第一节 误会加深
战斗结束得很快。
刀疤脸被青狼部头领一枪刺穿心脏，瞪着眼睛倒在血泊里，死不瞑目。
他那些手下死的死，逃的逃，有几个机灵的扔下武器跪地求饶，被青狼部战士捆成了粽子。
碎石滩上弥漫着浓重的血腥味，夕阳的余晖照在散落的尸体和兵器上，泛着暗红的光。
凌煅背靠石头坐着，胸口被刀气划开的伤口火辣辣地疼，但他顾不上处理。
他紧盯着不远处的黑石，又警惕地观察着那些正在打扫战场的青狼部战士。
阿土从地上爬起来，脸上还挂着泪痕，怯生生地挪到凌煅身边，小声道：
“凌……凌煅大哥，他们……他们会把我们怎么样？”
“不知道。”
凌煅低声回答，目光落在那个提着长枪、正朝他们走来的青狼部头领身上，“随机应变。”
青狼部头领年纪约莫三十五六，国字脸，皮肤黝黑，眉眼间带着一股子剽悍和精干。
他走到凌煅面前，停下脚步，眼神复杂地打量着凌煅和他腰间的祖炉，又看了看地上昏迷不醒、气息微弱的黑石。
“你刚才说，你们是黑石部落的人？”头领开口，声音低沉，带着审视的意味，“疤脸劫了你们的补给队，杀了少族长？”
“是。”凌煅撑着石头想站起来，以示尊重，但腿一软又坐了回去，只能仰头看着对方，
“多谢这位头领仗义相助，为我和我兄弟，还有死去的族人报仇。”
他说得诚恳，脸上适时露出悲痛和感激。
心里却绷着一根弦。刚才情急之下扯出黑石部落的大旗，只是为了搅浑水、借力打力。
现在危机暂时解除，这面旗能不能继续扯下去，就看对方信多少，以及黑石部落的名头够不够响了。
头领没说话，蹲下身，伸手去探黑石的颈脉。
手指刚碰到皮肤，他眉头就皱了起来。
“好重的寒气！”
他缩回手，指尖竟然凝结了一层薄薄的白霜，“这不是寻常伤势。还有这股死气……他燃尽了战血？”
凌煅心中一动。这头领见识不浅，一眼就看出了黑石伤势的根源。
他点点头，声音沙哑：“我兄弟为了掩护我……透支了本源。后来又中了疤脸贼人的阴寒掌力……”
他半真半假地解释，把玄冥重水的寒气推到死去的刀疤脸身上。
头领盯着黑石看了片刻，又抬头看向凌煅：
“你叫什么名字？在黑石部落什么身份？你们补给队走的是哪条路线？被劫的具体地点在哪里？”
一连串问题，问得又快又急，眼神锐利如刀，显然是在验证凌煅话里的真伪。
凌煅大脑飞速运转。
名字不能乱编，南荒部落之间常有往来，万一对方认识黑石部落的同名者就糟了。
身份不能太高，太高容易引人注目，细节也容易穿帮；
也不能太低，太低不足以解释他们身上的异常（比如祖炉）。
“我叫……凌石。”
凌煅用了自己本姓加上黑石的“石”字，听起来像个普通部落战士的名字，
“是黑石族长亲卫队的一名什长。我兄弟叫黑山。”他指了指黑石，胡乱编了个名字。
“至于路线……”凌煅面露难色，咳嗽两声，显得更加虚弱，
“头领见谅，补给路线是部落机密，我……我不能透露。
被劫地点在‘黑风峡’往西大约三十里的‘一线天’附近。我们拼死突围，只有我和黑山逃了出来……慌不择路，也不知道怎么就跑到了这里。”
黑风峡、一线天，都是南荒真实存在的地名，距离此地颇远，且地形复杂，符合遭遇伏击后迷路的说法。
头领听完，脸上没什么表情，只是点了点头，不置可否。
他站起身，对旁边一个战士吩咐道：“岩峰，带几个人，把这位黑石部落的兄弟小心抬起来。注意别碰他胸口和右臂的伤处。”
叫岩峰的战士应了一声，招呼两个同伴，小心翼翼地去抬黑石。
头领又看向凌煅：
“凌石兄弟，你伤势也不轻。此地不宜久留，先跟我们回营地，让巫医给你们看看。至于你们部落的事……等你们伤好些，我们再细说。”
语气还算客气，但带着不容拒绝的味道。回营地？
到了对方的地盘，是疗伤还是软禁，可就由不得他们了。
凌煅心中警铃大作，但面上却露出感激之色：
“多谢头领！敢问头领如何称呼？今日之恩，凌石若能活着回到部落，必定禀明族长，重重酬谢！”
“青狼部，岩厉。”
头领报上名字，摆了摆手，
“酬谢不必，黑石部落与我青狼部虽无深交，但同属南荒部族，守望相助是应当的。走吧。”
他说完，转身走向树林方向。岩峰等人抬着黑石跟上。
另外两个战士走过来，一左一右“搀扶”起凌煅，阿土也被一个战士带着，一行人朝着幽暗的“鬼哭林”走去。
凌煅被“搀扶”着，脚步虚浮，目光却不着痕迹地扫视着周围。
青狼部战士纪律严明，打扫战场迅速彻底，连刀疤脸那柄不错的鬼头刀和几个喽啰身上值钱的东西都被搜刮干净。
他们对自己的看管看似随意，实则严密，前后都有人，根本找不到逃跑的机会。
进入鬼哭林，光线陡然昏暗下来。
树林里弥漫着一股淡淡的、带着腐朽甜腻气味的灰白色雾气，应该就是岩厉之前提到的瘴气。
不过青狼部战士似乎早有准备，各自服下了一枚气味刺鼻的黑色药丸，也给凌煅和阿土各塞了一颗。
药丸入腹，一股辛辣的热流散开，驱散了吸入瘴气带来的微微眩晕感。
凌煅暗暗记下这瘴气的特性。
林中寂静得可怕，连虫鸣鸟叫都没有，只有众人踩在厚厚落叶上发出的“沙沙”声。
偶尔能看到一些扭曲怪异的树木和地上散落的、不知名动物的白骨，为“鬼哭林”这个名字做了最好的注解。
走了约莫半个时辰，前方豁然开朗，出现了一片隐蔽在山坳里的营地。
营地规模不小，用粗大的原木和石块垒起了简易的围墙和了望塔。
里面搭建着几十顶兽皮帐篷，中央空地上燃着几堆篝火，一些妇孺和未当值的战士正在忙碌，看到岩厉等人回来，纷纷抬头张望，目光落在被抬着的黑石和被搀扶的凌煅身上时，都带着好奇和警惕。
“岩厉头领回来了！”
“还带了生人？”
“那个黑大个伤得好重……”
窃窃私语声隐约传来。
