靖安三年二月初十，琅琊王氏宗祠内，族老们围坐一堂，气氛压抑得令人窒息。当朝廷将琅琊划归山东府的圣旨传到族中时，王氏族长王仲山手中的茶碗 “哐当” 一声摔在地上，茶水溅湿了衣袍，他却浑然不觉。
“荒唐！实在是荒唐！” 王仲山气得浑身发抖，花白的胡须都在颤抖，“琅琊隶属徐州百年，朝廷一道圣旨就给划了出去，这分明是怕了叶青，拿我王氏和整个琅琊郡当牺牲品！”
一名族老叹了口气，沉声道：“族长，事已至此，发怒也无用。朝廷此举，明着是安抚叶青，实则是为了保住徐州。咱们王氏与叶氏的械斗闹得太大，给了叶青调兵南下的借口，朝廷也是被逼无奈。”
“被逼无奈就能如此草率？” 另一名族老愤愤不平，“他们就不怕寒了天下宗族的心？我琅琊王氏传承千年，何时受过这等委屈？”
“委屈？” 王仲山苦笑一声，眼神中满是无奈，“如今叶青的两万铁骑就驻扎在城外，山东巡抚很快就要接管琅琊事务，咱们就算再委屈，也只能忍了。叶青手握重兵，朝廷都要让他三分，咱们王氏就算势力再大，也敌不过北疆军的铁蹄。”
他顿了顿，语气渐渐平静下来：“朝廷这么做，虽是弃车保帅，却也算是给了咱们一个台阶。琅琊划归山东后，叶青再无借口针对徐州，咱们与叶氏的纷争，也能暂时平息。当务之急，是约束族中子弟，不要再与叶氏发生冲突，免得给叶青留下把柄。”
族老们纷纷点头，虽心有不甘，却也清楚这是眼下唯一的选择。琅琊王氏虽强，却也不敢与手握重兵的叶青硬碰硬。
“族长说得对。” 一名中年族人道，“咱们暂且忍耐，暗中联络神都的族人，看看能否通过朝廷施压，让山东巡抚多照顾咱们王氏。至于叶青那边，日后再寻机会报仇不迟。”
王仲山点点头，沉声道：“就这么办。传我命令，族中子弟一律不得擅自外出，不得与叶氏族人发生摩擦，违令者，以族规严惩！另外，派人密切关注山东巡抚的动向，随时禀报。”
“是！” 众人齐声应诺，心中却都清楚，经此一事，琅琊王氏的声势已大不如前，想要恢复往日的荣光，难上加难。
与此同时，琅琊郡城郊一处废弃的宅院外，苏清雪正率领锦衣卫围在院外，神色凝重。
“大人，里面一点动静都没有，咱们已经守了半个时辰了。” 一名锦衣卫上前禀报。
苏清雪眉头微皱，她根据密报线索，追查至此，据说这里是琅琊王氏与神秘人联络的秘密据点。可没想到，赶到时，宅院大门虚掩，里面静得出奇。
“破门而入！” 苏清雪一声令下，几名锦衣卫立刻上前，一脚踹开院门。
院内杂草丛生，一片荒芜，唯有正屋的房门紧闭。苏清雪挥了挥手，锦衣卫们立刻拔出兵器，小心翼翼地靠近正屋，一脚踹开房门。
眼前的景象让所有人都愣住了。
正屋内，地上横七竖八地躺着十几具黑衣人尸体，个个身着夜行衣，面目狰狞，嘴角溢出黑血，显然是中毒而亡。屋内没有打斗的痕迹，桌椅摆放整齐，仿佛这些人是突然中毒死去的。
“杀人灭口！” 苏清雪快步上前，蹲下身查看尸体，眼中闪过一丝冷厉。她仔细检查了几具尸体的口鼻和指甲，发现他们脸上都带着痛苦的神色，中毒迹象十分明显。
“大人，这些人身上没有任何身份证明，只有一些兵器和暗器。” 一名锦衣卫检查完尸体后禀报。
苏清雪拿起一柄黑衣人身上的短刀，刀身狭长，材质普通，并无特殊标记。她又查看了死者的手掌和手臂，发现他们的虎口处都有厚茧，显然是常年习武之人。
“派人立刻验尸，查明他们中的是什么毒，另外，仔细搜查宅院，任何蛛丝马迹都不要放过！” 苏清雪沉声道。
