决定前往暗星墟市后，墨影并未急于行动。剩下的三天时间，她需要做好万全准备。那个地方鱼龙混杂，危机四伏，她巡天卫的身份在那里非但不是护身符，反而可能成为催命符——在无法无天的灰色地带，官方身份往往意味着“肥羊”与“麻烦”的代名词。足够的实力和谨慎的伪装，是生存和达成目的的前提。
她首先返回了巡天卫驻地。穿过巍峨的星门，踏上以星辰砂铺就的宽阔大道，两侧巡天卫的雕像在永恒明灯的映照下庄严伫立。墨影收敛了所有情绪，面色平静地走向事务殿。
“墨影队长，您回来了。”当值的执事是位面容和善的中年修士，见到墨影后恭敬行礼，“此次虚无回廊巡查可还顺利？”
“一切正常，只是边缘区域的空间波动略有异常，已记录在案。”墨影的声音毫无波澜，取出巡天令递了过去，“在回廊外围一处古遗迹中偶有所得，心有所感，需闭关三日以巩固修为。特来申请静修室。”
这是巡天卫的常规操作——修士在外执行任务时，常会遇到机缘或感悟，需要及时消化。执事不疑有他，迅速办理手续，将一枚刻画着星辰纹路的玉符交予墨影：“甲字七号静修室已为您开启，禁制全开，无人打扰。”
墨影微微颔首，收起玉符，转身时目光扫过殿内悬挂的星图。其中代表暗星墟市可能活动区域的“碎星带”边缘，正闪烁着不祥的暗红色标记——那是巡天卫内部标注的“高度危险，非必要勿入”区域。
她不再停留，径直走向位于驻地深处的静修区。
甲字七号静修室位于一座悬浮山峰的腹部，石门厚重，刻满隔音、防御、聚灵三重阵法。墨影进入后，石门无声闭合。她并未急于修炼，而是先以自身神识配合龙元力，在室内原有禁制的基础上，又悄然布下三层隐晦的时空屏障——这是凌霄所传的秘术，可确保任何窥探都无法渗透，即便是化神修士的神识，也只会感受到一片稳定的“修炼波动”。
确保万无一失后，她才盘膝坐于静室中央的玉台之上。
首要任务是处理此次虚无回廊的收获。
她最先取出的，是那截“沉星铁木”断刃。乌黑的木质金属在静室柔和的灵光下并不反光，反而像是将周围光线都吞噬一般，呈现出一种深邃的幽暗。入手冰凉沉坠，仿佛托着一颗微型的星辰。指尖轻触其断面，能感受到两种截然不同的能量在内部交织流转：一是锋锐无匹、引动金铁震颤的星辰精金之气；二是绵长醇厚、蕴含无限生机的乙木精华。
“此物本质极佳，”凌霄的声音在她识海中响起，带着一丝赞赏，“若在上古时期，足以作为炼制木、金双属性顶级飞剑的主材。不过你主修时空剑道，与此物属性并非完全契合。强行炼制为本命飞剑，初期或许威能可观，但长远来看，恐会限制你剑道的纯粹性与成长上限。”
墨影默然点头。她以指尖轻抚铁木表面的天然纹路，那些纹路看似杂乱，实则暗合某种星辰运行的轨迹。她确实能感受到逆命剑魄对这截铁木传来的隐约排斥——不是畏惧，而是一种“道不同”的疏离。
“依你之见，该如何处置？”她在心中问道。
“两种途径。”凌霄缓缓道，“其一，以混沌龙元强行炼化其中精华，汲取星辰与乙木之力淬炼肉身与龙元。这不灭龙皇体虽源自吾族传承，实则包罗万象，任何属性的顶级能量皆可化为资粮。尤其这星辰精金之气，可助你强化骨骼筋膜，乙木精华则能滋养经脉脏腑。”
“其二，此物可作为炼制身外化身或特殊傀儡的核心材料。以沉星铁木为骨，辅以其他灵材，可炼出一具兼具坚韧与灵动、且自带星辰感应之能的化身，妙用无穷。”