岩厉对营地里的骚动视若无睹，径直走向营地中央一顶最大的、门口插着青狼旗帜的帐篷。
他让岩峰把黑石抬到旁边一顶较小的、看起来像是医疗用的帐篷里，然后对凌煅道：
“凌石兄弟，你们先在此处休息，巫医马上就来。我还有些事要处理。”
说完，他对看守凌煅和阿土的战士使了个眼色，便带着岩峰等几个心腹，走进了那顶大帐。
凌煅和阿土被“请”进了医疗帐篷。
帐篷里弥漫着草药的味道，地上铺着干燥的茅草，黑石已经被放在一张简陋的木榻上，依旧昏迷不醒。
不多时，一个头发花白、脸上绘着青色狼头图腾的老者，背着一个兽皮药箱走了进来。
他是青狼部的巫医，名叫岩巫。
岩巫先检查了黑石的伤势，苍老的眉头越皱越紧。他仔细查看了黑石胸口的冰晶和扭曲的右臂，又翻开眼皮看了看瞳孔，最后把了把脉，连连摇头。
“战血燃尽，寒气侵髓，五脏六腑皆有冻伤……能活到现在，全凭一股惊人的意志吊着。”岩巫叹息道，
“老夫只能尽力用热性药石为他驱散部分体表寒气，稳固心脉。但他本源已亏，神魂受损，能否醒来，何时醒来，全看天意和他自己的造化了。”
凌煅心中一沉。岩巫的诊断和他在遗迹里的判断基本一致。黑石的情况，常规手段确实难以救治。
“巫医，请您尽力施为。”
凌煅恳切道，“若能救我兄弟，凌石做牛做马，报答您和青狼部的大恩！”
岩巫看了凌煅一眼，目光在他胸前伤口和苍白的脸上停留片刻，点点头：
“你的伤也不轻，失血过多，内腑受震。待会儿老夫一并处理。”
他不再多言，打开药箱，
取出一些晒干的草药、几块颜色暗红的矿石（火属性？）、还有几个陶罐，开始忙碌起来。先是捣药，然后将药泥混合着矿石粉末，敷在黑石胸口和右臂伤处。
又取出银针，刺入黑石几处大穴，输入微弱的灵力引导药力。
凌煅在一旁看着，发现这岩巫虽然修为不高（大概炼气后期），但手法老道，用药也颇为对症。
那火属性矿石粉末，确实能一定程度上中和玄冥寒气，虽然治标不治本。
处理完黑石，岩巫又过来给凌煅清理胸前伤口，敷上止血生肌的药膏，并用一种清凉的草药汁液帮他缓解内腑的不适。
“你们……真是从黑风峡那边逃过来的？”岩巫一边包扎，一边状似随意地问道，
“那地方离这儿可不近，中间还隔着‘噬骨沼泽’和‘滚石涧’，你们能穿过来，命真够大的。”
又是试探。
凌煅心中明了，苦笑道：
“当时只顾逃命，哪还辨得清方向？误入沼泽，差点被毒瘴和泥潭吞了。
后来又遇上滚石涧爆发山洪，九死一生……迷迷糊糊就跑到这片林子附近了。说起来，也是我们命不该绝，遇到了岩厉头领。”
他半真半假，把逃命过程说得凶险万分，模糊了具体路径。
岩巫“嗯”了一声，没再多问，包扎好伤口，又递给凌煅和阿土一人一碗黑乎乎的、味道刺鼻的药汤：
“喝了，安神固元，驱除瘴气余毒。”
凌煅接过碗，没有犹豫，仰头喝下。
药汤入腹，一股暖流散开，确实感觉精神好了些许，胸口伤处的疼痛也减轻了。他道了谢。
岩巫收拾好东西，看了他们一眼，留下一句“好好休息，别乱跑”，便离开了帐篷。
帐篷里只剩下凌煅、阿土，以及昏迷的黑石。门口有战士守卫的影子。
阿土凑到凌煅身边，压低声音，带着哭腔：“凌煅大哥，他们……他们是不是不信我们？我听到外面有人偷偷说，觉得我们来历可疑，可能是‘赤炎部’或者‘雷蟒部’派来的探子……”
赤炎部？雷蟒部？凌煅心中一动。看来青狼部在这片区域的敌人不少。
炎烈就是赤炎部的长老，这倒是个可以利用的信息点。
“别慌。”凌煅拍了拍阿土的肩膀，示意他稍安勿躁，
“他们怀疑很正常。我们突然出现，又牵扯到部落仇杀，谨慎点是应该的。
只要我们咬定是黑石部落的人，不露出破绽，他们暂时不会拿我们怎么样。毕竟，无凭无据杀害‘友部’战士，在南荒是大忌。”
他顿了顿，压低声音：“关键在黑石。只要黑石能醒过来，以他对黑石部落的熟悉，就能帮我们圆上身份。还有……”
他摸了摸怀里那本深蓝色的书，“这本书和丹丸，是我们真正的底牌。不能让他们发现。”
阿土用力点头，把怀里的书抱得更紧了些。那本从“寂灭之间”带出来的厚书，他一直没敢离身。
凌煅靠坐在草铺上，闭目养神，耳朵却竖着，仔细倾听帐篷外的动静。
他能听到远处篝火旁战士们的交谈声、妇孺的劳作声，还有岩厉那顶大帐里隐约传来的、压低的争论声。
争论的焦点，显然就是他们这三个不速之客。
“……来历不明，伤势古怪……”
“……黑石部落？那边最近没听说有大规模补给队遇袭……”
“……那炉子……绝非凡品……”
“……疤脸的人死前说，他们是从东边‘地火渊’方向过来的……”
“……地火渊？那不是禁地吗？据说最近异动频繁……”
“……谨慎起见，先扣下，等部落派人去黑石部核实……”
“……万一真是黑石部的人，得罪不起……”
“……所以不能硬来，先稳住，治伤，套话……”
断断续续的词语飘入耳中，凌煅心中渐渐清晰。
青狼部对他们的怀疑很深，尤其是对他们出现的方向（地火渊）和身上的东西（祖炉）感兴趣。但他们也确实忌惮黑石部落的威名，不敢轻举妄动。
目前来看，他们处于一种微妙的“软禁”状态。
安全暂时无虞，但自由受限，且随时可能因为身份被拆穿而陷入险境。
必须尽快想办法破局。
凌煅睁开眼，看向木榻上气息依旧微弱的黑石。
黑石啊黑石，你一定要挺住，快点醒来……
他又看向帐篷角落里，那个被岩巫遗留下来的、装着火属性矿石粉末的小陶罐。一个念头，悄然浮现。
或许……可以从这“伤”和“药”上，做点文章？
夜深了。
营地渐渐安静下来，只有巡逻战士的脚步声和远处偶尔传来的野兽嚎叫。
