离开晨曦林地庇护范围的第三天，森林的景象开始发生显着变化。
高耸入云、流淌着淡金色光脉的巨木逐渐稀少，取而代之的是更加普通、却也更加杂乱无章的茂密丛林。空气里那股无处不在的清新甜香和勃勃生机感淡去了不少，属于原始野林的、更加粗粝狂野的气息弥漫开来。浓密的树冠将大部分天光遮蔽，林间光线昏暗，藤蔓与蕨类植物肆意生长，盘根错节的树根裸露在地表，形成天然的障碍。各种稀奇古怪的昆虫鸣叫和远处野兽的嚎叫声此起彼伏，提醒着旅人这里已非受祖树祝福的安宁家园。
“呜…这里的路好难走哦，而且…好像没什么好吃的果子了。”派蒙飞在一根横亘的粗壮藤蔓上，小手搭在额前，努力张望着，小脸上写满了失望。之前林之民们赠送的、用某种饱腹感极强的块茎和果干制成的便携食物，虽然顶饿，但显然无法满足小吃货对“美食”的追求。她的光翼在相对昏暗的林间散发着稳定的暖光，像两盏小灯笼，不仅驱散了些许阴暗，也吓退了不少潜藏在阴影中的小型掠食者。
王二二拨开一丛垂到面前的、带着细小倒刺的荆棘，小心地避开脚下湿滑的苔藓。他的状态恢复了不少，虽然力量距离巅峰还差得远，但基本的行动和警戒已无大碍。手背的印记偶尔会传来微弱的、指向东方的脉动感，而那份古老的星图残卷，在离开林地范围后，上面原本模糊的一些星辰光点，似乎与天空中的某些星辰产生了若有若无的感应，指引着他们向着东北方向前进。
“忍一忍，派蒙。按照银须长老的说法，穿过这片‘纠缠密林’，再翻过前方被称为‘叹息断崖’的山脊，可能会到达一片相对开阔、或许有其他智慧种族活动的丘陵地带。那里应该能找到补给。”王二二一边对照着星图残卷上晦涩的标记和天空偶尔从枝叶缝隙露出的星辰方位，一边安慰道。他身上的衣物在林地的休整中得到了修补和清洗，但多次激战留下的破损痕迹和洗不去的污渍，依然昭示着旅途的艰险。
“其他智慧种族？会像林之民那样友好吗？会不会也有好多好吃的？”派蒙的眼睛瞬间亮了起来，但随即又警惕地皱起小鼻子，“不过…可千万别是那些臭烘烘、硬邦邦的铁疙瘩！”
“希望不是。”王二二目光微沉。净除派的威胁如同悬顶之剑，谁也不知道他们的活动范围究竟有多广。
行进变得更加艰难。纠缠密林名副其实，植被异常茂密，几乎没有现成的路径，需要不断用银须长老赠送的一把轻便却异常锋利的、带有自然符文的骨刃开路。阴暗潮湿的环境里潜伏着不少麻烦——带有麻醉尖刺的捕食植物、伪装成藤蔓的毒蛇、成群结队、嗜血如命的拇指大小的血蚊。王二二不得不打起十二分精神，凭借逐渐恢复的感知和战斗本能，提前规避或处理掉这些危险。派蒙的光翼成了最好的驱虫和警示光源，她的感知似乎也比以前更加敏锐，总能提前指出那些隐藏极好的威胁。
“左边那朵大红花！它在动！它想咬你的脚！”
“上面！有黏液滴下来了！快躲开！”
“小心地上那片苔藓，下面是空的！”
小吃货在关键时刻，意外地可靠。
经过几乎一整天的艰难跋涉，在傍晚时分，他们终于钻出了令人窒息的密林。眼前豁然开朗，却又让人的心为之一沉。
一道巨大、陡峭、仿佛被天神用巨斧劈开般的断崖横亘在前方，截断了去路。这就是“叹息断崖”。崖壁近乎垂直，高耸入云，表面覆盖着湿滑的苔藓和零星顽强生长的灌木，在渐暗的天光下显得黝黑而威严。断崖下方是深不见底的幽暗峡谷，狂风从峡谷中呼啸而过，发出如同叹息般的呜咽声，正是其名称的由来。
星图残卷的指示，明确指向断崖的另一侧。而印记的微弱共鸣，似乎也来自断崖之后更遥远的东方。