墨影沉吟片刻。身外化身之术她有所了解，那需要大量时间、珍贵辅材以及专门的分神功法，非短期内可成。而眼下，提升即时战力才是当务之急。
“我选第一条路。不过，此物能量庞大，三日时间恐难尽数吸收。”
“无需尽数吸收。”凌霄道，“以你目前修为，能炼化三成已是极限。剩余部分暂且封印，日后修为提升或另有他用时再作打算。况且，完整保存此物，在墟市中或可换取更急需之物。”
墨影不再犹豫。她将沉星铁木置于身前虚空，双手结印，体内混沌龙元缓缓运转。只见她掌心泛起混沌光华，那光芒既不炽烈也不晦暗，仿佛包容万物又超脱其外，缓缓将铁木包裹。
“嗡——”
沉星铁木轻轻震颤，表面纹路逐一亮起。一丝丝银白色的星辰精金之气被强行抽取出来，如缕如丝，没入墨影掌心。同时，断面处渗出点点青翠欲滴的乙木精华，化作生机盎然的绿芒，融入她的经脉。
两种能量入体，墨影身躯微震。
星辰精金之气锋锐无匹，所过之处，骨骼筋膜如同被无数细小的利刃反复切割、重塑，传来阵阵深入骨髓的刺痛。但这痛楚之中，又蕴含着一种奇异的“淬炼”之感——她能清晰地感觉到，自己的骨骼正在变得更加致密、坚硬，隐隐泛出一层极淡的金属光泽。
而乙木精华则如温润春水，流淌过被金气割裂的细微损伤，迅速修复、滋养。经脉在这生机的浸润下，变得更加柔韧宽阔，脏腑也随之焕发活力。一摧一养，一生一杀，两种截然相反的能量在她体内达成了微妙的平衡，共同淬炼着不灭龙皇体的根基。
这个过程持续了整整六个时辰。当墨影睁开双眼时，眸中似有星辰幻灭、草木枯荣的景象一闪而逝。她轻轻握拳，空气竟发出轻微的爆鸣——纯粹肉身之力，已比之前提升了近一成！更重要的是，龙元力在吸收了这两种顶级能量后，变得更加凝练厚重，运转间隐有风雷之声在经脉中回荡。
而那截沉星铁木，表面光泽略暗淡了些许，但主体依然完好，内部能量依旧磅礴如海。墨影取出一个特制的玉盒，盒内刻有封印阵法，将其小心放入，又贴上三道符箓，这才收起。
接下来是那几块“元磁神石”和“虚空晶核”。
元磁神石共有三块，最大的有拳头大小，最小的如鸽卵。它们呈现出一种沉重的铅灰色，表面光滑，拿在手中奇重无比，仿佛托着的不是石头，而是三座微缩的山岳。更奇特的是，它们周围自然散发着无形的力场，墨影能感觉到自己体内的灵力运转都受到轻微干扰——若是寻常法宝靠近，恐怕会被直接吸摄或排斥。
“元磁之力，可干扰五行，克制金铁之物。”凌霄点评道，“是炼制特殊法宝、布置奇门阵法的上佳材料。尤其对付专修金系功法或依赖金属法宝的修士，有奇效。”
墨影点头，小心地将三块元磁神石分别以特制皮袋封装——这种皮袋以某种异兽皮革炼制，可隔绝大部分元磁干扰。她暂时用不上，但墟市中定然有人需要。
虚空晶核则更为珍稀，只有两颗，皆如龙眼大小，呈半透明状，内部仿佛封存着一片微缩的星空，不断有银色的空间能量如雾气般流转氤氲。这是空间裂缝或稳定虚空节点中偶尔凝结出的精华，蕴含精纯的空间之力，是炼制储物法宝、布置传送阵、乃至修炼空间神通的极品辅助材料。
墨影将它们贴身收藏。这些东西太过珍贵，稍有不慎便会引来觊觎，必须谨慎保管。
最后，她的目光落在那些得自金属守卫核心的“暗影核心”以及魇魔消散后残留的黑色晶石上。
暗影核心约三十余颗，每颗都有核桃大小，通体漆黑，表面光滑，入手冰凉，内部仿佛有粘稠的黑暗在缓缓流动。神识稍稍探入，便能感受到一股混乱、侵蚀、吞噬的负面意志，若是心志不坚者接触久了，甚至可能被其影响神智。