凌煅让阿土先睡，自己则盘膝坐下，忍着经脉的刺痛，开始极其缓慢地、小心翼翼地运转《残炉噬疑经》。
他要尝试吸收那碗药汤和周围空气中稀薄的灵气，同时，更要尝试沟通怀中那尊沉寂的祖炉，以及……那枚变得冰凉的混沌丹丸。
希望，总是在最绝望的缝隙中，挣扎着萌发。
第二节 矿洞兽袭
天刚蒙蒙亮，营地里就响起了嘈杂的人声和金属碰撞声。
凌煅一夜浅眠，时刻保持着警觉。他听到帐篷外战士集结的号令，还有岩厉粗犷的嗓音在分配任务。
“……一队去东边矿洞，今天必须把‘赤火晶’的产量提上来！祭祀大典快到了，贡品不能少！”
“……二队加强营地巡逻，尤其是鬼哭林方向，最近不太平……”
“……三队跟我去南边河谷，看看陷阱有没有收获……”
矿洞？赤火晶？祭祀大典？
凌煅心中记下这些信息。青狼部在这里驻扎，看来不仅仅是为了狩猎或防备仇敌，更像是在开采某种矿藏（赤火晶），而且似乎是为了某个重要的祭祀活动做准备。
过了一会儿，帐篷帘子被掀开，岩厉带着两个战士走了进来。他看起来休息得不错，精神焕发，但看向凌煅的眼神依旧带着审视。
“凌石兄弟，伤势如何？”岩厉问道，语气还算温和。
凌煅挣扎着要起身，被岩厉摆手制止。“好多了，多谢岩厉头领和巫医照料。”凌煅咳嗽两声，脸色依旧苍白，“我兄弟他……”
“岩巫看过了，寒气暂时稳住了，但还没醒。”岩厉走到黑石榻边看了看，摇头道，“他伤得太重，需要时间。你们且安心在这里养伤。”
他话锋一转：“不过，营地有营地的规矩。我们青狼部在此驻守，一是防范流寇和敌对部落，二是开采东边矿洞的赤火晶，为即将到来的‘祖灵祭祀’做准备。眼下人手紧张，矿洞那边进度又赶……”
他看向凌煅，眼神意味深长：
“凌石兄弟既然是黑石部落的战士，想必身手不凡。如今伤势稍愈，不知可否……帮我们一个小忙？
当然，不会让你白干，算你们在此养伤的酬劳，也当是……增进我们两部友谊。”
来了。凌煅心中一凛。
这是要试探他的实力和底细，同时也是一种变相的控制和利用。
去矿洞干活？对于一个“重伤未愈”的人来说，这要求可不算“小忙”。
但他不能拒绝。
拒绝会引起更大的怀疑，甚至可能让对方失去耐心。
“岩厉头领言重了。”
凌煅露出诚恳的表情，
“贵部收留我们，治伤救命，已是天大的恩情。如今有用得着凌石的地方，自当尽力。只是……”
他苦笑着指了指自己胸口，“我这伤……怕是干不了重活，也运转不了多少灵力，只能打打下手，怕耽误了头领的大事。”
他示弱，但也表明愿意配合。
岩厉似乎对他的态度还算满意，笑道：“无妨，矿洞里有些轻省活计，比如分拣矿石、记录产量，也需要人手。你这位小兄弟（指阿土）也可以跟着去，帮忙递递工具。”
他把阿土也指上了，显然不想留任何“人质”在营地里，要牢牢控制在眼皮底下。
“全听头领安排。”凌煅低头应道。
“好！”岩厉拍了拍凌煅的肩膀（力道不小，凌煅闷哼一声），对身后战士道：
“带凌石兄弟和他这小兄弟去矿洞，交给监工岩莽，就说是我安排的，安排点轻松的活计。”
他又看向凌煅，补充道：
“矿洞深处有时不太平，有地火穿山兽出没，不过放心，有我们战士守卫。你们就在洞口附近活动，别乱跑。”
“明白。”凌煅点头。
于是，凌煅和阿土在两名战士的“陪同”下，离开了医疗帐篷。黑石依旧留在那里，由岩巫照看（或者说监视）。
走出帐篷，清晨冰冷的空气让凌煅精神一振。他不动声色地观察着营地布局。
营地背靠山崖，易守难攻。
东边隐约能看到一个黑黝黝的洞口，有战士把守，那里应该就是矿洞入口。
营地里除了战士，还有不少妇孺，看起来青狼部是把一部分族人也带到了这里，进行长期开采。
他们被带到矿洞入口。
洞口高达两丈，内部有火光透出，叮叮当当的凿击声和粗重的喘息声从里面传来，空气中弥漫着尘土和淡淡的硫磺味。
监工岩莽是个身高体壮、满脸横肉的光头大汉，修为在筑基初期。
听到岩厉的安排，他上下打量了凌煅和阿土几眼，尤其是看到凌煅苍白的脸色和胸前的绷带时，眼中闪过一丝不屑。
“就这病秧子和小鸡崽？”
岩莽瓮声瓮气地对带他们来的战士道，“疤脸那边刚消停，头领怎么又往这儿塞累赘？”
那战士低声说了几句什么，大概是转达岩厉的意思。
岩莽听了，撇撇嘴，不耐烦地挥手：
“行了行了，知道了！你！”
他指着凌煅，“去那边，跟老梆子一起分拣矿石！你！”指着阿土，“去给里面的人送水！动作麻利点！”
凌煅顺着他指的方向看去，只见洞口旁边搭着一个简陋的草棚，棚子里堆着小山似的、大小不一的暗红色矿石，一个佝偻着背、满脸皱纹的老矿工正蹲在那里，拿着锤子和凿子，慢吞吞地将大块矿石敲碎，分拣出里面颜色更纯、光泽更亮的晶体。
那应该就是“赤火晶”了。
凌煅能感觉到，那些晶体中蕴含着不弱的火属性能量，确实是炼制火系丹药或法宝的好材料。
他走到草棚下，对老矿工点了点头：“老人家，我来帮忙。”
老矿工抬起头，浑浊的眼睛看了他一眼，没说话，只是默默往旁边挪了挪，让出点位置，递过来一把小锤子和一个破背篓。
凌煅坐下，拿起一块暗红色矿石。
矿石入手沉甸甸的，表面粗糙，温度比普通石头略高。
他学着老矿工的样子，用锤子轻轻敲击边缘，矿石碎裂，露出内部一些星星点点的、暗红色的晶粒。
晶粒大小不一，需要仔细挑拣出来，放入不同的竹篓里。
这活计确实不重，但枯燥繁琐，而且尘土飞扬。
凌煅一边机械地敲打着，一边分出一丝心神，仔细感知这些赤火晶的能量波动。
同时，耳朵也没闲着，留意着周围矿工和战士们的闲聊。
“最近洞子深处动静有点大，昨儿晚上又听见那鬼东西的挠墙声了……”
“可不是，岩莽头儿都加派了人手在深处盯着。”