“哇…好高！好陡！我们…要爬过去吗？”派蒙飞高了一些，仰望着令人目眩的崖顶，声音有点发虚，“派蒙可以飞过去啦，但是旅行者你…”
王二二仔细观察着断崖。攀爬并非完全不可能，崖壁上有些许裂缝和凸起可供落脚，但对于体力尚未完全恢复的他来说，风险极高。而且天色将晚，在昏暗甚至黑暗中进行如此危险的攀爬，无异于自杀。他沿着断崖脚下行走，试图寻找可能存在的、被藤蔓遮蔽的裂缝或缓坡。
就在夕阳最后一缕余晖即将被地平线吞没时，派蒙突然指着右前方一处崖壁喊了起来：“旅行者！快看那里！好像…有个洞？还是裂缝？”
王二二快步走近。那是几块巨大崩塌的岩石堆积在崖壁底部形成的缝隙，被浓密的、开着紫色小花的藤蔓几乎完全覆盖。若不仔细看，极易忽略。他小心地拨开藤蔓，后面果然露出一道黑黝黝的、勉强可供一人侧身通过的狭窄裂缝，向内延伸，不知深浅，有阴冷的气流从内向外缓缓涌出。
“像是天然形成的岩缝，或者…某种东西的通道。”王二二蹲下身，检查地面。裂缝入口处的地面有被反复摩擦的痕迹，不像是大型野兽，倒像是…某种经常出入的东西留下的。“里面可能有东西，但总比在断崖上过夜，或者摸黑攀爬要强。进去看看，小心点。”
他从行囊中取出林之民赠送的、一种叫做“荧光苔藓团”的小道具。轻轻捏碎外面包裹的蜡壳，内部经过处理的苔藓立刻散发出柔和的、足以照亮数步范围的稳定冷光。派蒙也收敛了光翼的光芒，小心翼翼地飞在他侧前方，充当耳目。
岩缝初入极窄，需要侧身挤过，但深入十几米后，内部空间陡然增大，形成一条向下倾斜的天然甬道。空气流通，并无沉闷感，但那股阴冷的气息和岩石特有的土腥味更加明显。甬道曲折，时宽时窄，洞壁上偶尔能看到一些散发着微光的矿物晶体，提供了些许补充照明。
走了约莫一刻钟，前方隐约传来了微弱的水流声，还有…类似金属摩擦的、极其细微的、有规律的声音。
王二二立刻停下脚步，对派蒙做了个噤声的手势，将荧冷苔藓团的光捂到最暗。派蒙也紧张地捂住自己的嘴巴，大眼睛在昏暗的光线下瞪得溜圆。
他们屏息凝神，又向前小心挪动了一段距离，拐过一个弯角，前方出现了光亮——并非自然光或矿物光，而是一种冰冷的、蓝白色的、规律闪烁的机械照明光芒！
借着那光芒，他们看清了前方的景象。甬道在这里到达尽头，连接着一个巨大的、显然是半天然半人工开凿出的地下洞窟。洞窟一角，有地下暗河流过，水声潺潺。而更引人注目的是，在洞窟相对平坦的中央区域，竟然残留着一些明显是人工造物的遗迹——几段锈蚀严重、但结构依稀可辨的金属管道半埋在碎石中；一面倾斜的、印有模糊不清的几何图案和文字的金属板；以及，最让人心惊的，是洞窟深处，靠近岩壁的地方，静静伫立着三台大约两米高、外形粗犷、覆盖着暗绿色锈蚀涂装的…人形机械残骸！
它们的造型与净除派的“潜行者”或“净化者”截然不同，更加笨重，线条更硬朗，关节处可见粗大的液压杆，头部是简单的光学传感器阵列，手臂末端是已经钝损的钻头或铲斗。这似乎是某种工程机械，但此刻它们身上布满了尘土和蛛网，一动不动，胸口和关节处有被暴力破坏的巨大创口，露出里面早已停止运转、锈死成一团的复杂齿轮与管线，显然已经废弃了不知多少岁月。
“是…是那些大铁疙瘩的同伙吗？”派蒙吓得嗖一下躲到王二二身后，只探出半个脑袋，声音发颤。
“不像。”王二二仔细观察，低声道，“风格不同，看起来是更老旧的型号，而且是工程用的。损坏痕迹也很古老了。这里…可能是一个被遗弃的前哨站，或者矿洞。”