而魇魔遗留的黑色晶石则有十余枚，大小不一，最大的有鸡蛋大小，最小的仅有豆粒大。它们不像暗影核心那样规则，形状各异，但同样散发着精纯的暗影能量，只是少了几分机械的冰冷，多了几分生灵怨念残留的阴邪。
“暗影之力，与幽冥、死亡、阴影等相关法则亲近。”凌霄的声音带着一丝厌恶——作为曾经的龙皇，他对这种偏向阴暗污秽的力量天然排斥，“这些东西对正道修士而言如同毒药，但对修炼相关邪功魔功之辈，却是大补之物。在暗影墟市那种地方，应该不愁买家，且价格不菲。”
墨影用早已准备好的封灵盒将这些暗影之物全部收起，盒外贴满镇邪符箓。她可不想让这些东西的气息泄露，平白惹来麻烦。
处理完所有收获，接下来便是伪装。
她褪下巡天卫的银白制式软甲，换上早已备好的一身普通黑色劲装。衣料是常见的“墨蚕丝”，透气耐磨，略带弹性，但没有任何防护符文，是散修中流行的款式。外罩一件深灰色带兜帽的斗篷，斗篷内侧以暗线绣着简单的隐匿灵纹，注入灵力后，可轻微扭曲周围光线并干扰低强度神识扫描——这是她从某个劫修身上缴获的战利品，品阶不高，但胜在不惹眼。
容貌改变是关键。她走到静室一侧的灵泉边，水面倒映出她原本的容颜：肌肤如玉，眉眼清冷精致，鼻梁挺直，唇色淡红，虽因长期历练带着几分风霜之意，但骨子里的卓然气质难以完全掩盖。
墨影凝神静气，运转凌霄所传的“千幻骨”秘术。这门秘术并非简单的幻化，而是通过细微调整面部肌肉、皮下组织乃至部分骨骼的相对位置，实现容貌的实质性改变。只见她脸颊的弧度稍稍内收，颧骨微抬，下颌线条变得略硬朗些，眼型从原本的凤眼拉长少许，眉毛加粗，鼻翼略宽。整个过程伴随着轻微的骨骼摩擦声，但并不痛苦，只是有种奇异的酸胀感。
短短十息，水中的倒影已截然不同：一张平凡无奇、丢入人海便再难辨认的面孔，肤色略暗，带着常年在外的粗糙感。唯有那双眼睛，虽刻意变得浑浊内敛，但深处偶尔闪过的锐利，仍需要小心隐藏。
接着，她调动体内水属性灵力（混沌龙元可模拟诸般属性），缓缓浸染发丝。原本如墨的长发从发根开始，逐渐褪去乌黑，染上灰白之色，不是老者那种枯槁的灰白，而是像是经历太多风霜、未老先衰的散修常见的发色。最后，她运转敛息诀，将外放的气息稳稳压制在元婴中期水准——不高不低，既不会被人轻视到随意拿捏，也不至于显眼到引人特别注意。
此刻的她，看上去就像一个修为尚可、但潜力已尽、常年游走于危险边缘谋取资源的普通散修，沉默寡言，眼神警惕，身上带着淡淡的煞气与风尘。
武器方面，逆命剑魄是她最大的底牌，轻易不能动用。她将得自柳家、后来经过多次重炼的“青霜”长剑背在身后。此剑剑鞘古朴，呈深青色，剑柄缠着磨损的黑色缠绳。青霜剑本身品质已达下品灵宝层次，剑身湛清，寒气内蕴，作为明面上的武器，既不寒酸到惹人轻视，也不至于奢华到引人贪念。
她又检查了随身物品：十二张高阶遁符，其中三张是珍贵的“小挪移符”，可瞬间遁出百里，但使用后会有短暂虚弱；五枚“癸水阴雷珠”，引爆后阴雷肆虐，专伤神魂与法宝灵性；一套“小五行迷踪阵”的阵盘阵旗，可布下简易困阵，拖延追兵；此外还有疗伤、解毒、回复灵力的丹药各两瓶，以及一些零碎的符箓、灵石、干粮、清水。
一切准备就绪，三日之期也堪堪将至。