“听说南边雷蟒部的人也在找赤火晶矿脉，最近探子活动频繁……”
“怕什么，咱们青狼部的战士可不是吃素的！就是这矿挖得越来越深，总感觉心里毛毛的……”
地火穿山兽？雷蟒部？凌煅默默记下。看来青狼部的麻烦也不少。
阿土抱着一个装满清水的大陶罐，穿梭在矿洞内外，给里面干活的矿工送水。
他显得很胆小，低着头，不敢看人，动作倒是勤快。
时间一点点过去。日头渐高，矿洞里的温度也升了起来，闷热难当。
凌煅胸口伤处隐隐作痛，汗水浸湿了绷带。
但他咬牙坚持着，手上的动作虽然慢，却一直没停。
他注意到，那老矿工分拣矿石的手法非常独特，看似缓慢，却总能精准地找到矿石最脆弱的纹理，轻轻一敲就能剥落杂质，最大限度地保留完整的赤火晶。
这需要极其丰富的经验和一种对矿石的独特感应。
凌煅尝试着模仿，同时将自己微弱的神识附着在锤尖，去感受矿石内部的能量脉络。
一开始很生疏，浪费了不少晶粒，老矿工只是看了他一眼，没说话。但渐渐地，凌煅似乎摸到了一点门道，敲击的准确性和效率竟然在缓慢提升！
《残炉噬疑经》本就注重对材料本质的洞察和利用，这分拣矿石的精细活，无形中暗合了某种“辨材”的基础。
凌煅沉浸在那种奇妙的感知中，连胸口的疼痛都仿佛减轻了一些。
就在这时——
“吼——！！！”
一声沉闷、充满暴戾气息的咆哮，猛地从矿洞深处传来！紧接着是矿工们惊恐的尖叫和武器碰撞的声音！
“不好！穿山兽冲出来了！”
“堵住！堵住它！”
“快通知岩莽头儿！”
矿洞口顿时一片大乱！
正在干活的矿工们扔下工具，惊慌失措地往外跑。
守卫的战士们则怒吼着，抓起武器朝洞内冲去！
凌煅心中一紧，立刻拉起还在发愣的阿土，退到草棚后方相对安全的位置。
他目光紧盯着黑漆漆的矿洞入口。
只见洞内火光晃动，人影纷乱，打斗声、咆哮声、岩石崩落声越来越近！
几个浑身是血的战士狼狈地从里面逃出来，嘶声大喊：
“挡不住！是大家伙！快疏散外面的人！”
话音未落，一个庞大的黑影，撞碎了几根支撑木，携带着漫天尘土和碎石，从矿洞深处猛地冲了出来！
那是一头外形极其狰狞的怪物！
它体型比水牛还大，形似穿山甲，但全身覆盖的不是鳞甲，而是黑红色、仿佛冷却熔岩般的厚重甲壳，甲壳缝隙间隐隐有暗红色的光芒流动。
脑袋像蜥蜴，口中布满匕首般的利齿，最骇人的是它那对前肢，爪子又长又弯，闪烁着金属般的光泽，一看就能轻易撕裂岩石！
地火穿山兽！
而且看这体型和气息，绝对是成年体，实力恐怕接近筑基后期甚至假丹境！
“畜生！敢来撒野！”
监工岩莽怒吼一声，手持一柄开山巨斧，周身土黄色灵力爆发，悍不畏死地迎了上去！
他是土系修士，力量刚猛，正好克制这穿山兽。
其他战士也纷纷围攻上去，刀剑砍在穿山兽的甲壳上，溅起一串串火星，却很难造成实质性伤害。
穿山兽力大无穷，尾巴一扫，就将两个战士抽飞出去，撞在岩壁上，口喷鲜血。
爪子一挥，就在坚硬的岩石地面上犁出深深的沟壑！
它似乎被激怒了，赤红的眼睛扫视着洞外慌乱的人群，最后锁定了……堆放在草棚旁边的那几篓分拣好的、品质最好的赤火晶！
赤火晶对它这种火属地底妖兽，有着本能的吸引力！
“吼！”
穿山兽咆哮一声，不顾岩莽等人的攻击，四肢蹬地，如同一辆失控的战车，朝着草棚方向猛冲过来！
目标直指那些赤火晶！
“拦住它！”岩莽目眦欲裂。
那些赤火晶是这段时间辛苦开采的精华，是祭祀大典的重要贡品，绝不能有失！
但穿山兽冲势太猛，甲壳又厚，普通攻击根本阻挡不住！
眼看着那庞大的身影就要冲进草棚，将赤火晶连同草棚后的凌煅、阿土以及那个老矿工一起碾碎！
电光火石之间！
一直蹲在草棚角落、仿佛被吓傻了的老矿工，猛地抬起了头！
他那双浑浊的眼睛里，骤然爆射出惊人的精光！
他枯瘦的右手，快如闪电般在地面上一抓——抓起了一把刚才分拣矿石时敲下来的、最普通不过的暗红色碎石渣！
然后，他手腕一抖，那把碎石渣如同被强弓硬弩射出，带着尖锐的破空声，精准无比地……射向了穿山兽那双赤红色的眼睛！
噗！噗！
两声轻微的闷响！
“嗷——！！！”
穿山兽发出一声痛苦至极的惨嚎！
冲锋的动作猛地一滞，巨大的脑袋疯狂甩动，暗红色的血液从它眼窝里飙射而出！
老矿工那看似随意的一把碎石，竟然射瞎了穿山兽的双眼！
这一幕，让所有人都惊呆了！
包括凌煅！那老矿工身上没有丝毫灵力波动，刚才那一下，纯粹是肉身力量和对时机、角度的极致把握！
这绝不是普通矿工能做到的！
“好机会！”
岩莽最先反应过来，怒吼一声，巨斧抡圆了，狠狠劈在因为剧痛而失去平衡的穿山兽脖颈甲壳缝隙处！
咔嚓！
甲壳碎裂的声音响起！岩莽这一斧，竟然深深嵌入了穿山兽的皮肉！
其他战士也趁机一拥而上，刀剑齐下！
瞎了眼的穿山兽疯狂挣扎、反击，又拍飞了几个战士，但终究失去了视野，行动受限，在众人围攻下，渐渐不支。
凌煅没有参与围攻。
他紧紧盯着那个缓缓坐回原处、又变回那副佝偻麻木样子的老矿工，心中掀起了惊涛骇浪。
这个老人……绝对不简单！
他刚才出手的那一瞬，凌煅敏锐地捕捉到了一丝极其隐晦、却凌厉无匹的“意”！
那不是灵力，不是神识，更像是……一种将自身意志与力量完美融合、返璞归真后的武道真意？
南荒之地，果然藏龙卧虎！
危机似乎解除了。
穿山兽在众人的围攻下，终于轰然倒地，抽搐了几下，不动了。
岩莽喘着粗气，拔出巨斧，看着死去的穿山兽和一片狼藉的矿洞口，脸色难看。
他损失了好几个战士，矿洞支撑结构也受损，赤火晶虽然保住了，但开采进度肯定要受影响。
他转过头，目光扫过惊魂未定的矿工们，最后落在了草棚下的老矿工身上，眼神复杂，有惊疑，也有戒备。