锦衣卫们立刻行动起来，有的负责验尸，有的则在院内仔细搜查。苏清雪站在屋内，眉头紧锁，心中满是疑惑。
这些死者都是江湖人士，并非琅琊王氏的族人，这与她之前的猜测不符。难道琅琊王氏与废太子的勾结是假的？还是说，这些人只是被利用的棋子，事成之后被灭口？
“大人，验尸结果出来了！” 一名负责验尸的锦衣卫上前禀报，“这些人中的是‘牵机引’，一种剧毒，服下后片刻便会毙命，且无药可解。另外，我们在死者的衣物夹层中，发现了一些细小的硫磺粉末。”
“牵机引？” 苏清雪心中一动，这种毒药她曾听闻过，据说当年废太子府中就曾使用过。可这些死者并非王氏族人，也没有任何证据表明他们与废太子有关，这到底是怎么回事？
“大人，我们在宅院后院的枯井中，发现了一个烧毁的包裹，里面还有一些未烧尽的纸屑。” 另一名锦衣卫喊道。
苏清雪立刻赶到后院，只见枯井旁散落着一些黑色的灰烬，还有几片未完全烧毁的纸片。她捡起一片纸片，上面只有几个模糊的字迹，依稀能辨认出 “叶”“王”“密” 等字样。
“看来，这些人确实是来执行某项秘密任务的，很可能与叶、王两族的纷争有关。” 苏清雪沉吟道，“可他们为何会被灭口？是任务失败被灭口，还是完成任务后被杀人灭口？”
她心中的疑惑越来越深。如果这些人是废太子派来挑拨叶、王两族关系的，事成之后被灭口，倒也说得通。可为什么死者中没有琅琊王氏的人？难道王氏真的只是被利用，并没有参与其中？
“大人，我们在附近村落打听得知，昨夜有一群黑衣人潜入了这座宅院，之后便再也没有出来过。” 一名负责打探消息的锦衣卫禀报。
苏清雪点点头，心中渐渐有了一个猜测：这些江湖人士很可能是废太子派来的，目的是挑拨叶、王两族的关系，引发械斗，从而给叶青制造麻烦。事成之后，为了掩盖真相，他们被杀人灭口。而琅琊王氏，或许只是被利用的一方，并非真正的同谋。
可这样一来，之前发现的王氏与废太子勾结的线索，又该如何解释？难道那些线索也是故意留下的假象？
苏清雪深吸一口气，眼神变得坚定起来。无论真相如何，她都必须查下去。她转身对锦衣卫下令：“立刻将验尸结果和搜查所得，快马加鞭禀报主公，另外，继续暗中监视琅琊王氏的动向，同时，追查这些死者的身份背景，务必查清他们的来历！”
“遵命！” 锦衣卫们齐声应诺。
苏清雪走出废弃宅院，望着远处的琅琊城，心中暗忖：这场纷争的背后，到底还隐藏着多少秘密？废太子、琅琊王氏、还有那些隐藏在暗处的势力，他们的目的到底是什么？
她知道，想要查清真相，还有很长的路要走。而此刻的北平镇国公府内，叶青收到苏清雪的密报后，脸色变得愈发阴沉。
“牵机引，硫磺粉末，模糊的密信……” 叶青反复看着密报，手指轻轻敲击着桌面，“看来，这背后的水，比我想象的还要深啊。”
他抬头看向东方不败，沉声道：“你觉得，这些人是谁杀的？”
东方不败端着茶杯，语气淡然：“很可能是废太子。他利用这些江湖人士挑拨离间，事成之后杀人灭口，既嫁祸了琅琊王氏，又能掩盖自己的踪迹，一举两得。”
“或许吧。” 叶青点点头，眼中闪过一丝冷厉，“但也不能排除其他势力的可能。不管是谁，敢在我眼皮底下搞鬼，我都不会放过他。传我命令，让苏清雪加大追查力度，务必查清这些死者的身份，找出幕后真凶！”
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