第四日黎明前，天色最暗之时，墨影悄然离开静修室。她并未从正门离开驻地，而是凭借对巡天卫巡逻规律的熟悉，从一处鲜为人知的侧门无声遁出。晨雾弥漫，她的灰色身影融入雾中，如同滴入水中的墨迹，迅速消散无踪。
她并未直接前往碎星带，而是先通过星城内环的公共传送阵，几次中转，来到了位于星城第七环区的“流云坊市”。这里是中低阶修士的聚集地，人流繁杂，正好掩饰行迹。她在坊市中随意购置了一些常见的探险物资，又在一家老旧的茶馆坐了半个时辰，确认无人跟踪后，才再次动身，通过定向传送阵，来到了靠近碎星带边缘的“观星哨站”。
从传送阵踏出的瞬间，嘈杂混乱的气息扑面而来。
观星哨站与星城内环的井然有序截然不同。这里更像是一个粗暴拼凑起来的钢铁巨兽：建筑多以捕获的巨型陨石为基础，粗暴地焊接上金属板材、管道、缆线，形成歪歪扭扭的房屋、店铺和通道。巨大的能量管道裸露在外，嗡嗡作响，喷吐着淡蓝色的废气，与劣质灵酒、烤兽肉、汗臭、血腥味混合成一种特有的哨站气息。
街道上人流拥挤，种族混杂。高大魁梧、皮肤如岩石的岩族壮汉扛着巨大的矿镐走过；浑身覆盖细密鳞片、竖瞳冰冷的蛇妖族商贩在兜售可疑的药剂；几个戴着兜帽、看不清面容的身影聚在角落低声交易；甚至还有背生透明翅翼、仅有孩童大小的“晶翼族”在空中灵活穿梭。每个人的眼神都带着警惕与审视，手从不离武器太远。
墨影压低兜帽，将自身气息收敛得更紧，随着人流缓慢移动。她能感觉到至少有三道隐晦的神识从自己身上扫过，停留片刻后又移开——这是哨站的常态，新来者总会受到审视，判断是肥羊、同行还是麻烦。
她按照在百晓楼购买到的模糊信息，走向哨站边缘区域。那里建筑更加杂乱低矮，街道也更加狭窄肮脏。最终，她在一座歪斜的三层金属建筑前停下。建筑外墙锈迹斑斑，挂着一块摇摇欲坠的招牌，上面以扭曲的字体写着——“醉星楼”。
还未进门，嘈杂的声浪已混合着酒气、汗味和莫名的腥气涌出。
墨影推门而入。内部光线昏暗，只有几盏昏黄的灵灯在烟雾中摇曳。大厅颇为宽敞，摆放着几十张粗糙的木桌，此刻坐了七八成满。形形色色的修士在这里高声谈笑、争吵、划拳，角落里甚至有两人剑拔弩张，但被周围人起哄着又按了回去——醉星楼有规矩，店内不许动手，违者会被店主（一位据说深不可测的独眼老者）扔出去。
她目光扫过大厅，在靠墙的角落发现一张空桌，便默默走过去坐下。一个穿着油腻围裙、手臂有鳞片痕迹的伙计晃悠过来，粗声问：“喝点什么？”
“一壶‘火舌酒’，两份肉干。”墨影刻意压低了嗓音，显得沙哑。
伙计瞥了她一眼，没多说，转身去了。很快，一壶散发着辛辣气味的酒和两盘黑乎乎的肉干被扔在桌上。墨影付了灵石，伙计掂了掂，咧嘴露出黄牙，转身离开。
墨影倒了一碗酒，却未喝，只是放在面前，借着昏暗的光线，默默倾听周围的交谈。
“……听说了吗？黑煞会和三眼族的人前天在‘陨石漩涡’干了一架，好像是为了争夺一块刚从空间裂缝里喷出来的‘星核碎片’！”邻桌一个满脸疤痕的壮汉灌了口酒，大声对同伴说道。
“啧啧，星核碎片？”他的同伴，一个瘦小的老者眼睛一亮，“那玩意可是炼制洞天法宝的核心材料！巴掌大一块就能让化神老怪打破头。难怪抢破头。结果呢？”
“两败俱伤！”疤脸汉子啐了一口，“黑煞会折了两个元婴好手，三眼族那边据说死了一个嫡系，重伤好几个。星核碎片也不知道落到谁手里了，兴许被哪个王八蛋捡了漏，或者又掉回空间乱流了。现在那片区域还乱着呢，好几股势力在那边打转。”