“老梆子……刚才，多谢了。”
岩莽声音干涩地道谢。不管这老家伙什么来历，刚才确实救了急。
老矿工仿佛没听见，低着头，继续慢吞吞地敲打他的矿石，仿佛刚才那石破天惊的一击根本不是他做的。
岩莽嘴角抽搐了一下，没再说什么。
他又看向凌煅和阿土，见两人安然无恙（至少表面如此），挥挥手：
“今天先到这里，收拾收拾，清理矿洞！受伤的兄弟抬去巫医那儿！”
矿工和战士们开始忙碌起来。
凌煅拉着阿土，默默走回草棚下，继续分拣矿石，仿佛刚才的惊险从未发生。
但他的心，却再也无法平静。
这个青狼部营地，比他想象的要复杂得多。
重伤的黑石，神秘的老人，蠢蠢欲动的敌对部落，还有矿洞深处可能存在的更多危险……
以及，他自己恢复缓慢的力量，和怀中依旧沉寂的祖炉与丹丸。
前途，依旧迷雾重重。
第三节 联手御敌
穿山兽的尸体被拖走了，浓重的血腥味在矿洞口弥漫了很久才散去。
矿工们清理着碎石和血迹，修补破损的支撑木，气氛有些沉闷。
岩莽脸色一直很臭，不时用阴沉的目光扫过凌煅和老矿工。
老矿工依旧那副半死不活的样子，对周遭一切漠不关心。
凌煅默默分拣着矿石，心中却在反复思量刚才老矿工那惊鸿一瞥的出手。
没有灵力波动，纯粹靠肉身力量、技巧和一种难以言喻的“意”，就能重创接近假丹境的妖兽……这老人的实力，恐怕远超在场所有人，包括岩厉！
他为什么要隐藏在这里当矿工？青狼部知道他的底细吗？
正思忖间，岩莽走了过来，停在他和老矿工面前。
“老梆子，”
岩莽的语气带着一丝不易察觉的忌惮，
“刚才谢了。不过……矿洞深处被那畜生一闹，有几处地方塌了，堵住了主矿脉。需要人手清理，还得防备可能还有其他穿山兽。”
他顿了顿，看向凌煅：
“凌石，你伤要是能撑住，也来搭把手。里面有些碎活，需要精细点的人。”
这是要把他和老矿工都弄进矿洞深处？凌煅心中一凛。
矿洞深处更加危险，环境封闭，如果岩莽想对他们不利，那里是绝佳的地点。
但反过来看，深处也可能有更多接触赤火晶矿脉、甚至发现其他秘密的机会。
而且，他无法拒绝。
“听从头领安排。”
凌煅放下锤子，站起身。
胸口伤处还隐隐作痛，但比昨天好了一些。
老矿工依旧没吭声，只是慢吞吞地站了起来，拍了拍身上的灰。
岩莽眼中闪过一丝晦暗不明的光，点了四个看起来最精悍、修为都在炼气后期的战士：
“你们四个，跟着进去，负责警戒和保护。其他人守好洞口。”
说是保护，实为监视。
凌煅、阿土（也被要求跟着进去送水打杂）、老矿工，在四名战士的“护送”下，再次踏入矿洞。
矿洞内部比洞口看起来更加宽敞深邃，洞壁上每隔一段距离就插着燃烧的火把，光线昏暗摇曳。
空气中硫磺味和尘土味更浓，温度也更高。脚下不时能看到散落的矿石和开采工具。
越往里走，打斗的痕迹越明显，岩壁上布满爪痕，地面坑坑洼洼，还有几处明显的塌方，乱石堵住了去路。
“就从这里开始清理。”
岩莽指着一处最大的塌方堆说道，
“小心点，别引发二次坍塌。老梆子，你眼神好，看看怎么下手。凌石，你搭把手搬石头。你们四个，注意四周动静！”
安排完毕，岩莽没有久留，似乎矿洞外还有事要处理，匆匆离开了。
四名战士分散在塌方堆周围，手持武器，警惕地观察着黑暗的矿洞深处。
其中领头的那个，是个脸上有道疤的冷面汉子，叫岩岗，修为最高，炼气九层。
老矿工走到塌方堆前，眯着眼看了片刻，又用手摸了摸几块关键的石头，然后开始指挥。
他的声音沙哑低沉，但说出的每一句话都直指关键，哪里能撬，哪里不能动，如何避免连锁反应，清晰明了。
凌煅依言行事，和阿土一起，小心翼翼地搬运着那些不算太大的石块。
他一边干活，一边暗中观察老矿工和那四名战士。
老矿工指挥时，那四名战士虽然依旧警惕，但眼神中对老矿工似乎多了一丝信服。
看来这老人虽然古怪，但在采矿方面确实有独到之处，可能之前就展现过能力，赢得了这些底层战士的一些尊重。
清理工作进行得很慢，但很稳。
塌方被一点点扒开，露出了后面被堵死的矿道。
就在这时，岩岗的耳朵忽然动了动，他猛地抬手，低喝道：
“有东西！警戒！”
其他三名战士立刻绷紧身体，武器对准了矿道深处那片黑暗。
凌煅也停下动作，凝神倾听。
果然，从黑暗深处，传来了一阵细微的、密密麻麻的“沙沙”声，像是很多爪子在地上快速爬行！
不是一头，是一群！
“是幼崽！或者……小的穿山兽！”
一个战士声音发颤。成年穿山兽尚且难对付，来一群小的，更加麻烦，因为它们更灵活，攻击方式更刁钻！
沙沙声越来越近，越来越密集！火把的光芒边缘，已经能看到一些黑影在攒动！
“结阵！守住洞口！”
岩岗厉声下令，四名战士迅速背靠背，结成一个小型战阵，灵力连接，准备迎敌。
但他们的脸色都很苍白。
面对可能数十甚至上百的小型穿山兽，他们这点人，根本守不住！
一旦被冲破，后面正在清理塌方的凌煅三人，首当其冲！
阿土吓得脸都白了，紧紧抓着凌煅的衣角。
老矿工也停下了动作，浑浊的眼睛看向黑暗深处，眉头微皱。
凌煅大脑飞速运转。硬拼，他们这几个人绝对挡不住兽群。逃？
矿道狭窄，速度不如这些地底生物，而且外面还有更多矿工和妇孺，把兽群引出去后果更严重。
必须想办法挡住，或者……驱散它们！
他的目光，猛地落在了旁边刚刚清理出来、堆在一旁的那些赤火晶原矿上！
这些矿石蕴含着精纯的火属性能量！
穿山兽喜火，但幼崽或小型个体，对过于狂暴、集中的火属性能量，可能会有本能的畏惧？就像野兽怕火？
一个冒险的计划瞬间成形！
“岩岗大哥！”凌煅急声喊道，