就在他们谨慎观察时，那规律闪烁的蓝白机械光芒来源处，传来了“咔哒”一声轻响，似乎是什么精密部件啮合的声音。紧接着，一阵低沉的、带着电流杂音的嗡鸣声响起，只见那三台工程机械残骸旁边，一个原本不起眼的、半埋在碎石里的金属箱体表面，突然亮起了一排细小的指示灯，蓝白光芒正是由此发出。箱体侧面，一个圆形的、带有网状格栅的装置转动了一下，对准了他们藏身的甬道方向。
“检测到…未授权…生命信号…与…未知能量源…”一个断断续续、充满杂音、毫无情感可言的合成电子音，从那个网状格栅中传出，说的是联盟通用语，但发音古怪僵硬，“启动…初级防卫协议…清除…威胁…”
嗡鸣声变大，那金属箱体顶部和两侧突然弹出几个黑洞洞的、一看就是武器的发射口，蓝白色的能量开始在其中汇聚！
“不好！是自动防卫系统！还活着！”王二二瞳孔一缩，一把拉住派蒙，就要向后撤退。
但已经晚了！咻咻咻！数道细小的、但速度极快的蓝白色能量射线从发射口中激射而出，封死了他们闪避的空间！王二二在千钧一发之际，猛地将派蒙扑倒，自己则就势向侧方翻滚。能量射线打在他们刚才藏身的岩壁上，留下几个冒着青烟、深不见底的小洞，威力不容小觑！
“启动！启动！驱逐入侵者！”电子音变得尖锐了一些，更多的发射口从箱体各处弹出，能量汇聚的光芒越来越亮。
王二二手边没有武器，只有那把开路用的骨刃，面对这种远程能量武器显然吃亏。他正急速思考对策，是冒险冲上去破坏那个箱体，还是立刻退走。
就在这时，他身边的派蒙，却突然“咦”了一声，小脸上露出了一丝疑惑，然后，竟然没有像往常遇到危险时那样吓得尖叫或躲藏，反而歪着头，好奇地盯着那个正在充能的防卫箱体，尤其是它表面某个不太起眼的、刻印着的模糊徽记——那徽记，隐约像是星辰环绕着一只眼睛的简化图案。
“这个图案…派蒙好像…在哪里感应到过类似的气息…”派蒙喃喃道，下意识地，她身上那对收拢的光翼，微微舒展了一些，翅根处温润的橙红纹路，流淌出一缕柔和的光芒。她无意识地向前飘了一小步，伸出小手，似乎想去触摸那无形的、令人不安的能量汇聚感。
“派蒙！别过去！”王二二急道。
然而，令人意想不到的事情发生了。就在派蒙身上那温和的、与这片土地生机隐隐共鸣的橙红光芒亮起的瞬间，那个正疯狂充能、准备下一轮齐射的防卫箱体，突然像是受到了什么干扰，表面的指示灯疯狂闪烁起来，发出的电子音也变得混乱：“警…警报！检测到…高阶生命共鸣…模式…识别…错误…与…初始协议…冲突…重新判定…”
它那几根已经瞄准派蒙和王二二的发射管，能量光芒明灭不定，似乎在“开火”和“停火”之间剧烈摇摆。最终，在一阵刺耳的电流杂音后，所有的发射管猛地缩了回去，箱体表面刺目的蓝白光芒也黯淡下去，恢复了之前那种规律的、相对柔和的闪烁。那个电子音用更加断续、但似乎少了一丝敌意的腔调说道：“识…别…调整为…观测模式…非…敌对目标…能量特征…部分吻合…古老协议…星辰守望者…关联个体…威胁等级…下调…”
王二二和派蒙都愣住了，保持着戒备的姿势，看着那个突然“熄火”的金属箱体。
“它…它不打我们了？”派蒙眨巴着大眼睛，有些不确定地说，“是因为派蒙吗？派蒙这么厉害了吗？”
王二二眉头紧锁，盯着那个箱体，又看了看派蒙身上尚未完全收敛的橙红光芒，以及她脖子上那枚“森之守护”护符。星辰守望者…古老协议…难道派蒙在晨曦林地获得的新生力量，或者这枚祖树祝福的护符，与这个古老的、似乎属于“星轨测量联盟”时代的自动防卫系统，存在某种共鸣或识别关系？