“妈的，这碎星带是越来越不太平了。”另一桌有人插话，那是个独臂修士，脸上有道狰狞的伤疤，“听说‘白骨观’的那个老魔头也出关了，好像也是为了这次的墟市而来……前几天有人在‘腐骨沼泽’附近看到白骨幡的影子，阴气冲天，吓得一群猎兽的散修屁滚尿流。”
“暗影墟市这次动静不小啊，”瘦小老者压低声音，但在这嘈杂环境里，周围几桌都能听见，“吸引了不少牛鬼蛇神。哥几个，咱们这点修为，进去可得把招子放亮点，别宝贝没捞着，把命搭进去。”
“怕什么？”疤脸汉子不以为然，“墟市里有规矩，不能明着动手。出了墟市……嘿嘿，各凭本事呗！咱们小心点，捞点边角料就撤。”
“就是，富贵险中求！听说这次墟市里有‘幽冥血金’流出，那可是炼制魔道至宝的玩意儿……”
“何止，还有人说见到了‘虚空鲸’的脊髓液……”
“嘘！小声点！不要命了？！”
听着周围的议论，墨影对碎星带近期的混乱和墟市的吸引力有了更直观的认识。黑煞会、白骨观、三眼族……这些势力盘根错节，在碎星带横行多年。而他们提到的“星核碎片”、“幽冥血金”、“虚空鲸脊髓液”等，无一不是可遇不可求的奇珍。看来此次墟市，确实非同小可，也难怪能吸引如此多亡命徒。
她坐了约莫一炷香的时间，细细分辨着各种信息，同时也在观察是否有人符合“引路人”的特征——那些通常独坐一桌，不与人交谈，气息深沉，眼神锐利，桌上只摆一杯酒慢慢啜饮的人。但今日似乎没有这样的人，或者，对方并未看上她这个“普通”的元婴散修。
时间不早，墨影决定不再等待。她按照百晓楼信息中提示的另一个方法——自行前往推测的入口区域寻找。她将碗中酒水倒在脚下（这是醉星楼的规矩，表示对店家的尊重），留下酒钱，起身离开。
走出醉星楼，外面的喧嚣声浪小了些。她辨认方向，朝哨站的“租赁区”走去。
租赁区位于哨站外围，是一片开阔的平台，停靠着形形色色的星舟。有装饰华丽、符文闪烁的私人飞舟，有厚重坚固、布满撞角的商队货舟，也有简陋破旧、满是补丁的小型星舟。
墨影的目标是后者。她走到一个胡子拉碴、正蹲在地上修理某个零件的矮胖修士面前。那修士头也不抬：“租船？自己看，牌子标了价。”
旁边立着一块歪斜的木牌，上面用炭笔写着：
“老龟号：每日三十下品灵石，押金五百。撞坏自赔。”
“飞梭三型：每日五十下品灵石，押金八百。速度尚可。”
“破烂三号：每日二十下品灵石，押金三百。爱租不租。”
墨影的目光落在“破烂三号”上。那是一艘仅有五六丈长、船体坑坑洼洼、外壳有多处修补痕迹的老旧星舟，样式是最普通的梭形，没有任何门派或家族标识，灵力波动微弱，看起来随时会散架。
“就它。”墨影指向破烂三号，声音沙哑。
矮胖修士这才抬头，瞥了她一眼，咧嘴一笑，露出焦黄的牙齿：“有眼光！别看它破，核心法阵是好的，省能量，跑碎星带里面最合适，不惹眼。押金三百，日租二十，先付三天。”
墨影点出三百六十块下品灵石。矮胖修士接过，掂了掂，丢过来一块粗糙的控制玉牌和一份简陋的星图（只标注了碎星带外围少数安全点）：“规矩懂吧？按时回来，超时加钱。船毁了押金不退，还得照价赔偿。里面有一份基础星图，别跑太深，死里面没人收尸。”
墨影接过玉牌，一言不发，走向破烂三号。登上星舟，内部比外观更显寒酸：操纵台只有几个简单的符文按钮，一个显示灵力储备的水晶柱，一张破烂的座椅。但正如那修士所言，核心驱动法阵运转平稳，虽然输出功率不高，但足够驱动这艘小船。