“把火把扔过来几支！还有，帮我争取一点时间！”
岩岗一愣，不明白凌煅要干什么，但此刻情况危急，也顾不得多想，对旁边一个战士吼道：
“扔两支火把过去！快！”
两支燃烧的火把被扔到凌煅脚边。
凌煅立刻蹲下身，对阿土快速道：
“阿土，帮我捡那些个头最大、颜色最深的赤火晶原矿！快！”
阿土虽然害怕，但对凌煅的命令有种本能的服从，立刻手脚并用，从矿石堆里挑选出几块拳头大小、暗红发亮的原矿。
凌煅抓起一块赤火晶原矿，又捡起一支火把。
他闭上眼，深吸一口气，强行压榨经脉中那恢复了一丝丝的、微弱的混沌圣火本源，将其凝聚在指尖。
然后，他将那缕微弱到几乎看不见的混沌圣火，小心翼翼地……引导向手中的赤火晶原矿！
不是点燃，而是……激发！催化！
混沌圣火位格极高，对火属性能量有着天然的统御和激发能力！
嗡——！
那块原本只是微微发热的赤火晶原矿，在混沌圣火气息注入的瞬间，内部猛地亮起了刺目的红光！
温度急剧升高！仿佛变成了一块烧红的烙铁！
凌煅只觉得指尖传来灼痛，但他死死咬牙忍住，将这块被初步激发的赤火晶原矿，狠狠砸向矿道深处、兽群涌来的方向！
矿石在空中划过一道红光，落地后，“轰”地一声，竟然自行炸裂开来！
不是爆炸，而是内部的火属性能量被彻底引燃、释放！
形成了一小片持续燃烧的、温度极高的火焰区域！
冲在最前面的几只小型穿山兽，被这突如其来的炽热火焰燎到，发出尖锐的嘶叫，本能地后退，挤乱了后面兽群的阵型。
有效！
凌煅精神一振，顾不上指尖的灼伤和经脉的刺痛，又如法炮制，连续激发了三块赤火晶原矿，分别砸向兽群前、左、右三个方向！
轰！轰！轰！
三团炽烈的火焰在矿道中燃起，虽然不是很大，但散发的光和热，以及对火属性能量的狂暴释放，成功地让兽群产生了巨大的混乱和恐惧！
它们嘶叫着，在火焰外围打转，不敢轻易穿过。
“好法子！”岩岗见状，大喜过望，
“兄弟们，用火把和火系符箓！逼退它们！”
四名战士也反应过来，纷纷将手中火把投掷出去，还有人掏出了珍藏的、低阶的火弹符之类，虽然威力不大，但声势唬人，配合着凌煅制造的火焰区，竟真的将兽群暂时挡住了！
但凌煅知道，这只是权宜之计。
赤火晶原矿的能量有限，火焰烧不了多久。
一旦火焰熄灭，或者兽群适应了，它们还会冲过来。
必须找到更根本的解决办法！
他的目光，再次投向那个一直沉默着、观察着一切的老矿工。
“老人家！”凌煅急声道，
“您对矿脉熟悉，可知这附近，有没有能引动地火、或者产生更大动静、能吓走这些东西的地形或东西？”
老矿工看了凌煅一眼，尤其是在他那只被灼伤、还在微微颤抖的手指上停留了一瞬，眼中闪过一丝极淡的讶异。
他似乎看出了凌煅刚才手段的不凡。
他沉默了几息，沙哑开口：
“往前……三十步，左边岔道，石壁……有裂缝，后面……是空的，连着……废弃的老矿道，有……积水。”
废弃矿道？积水？
凌煅瞬间明白了老人的意思！
“岩岗大哥！”凌煅立刻对岩岗喊道，
“麻烦你们，尽量吸引兽群注意力，制造更大动静！老人家，阿土，跟我来！”
他抓起最后两块赤火晶原矿，又捡起一支火把，朝着老矿工指的方向快速跑去。
老矿工步履蹒跚，但速度却不慢，紧紧跟上。阿土也咬牙跟上。
三十步很快到，左边果然有一条狭窄的岔道。
岔道尽头，岩壁上有一条不起眼的、蜿蜒向上的裂缝，仅容一人侧身通过。
凌煅将火把递给阿土：
“照亮！”
自己则侧身挤进裂缝。
裂缝后面，果然是一个不大的、天然形成的空洞，地上积着一层浑浊的、不知深浅的水，气味难闻。
对面岩壁上，还有一个黑黝黝的、明显是人工开凿的洞口，应该就是废弃的老矿道入口。
就是这里！
凌煅退回岔道，对老矿工道：
“老人家，能不能……让这裂缝，塌得更大一点？最好能让上面的石头掉下来，堵住这个岔道口，同时……震动要大！”
他需要制造一次足够大的塌方，堵住兽群来路，同时巨大的声响和震动，或许能吓退这些地底生物。
老矿工没说话，走到裂缝前，伸出枯瘦的手掌，贴在岩壁上，闭目感应了片刻。
然后，他睁开眼，对凌煅点了点头，示意他退后。
凌煅拉着阿土退到安全距离。
只见老矿工深吸一口气，那佝偻的身躯似乎微微挺直了一瞬。
他右手握拳，没有蓄力，没有光芒，只是极其朴实无华地、轻轻一拳，印在了裂缝上方某处特定的岩壁上。
咚！
一声闷响，不像拳头砸石头，倒像是重锤撞在了蒙皮的大鼓上！
整片岩壁，以他拳头落点为中心，猛地一震！
细密的裂纹如同蛛网般瞬间蔓延开来！
紧接着，上方传来令人牙酸的“嘎吱”声，大块大块的岩石开始松动、剥落！
“走！”
老矿工低喝一声，转身就朝来路跑。凌煅和阿土也连忙跟上。
他们刚跑出岔道，回到主矿道，就听到身后传来“轰隆隆”一连串巨响！
烟尘从岔道口汹涌而出！
老矿工那一拳，竟然精准地引发了一次恰到好处的塌方！
不仅彻底堵死了那条有积水的岔道，连带着主矿道靠近岔道的这一段顶壁也受到了波及，落下不少碎石，动静极大！
正在前方与火焰和兽群对峙的岩岗等人，被这突如其来的塌方巨响吓了一跳，还以为矿洞又要大面积坍塌了。
而那群小型穿山兽，显然也被这近在咫尺的、天崩地裂般的巨响和震动彻底吓住了！
它们发出了惊恐的嘶鸣，再也顾不上前方的“美味”和火焰，如同潮水般退去，迅速消失在了矿洞深处的黑暗之中。
兽潮……退了。
岩岗四人面面相觑，松了口气，但心有余悸。
他们看向跑回来的凌煅三人，尤其是凌煅和老矿工，眼神变得完全不同了。
刚才凌煅用赤火晶制造火焰阻挡兽群，急智过人。
而老矿工那引发塌方的一拳，更是深不可测！