他试探性地，慢慢站起身，示意派蒙别动，自己则小心地向那箱体靠近了几步。
箱体没有任何反应，只是规律地闪烁着蓝白光芒，那个圆形的感应器偶尔转动一下，似乎在“观察”他们。
“你…能交流吗？”王二二用联盟通用语谨慎地问道。
一阵沉默，只有低沉的嗡鸣和电流杂音。就在王二二以为这只是一个呆板的自动程序时，那个电子音再次响起，虽然依旧断续，但似乎流畅了一丝：“有限…交流协议…启动。检测到…持有古老共鸣标记单位…与…高能生命体。询问…身份…与…来意。此区域…为…废弃的…第七资源勘探前哨站…核心协议…守护…数据核心…与…星图校准仪…”
第七资源勘探前哨站？星图校准仪？王二二心中一动。他取出那份古老的星图残卷，问道：“你认识这个吗？”
箱体的感应器立刻聚焦在星图残卷上，蓝白光芒急促闪烁了几下：“识别…古老星图拓印…部分损坏…信号源…微弱。可尝试…连接本前哨站…星图校准仪…进行…数据补充与…位置校正。但…需要…授权…”
“授权？什么授权？”
“核心协议规定…访问校准仪…需…二级以上联盟权限…或…特定生命共鸣密钥…”电子音回答。
王二二抬起手，露出手背上的暗金色印记。他尝试着，将一丝微弱的精神力注入印记，激发其光芒。
暗金色的光芒在手背亮起，复杂的光纹流转。
箱体的嗡鸣声瞬间提高，蓝白光芒剧烈闪烁！“检测到…高阶权限标识！残缺…但…确认为…织网者…序列！授权…通过！欢迎…归来…后继者…”
紧接着，不等王二二反应，箱体侧面，一块金属板滑开，露出了一个标准的、带有凹槽的数据接口。“请…接入…进行星图数据同步…与…前哨站日志…下载…”
王二二和派蒙对视一眼，都从对方眼中看到了惊讶与一丝希望。没想到，在这荒芜的断崖之下，废弃的前哨站中，竟然还残留着能识别联盟权限、甚至可能提供关键信息的古老造物。
王二二从行囊中找出一根林之民赠送的、似乎由某种植物纤维和金属丝混编的通用连接线（银须长老提及过联盟时代某些接口的通用性），尝试性地将一端插入箱体的接口，另一端…他有些犯难，他的个人设备早就在穿越和战斗中损毁了。
“用…用这个试试看？”派蒙忽然想起了什么，从她的小口袋里（天知道她怎么把那么多东西塞进去的）掏出了一样东西——那是在晨曦林地时，一位擅长工艺的林之民送给她的、用某种能储存微弱光能的晶石和树枝做成的简易“照明兼装饰用小挂坠”，底部有一个不起眼的、类似金属触点的小凸起。
王二二接过那个小挂坠，看着底部那简陋的触点，又看看箱体上标准的数据接口，抱着死马当活马医的心态，将挂坠的触点对准了接口旁的某个辅助接触点。
就在挂坠接触到箱体的瞬间，异变再生！派蒙脖子上那枚“森之守护”护符，突然散发出柔和的翠绿色光芒，与箱体表面的蓝白光芒产生了某种奇异的共振！紧接着，王二二手背的印记也微微发烫，一丝光芒顺着他的手臂流淌，仿佛通过他的身体和手中的挂坠，间接与那护符、与箱体连接在了一起！
箱体发出一阵更加高亢的嗡鸣！“多重复合授权确认！生命共鸣密钥（森之守护）…高阶权限标识（织网者印记）…接入许可！开始数据传输！”
一道细小的蓝白色光束从箱体接口旁的另一个小孔射出，直接投射在洞穴的岩壁上，形成了一片不断刷新着数据流和模糊图像的光幕！同时，王二二感到一股庞大的、杂乱的数据流，正顺着那简陋的连接，涌入他的脑海——不，更像是直接与他手背的印记产生了交互，在他意识中勾勒出零星的画面和信息碎片！