她将控制玉牌嵌入操纵台凹槽，注入一丝灵力。星舟发出沉闷的嗡嗡声，缓缓浮起，船体表面亮起微弱的光芒。墨影操控着它，缓缓驶出租赁平台，向着碎星带深处而去。
离开观星哨站的防护范围，真正的碎星带景象扑面而来。
不再是星城内部井然有序的航道和璀璨灯火，取而代之的是无尽的黑暗虚空，点缀着无数破碎的星辰残骸。巨大的岩石块、断裂的金属大陆、冻结的冰川、扭曲的植物残枝、甚至还有不知名巨兽的森白骨骼……各种奇形怪状、大小不一的碎片，在引力的作用下缓慢移动、碰撞，形成一片望不到尽头的死亡星域。远处偶尔有陨石相撞，爆发出短暂的闪光和无声的冲击波。空间在这里极不稳定，神识能捕捉到细微的空间涟漪，偶尔能看到细小的空间裂缝如同黑色闪电般一闪而逝，或者小范围的能量风暴席卷而过，将沿途的一切撕成更小的碎片。
墨影将神识尽可能扩散出去，保持在周身五十里范围——在碎星带，神识过度延伸极易触及空间裂缝或引来未知存在的注意。她小心地操控着星舟，灵巧地避开那些明显的危险区域：高速飞射的陨石流、散发着诡异吸力的黑暗漩涡、飘浮着苍白雾气的冰冻区、以及几处残留着激烈战斗痕迹、能量仍未平息的地带。
沿途，她见到了几起零星的战斗痕迹：漂浮的法宝碎片、冻结的血块、残破的尸骸（很快被一些栖息在陨石阴影中的小型虚空生物拖走）。有两次，她感应到隐晦的窥探目光从某些巨大的陨石后传来，但或许是“破烂三号”实在太过寒酸，不像有油水的样子，对方并未出手。
星舟在寂静而危险的碎星带中航行了近八个时辰。周围的陨石越发密集，体积也越来越大，星舟不得不降低速度，在宛如迷宫般的巨大碎石间穿梭。根据那份简陋星图和凌霄的感应指引，她正逐渐接近目标区域。
终于，前方的景象让墨影目光一凝。
那是一片极其庞大的陨石带。无数大小不一的陨石，小如房屋，大如山峰，以一种看似杂乱、实则暗含某种规律的方式缓缓旋转、碰撞，形成一个覆盖数百万里区域的巨大“漩涡”。这里的空间波动明显异常，神识探入其中，如同陷入泥沼，感知被严重干扰扭曲，各种混乱的能量气息从陨石群深处传来，有阴冷的死气，有暴烈的火元，有晦涩的魔能，也有纯净的灵光……仿佛一个大杂烩。
迷踪陨石群，到了。
暗影墟市的人口很可能就隐藏在这片混乱陨石带的某个角落。
墨影操控星舟，在一块相对稳定、形如卧牛的巨型陨石背面停下。这里有一个天然的凹陷，正好能容纳星舟。她将星舟收起，检查了一下周围环境，确认暂时安全。
站在陨石表面，放眼望去，前方是无穷无尽、缓缓旋转的陨石海洋。黑暗是这里的主色调，只有极远处偶尔有恒星的光芒穿透缝隙，投下冰冷的光束，更添几分诡异与神秘。狂乱的空间乱流形成无形的风，吹拂着墨影的斗篷，猎猎作响。
她深吸一口气，冰凉的、混杂着各种能量微粒的空气涌入肺中。体内混沌龙元缓缓流转，将状态调整至最佳。背上的青霜剑传来丝丝凉意，提醒她随时可以出鞘。
灰白斗篷在昏暗光线下，与周围岩石的色彩近乎融为一体。墨影的身影微微晃动，如同鬼魅般悄无声息地掠出，几个起落，便没入了那片危机四伏、光影扭曲的陨石迷宫之中。
真正的挑战，现在才刚刚开始。暗影墟市的入口，需要她自己在这片死亡的迷宫中寻找。而在这之前，她必须首先面对迷宫本身，以及潜伏其中的、未知的危险。
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