这两个“累赘”，竟然在关键时刻，发挥出了意想不到的作用！
岩岗收起武器，走到凌煅面前，抱了抱拳，语气郑重了许多：
“凌石兄弟，刚才……多谢了！还有这位老丈，大恩不言谢！”
其他三名战士也纷纷投来感激和敬畏的目光。
凌煅摆摆手，喘着气道：
“大家同舟共济，应该的。”
他看向被塌方堵死的岔道，心中对老矿工的实力评估又上了一个台阶。
那一拳对力量的掌控，妙到毫巅。
危机解除，但矿洞深处暂时是不能再待了，需要重新评估安全。
岩岗决定先带人退出矿洞，向岩厉汇报情况。
回去的路上，气氛缓和了许多。
岩岗甚至主动跟凌煅攀谈起来。
“凌石兄弟，你刚才那手……是黑石部落特有的控火之术吗？厉害！”
岩岗问道，带着好奇。
凌煅含糊道：
“算是吧，一些粗浅法门，配合赤火晶的特性而已。比不上岩岗大哥你们正面御敌的勇武。”
他巧妙地将话题引开，同时捧了对方一下。
岩岗果然受用，嘿嘿笑了两声，又道：
“老丈更是真人不露相啊！那一拳……啧啧，我在部落里，除了岩厉头领和几位长老，还没见过有这般力道的！”
老矿工依旧沉默，仿佛没听见。
回到矿洞口，岩莽已经等在那里，脸色比之前更黑。
听岩岗汇报了情况（岩岗隐去了老矿工那一拳的细节，只说是清理时意外引发塌方，吓退了兽群），岩莽看向凌煅和老矿工的眼神更加阴晴不定。
他挥挥手，让人带凌煅他们回医疗帐篷休息，自己则匆匆去找岩厉了。
帐篷里，黑石依旧昏迷，岩巫正在给他换药。
看到凌煅和阿土回来，岩巫点了点头，没多问。
凌煅坐在草铺上，看着自己那只被灼伤、起了一圈水泡的手指，默默运转功法，吸收着空气中稀薄的灵气，滋养伤处。
今天的经历，让他对青狼部的内部情况有了更深了解，也意外地发现了老矿工这个神秘高手。
最重要的是，他尝试用混沌圣火激发赤火晶，虽然消耗巨大，但似乎……对混沌圣火本身的恢复，也有那么一丝丝微弱的刺激？
他低头，看向怀中那尊依旧黯淡的祖炉。
也许……可以利用这里的赤火晶矿脉，做点什么？
第四节 初步信任
接下来的两天，营地里气氛有些微妙。
穿山兽袭击和矿洞塌方的事，让青狼部上下都绷紧了神经。
岩厉加强了营地的巡逻和矿洞的守卫，甚至派出了几支小队，在鬼哭林外围和可能通往矿脉的其他方向进行侦察，防备雷蟒部或者其他不速之客。
凌煅和阿土依旧被安排做些轻省活计，但活动范围被限制在营地核心区域，看守虽然不那么明目张胆了，但暗中的眼睛依旧不少。
不过，经过矿洞并肩御敌一事，普通战士和矿工对他们（尤其是凌煅）的态度明显缓和了许多，至少表面的敌意和轻视少了很多。
黑石的状况依旧没有好转，气息微弱而平稳，像是在生死边缘维持着一种诡异的平衡。
岩巫每天都会来施针用药，但收效甚微。
凌煅每天都会在岩巫治疗后，尝试用自己恢复的那一点点微弱混沌圣火气息，去温养黑石的心脉和丹田，虽然效果同样微乎其微，但凌煅能感觉到，黑石体内那股狂暴的玄冥寒气，似乎被混沌圣火的气息稍稍压制了一点点，不再那么肆意侵蚀生机。
这让他看到了一丝希望。混沌圣火，或许真的能救黑石！
但前提是，他的混沌圣火必须恢复更多力量。而恢复力量，需要灵气、需要时间，也需要……合适的“燃料”。
赤火晶，或许就是个不错的选择。
那天激发赤火晶时，混沌圣火虽然消耗，却也有一种被“触动”的感觉。
赤火晶蕴含的精纯火属性能量，对任何火系力量都是大补。
可怎么弄到足够的赤火晶？
青狼部看管得很严，开采出来的成品赤火晶都被集中存放在岩厉大帐旁的仓库里，有专人看守。原矿倒是没那么严密，但大量取用也会引起怀疑。
凌煅在等待机会。
这天下午，岩厉派人来叫凌煅，说是有事相商。
凌煅心中一凛，整理了一下衣物（依旧是那身破烂袍子），跟着来人来到了岩厉的大帐。
帐篷里除了岩厉，还有监工岩莽和那个脸上带疤的战士岩岗。
岩厉坐在主位，面前摊着一张简陋的兽皮地图，上面勾画着一些线条和标记。
“凌石兄弟来了，坐。”岩厉指了指旁边一个木墩，语气比之前温和了些。
凌煅道谢坐下，目光扫过地图，隐约看到上面标记着“矿洞”、“鬼哭林”、“河谷”、“雷蟒部活动区”等字样。
“凌石兄弟，这两日休息得如何？伤势可有好转？”岩厉问道。
“多谢头领关心，好多了。”
凌煅回答，“不知头领唤我来，有何吩咐？”
岩厉和岩莽、岩岗交换了一下眼神，然后正色道：
“凌石兄弟，我也不绕弯子了。前日矿洞之事，多亏你急智，还有那位老矿工……相助，才避免了更大损失。岩岗都跟我说了。”
他顿了顿，盯着凌煅：
“你的控火手段，还有临危不乱的心性，都不像普通的部落战士。黑石部落……果然名不虚传。”
这话听着像是夸奖，但凌煅知道，重点在后面。
“头领过誉了。”凌煅谦逊道，“不过是侥幸，加上赤火晶特性相助。”
岩厉摆了摆手：
“不必过谦。我青狼部向来敬重有真本事的人。今日叫你来，一是为了感谢，二来……也是有一事，想请凌石兄弟帮忙参详。”
“哦？何事？只要凌石力所能及，定不推辞。”
岩厉指着地图上“矿洞”的位置：
“矿洞深处经过前日塌方和兽袭，虽然暂时清理了入口，但内部结构不稳，而且我们怀疑，穿山兽的巢穴可能就在更深处的某条支脉里。
不把它们的老巢端了或者赶走，开采就无法安心进行。”
他又指向“雷蟒部活动区”：
“最近雷蟒部的探子活动频繁，很可能也发现了这条赤火晶矿脉。
我们必须尽快加大开采力度，储备足够贡品，同时也要防备他们突袭抢夺。”
“所以，”岩厉目光灼灼地看着凌煅，
“我们需要尽快探明矿洞深处的情况，评估风险，找到穿山兽巢穴，并设法清除或驱赶。
