
起初没人敢开口。后来那个老农咳嗽一声，说了句：“路太烂。去年秋收，三辆牛车翻在沟里，粮食全毁了。”
有人接话：“孩子想上学，可私塾先生一年只来两次，讲完就走。”
村医说：“我行医三十年，药箱里一半是野草。城里有医馆，我们那儿连个煎药的炉子都没有。”
一个个问题报上来，不重样，却都指向同一件事：政策通到了城，但没通到村。
艾琳让人记下每一句话。她问得很细——孩子上学要走多远？生病多久能请到大夫？种的粮食卖不卖得出去？有没有人压价？
说到最后，有个教书先生站起来，声音发抖：“殿下，我不是求赏，也不是告状。我就想问一句，咱们这些人，是不是也被算在王国里了？”
厅内一下子安静。
艾琳看着他，点头：“你们不只是被算进去，你们就是王国。”
当天傍晚，她和莱昂在政务厅连夜拟定政令。
第一项：全国主干道与村庄之间修建石板路，优先连接学校、医点、粮仓。三年内完成基础覆盖，由工部统筹，监察院全程监督资金流向。
第二项：组建巡回医队，每季度深入偏远村落巡诊。十郡试点设立公立医馆，配备基本药材与执证医者，费用由国库承担。
第三项：扩大皇家学堂招生名额，贫困家庭子女免学费、供餐食。同时资助乡村私塾统一教材，培训教师，每月发放补助。
财政大臣连夜赶来，担心支出太大。艾琳只说了一句：“钱花在刀刃上，才是真节省。现在不投，将来出乱子，代价更大。”
政令次日便下发。各地官员接到文书后立即行动。第一批修路工匠队伍带着工具出发，医队清点药品装车，教育署开始登记适龄儿童名单。
第三日清晨，艾琳站在王宫露台上，望着城门外陆续启程的车队。一辆辆马车满载石料、药材、书籍，驶向不同方向。
莱昂走上来，站在她身旁。“有人会觉得这是小事。修路、看病、教孩子，哪有抓贪官来得痛快。”
“可正是这些事，决定了百姓会不会真心拥护这个国家。”艾琳说，“制度让人不敢作恶，民生才能让人愿意守序。”
她指着远处一支刚出发的队伍：“那是去西岭的医队。听说那里有个孩子发烧半个月，家人用凉水敷头撑着。”
莱昂点头：“我已经安排护卫随行，确保安全。”
艾琳没再说话。她看着车队渐行渐远，尘土在阳光下扬成一道黄线。
这时，一名书记官快步跑来，手里拿着一份新报。“殿下，北境三村传来消息，说第一批修路材料已经送达，村民自发组织起来清理路基。”
艾琳接过报告，扫了一眼，嘴角微动。
“告诉工部，加快第二批物资调拨。”她说，“另外，把西岭医队的行程再核一遍，务必让他们在五日内到达。”
书记官领命而去。
莱昂看了看天色，说：“接下来几天，各地都会动起来。等第一批成效出来，民心就稳了。”
艾琳点点头，目光仍落在远方。
一支马车突然偏了方向，车轮陷进路边软土。几个人跳下车，合力推车。旁边另一队人见状，停下自己的车过来帮忙。泥土飞溅，喊声交错，车轮终于转了起来。
马车重新上路。
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