破碎的星图在扩展，变得更加精细，标注出了“晨曦林地”、“叹息断崖”以及更东方大片模糊区域中，几个相对清晰的点，其中一个点被标记为“废弃的第七资源勘探前哨站（当前位点）”，另一个较大的点则标记着“钢脊-区域性旧时代工业\/研究枢纽（状态未知，高危）”。还有一些意义不明的坐标和路径标记。
同时，一些断续的文字和语音信息也在他意识中闪现：
“…资源枯竭…撤回命令…保留基础防卫与观测协议…”
“…‘钢脊’方向观测到大规模异常能量反应…疑似…‘锈蚀’爆发前兆…警告…回避…”
“…校准仪记录到…星空基准坐标偏移…‘万识之心’主信号…最后确认方向…东偏北…极度遥远…信号微弱…”
“…后继者…若你接收到此信息…前往‘钢脊’需万分谨慎…那里…已被‘锈蚀’与…失控的自动化防卫网络…彻底吞噬…”
信息戛然而止。光幕消散。连接中断。那个金属箱体仿佛耗尽了最后的能量，蓝白光芒彻底熄灭，变成了一堆真正的废铁。只有派蒙的护符和王二二手背的印记，还残留着些许微光。
洞穴里恢复了寂静，只有地下暗河潺潺的水声。
王二二甩了甩有些胀痛的脑袋，努力消化着那些碎片信息。“钢脊”…旧时代工业枢纽…被“锈蚀”和失控防卫网络吞噬…高危。而“万识之心”的主信号方向…东偏北…极度遥远。
“旅行者，你没事吧？刚才好多光在你脑袋边闪啊闪的！”派蒙担心地飞过来，小手在他眼前晃了晃。
“我没事。”王二二深吸一口气，目光变得锐利起来，看向洞穴深处，那几台工程机械残骸的后方。那里，似乎有一个更加幽深、被瓦砾半掩的通道。“看来，我们找到了一个‘路标’，也知道了下一个目的地大概是什么样子了。”
“是那个听起来就很可怕的‘钢脊’吗？”派蒙小脸一苦，“又是铁疙瘩，又是锈蚀的…听着就没好吃的。”
“也可能是更多线索，甚至…回家的路。”王二二握紧了拳头，印记微微发烫，仿佛在回应着那“极度遥远”却真实存在的信号方向。“而且，我们有这个前哨站的星图校准数据，还有…”他看了一眼派蒙脖子上的护符，“‘森之守护’带来的意外授权。这或许是我们的优势。”
他走到那堆瓦砾前，开始清理。派蒙虽然嘴里嘀咕着“又要钻黑漆漆的洞了吗”，但还是飞过来帮忙，用她的小手（和偶尔发光的光翼）搬开一些小石块。
很快，一个足够一人通行的、倾斜向下的幽深通道显露出来，冰冷的空气从中涌出，带着陈腐的金属和机油气味。通道深处，隐约可见一点极其微弱的、不同于自然光也不同于刚才防卫系统光芒的、暗红色的、不祥的闪烁。
王二二重新捏亮一个荧冷苔藓团，看向派蒙：“怕吗？”
派蒙挺了挺小胸脯，但声音还是有点发虚：“有…有点。但是派蒙现在可是‘森林认证’的晨星！而且，旅行者你去哪里，派蒙就去哪里！不过…要是里面有什么好吃的宝藏，一定要分派蒙一大半！”
看着她那明明害怕却强装勇敢、还不忘讨价还价的样子，王二二忍不住笑了笑，心中的沉重也散去些许。
“好。如果找到宝藏，都归你。”他率先走入了那向下延伸的、闪烁着不祥暗红光芒的通道。
“这可是你说的！不许反悔！”派蒙赶忙跟上，小小的光翼光芒亮起，努力驱散着前方的黑暗与寒意。
废弃前哨站的深处，未知的冒险与“钢脊”的阴影，正在前方等待着他们。
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