同时，也要寻找更高效、更安全的开采方法。凌石兄弟你精通火系法术，又心思缜密，不知……可否愿意加入我们的探查队？”
凌煅心中一动。探查矿洞深处？
这固然危险，但也是深入了解矿脉、甚至接触更多赤火晶的机会！
而且，如果能在此事上立下功劳，或许能进一步获取青狼部的信任，为他和黑石、阿土争取更好的处境，甚至……获得使用赤火晶的许可？
风险与机遇并存。
他露出沉吟之色，没有立刻答应：
“头领信任，凌石感激。只是……我伤势未愈，实力有限，怕拖了队伍后腿。而且，我对矿洞地形不熟……”
“这个无妨。”岩厉道，“探查队由岩岗带队，他经验丰富。那位老矿工……也会一同前往。
他对矿脉的了解，无人能及。
你主要责任是利用你的控火能力，应对可能的地火异常或者小型穿山兽，关键时刻，也能照明和制造动静。”
老矿工也去？凌煅心中更定了几分。有那个神秘高手在，安全系数大增。
“既然头领如此看重，凌石再推辞，就显得矫情了。”
凌煅站起身，抱拳道，“愿听从岩岗大哥调遣，为探查矿洞尽一份力！”
“好！”岩厉脸上露出笑容，
“凌石兄弟果然爽快！此事若成，我青狼部必有重谢，也会将你们的功劳，如实告知黑石部落！”
他又看向岩莽：
“岩莽，去准备一下，挑五个好手，带上足够的工具、绳索、火把、还有……分一部分赤火晶给凌石兄弟备用。”
“是！”岩莽应声下去准备。
岩厉又对凌煅叮嘱了几句注意安全之类的话，便让他回去准备了。
走出大帐，凌煅心中盘算。
加入探查队，是打入青狼部内部、获取资源和信息的好机会。
但也要小心，岩厉未必完全信任他，这次探查，说不定也是一次对他的进一步试探和利用。
回到医疗帐篷，凌煅把这事告诉了阿土。
阿土很担心，但知道无法改变。
傍晚时分，岩岗带着准备齐全的装备过来了。
除了凌煅和老矿工，他还选了五名精锐战士，都是炼气七八层的好手，个个神情剽悍。
岩岗递给凌煅一个小皮袋，里面装着二十多块品质不错的赤火晶原矿，还有几支特制的、燃烧时间更长的火把。
“凌石兄弟，这些你拿着，关键时候用。”岩岗说道，
“老丈，这是您的工具。”他递给老矿工一个更小巧、但看起来更精良的鹤嘴锄和一把小凿子。
老矿工默默接过。
“出发前，头领交代，”岩岗神情严肃地看着众人，
“此次探查，以摸清情况为主，尽量避免与大型妖兽冲突。
若发现穿山兽巢穴，标记位置即可，不要轻举妄动。我们的首要任务，是评估开采可行性和寻找安全路径。明白吗？”
“明白！”众人齐声应道。
“好，出发！”
一行八人，再次踏入昏暗的矿洞。
这一次，目标直指深处未知的黑暗。
凌煅握了握手中的赤火晶皮袋，又看了一眼身旁沉默佝偻的老矿工背影。
新的冒险，开始了。
第五节 巫族少年
矿洞深处的空气更加沉闷燥热，火把的光芒只能照亮周围几丈范围，更远处是无边无际的黑暗，仿佛巨兽张开的大口，等待着吞噬闯入者。
岩岗走在最前面，手持一面蒙着兽皮的圆盾和一把短矛，警惕地观察着前方和头顶。他身后是两名战士，举着火把照亮。凌煅和老矿工在中间，另外三名战士断后。
脚下已经没有了平整的开采痕迹，到处是天然形成的嶙峋怪石和深浅不一的水洼（有些是渗出的地下水，有些可能连着地下河）。
洞壁上的岩石颜色也变得更深，夹杂着更多的暗红色纹路，那是赤火晶矿脉富集的标志。
老矿工走得很慢，但每一步都踩得很稳。
他浑浊的眼睛似乎能穿透黑暗，不时停下，用手触摸岩壁，或者侧耳倾听，然后指出正确的方向。
在他的带领下，队伍避开了好几处看似坚固、实则内部中空容易塌陷的区域，以及一条隐藏在拐角后、深不见底的地缝。
“老丈，您对这矿洞，真是了如指掌。”
一个断后的战士忍不住赞叹道。
这一路走来，老矿工展现出的对地形的熟悉，简直像是常年生活在这里。
老矿工没有回应，只是指了指前方一处较为开阔的、像是天然形成的洞窟，沙哑道：“那里……歇脚。再往前，岔路多。”
岩岗点头，示意队伍在洞窟边缘休息。
战士们轮流警戒，其他人抓紧时间喝水，检查装备。
凌煅靠着一块温热的石头坐下，取出水囊喝了一口。
他打开皮袋，看着里面那些暗红色的赤火晶原矿，指尖轻轻拂过。
矿石内部精纯的火属性能量微微波动，让他枯竭的丹田产生一丝极其微弱的渴望。
他尝试着，再次分出一缕细若游丝的混沌圣火气息，缓缓注入一块赤火晶。
这一次，他没有试图激发它释放能量，而是……引导着那缕圣火气息，如同最精密的探针，在赤火晶内部复杂的能量结构中游走、感知。
渐渐地，一种奇异的感觉涌上心头。
他仿佛“看”到了这块赤火晶内部，那如同血管般交错分布的能量脉络，有些地方淤塞暗淡，有些地方则流淌着活跃的“火流”。
混沌圣火的气息所过之处，那些淤塞之处似乎微微松动，而活跃的“火流”则变得更加温顺、有序。
他心中一动。
难道……混沌圣火不仅能激发赤火晶的能量，还能……提纯它？甚至引导其能量结构？
这个发现让他心跳加速。
如果真是这样，那他或许能用混沌圣火，将普通的赤火晶原矿，加工成品质更高、能量更精纯的“精品”？
这对青狼部来说，价值可就大大提升了！
就在他沉浸在这种新发现中时，旁边的老矿工忽然低声开口，声音只有他们两人能听到：
“你……不是黑石部落的人。”
凌煅心中猛地一跳，豁然转头，看向老矿工。
老人依旧低着头，仿佛刚才那句话不是他说的。
“老人家……何出此言？”凌煅压低声音，警惕地问道。
老矿工缓缓抬起头，浑浊的眼睛在火把光芒下，似乎闪过一丝锐利的光：
“黑石部落的战士……炼体为主，战意如火，刚猛直接。你……身上有火，但那火……不一样。更古老，更……包容。还有你疗伤时，那气息……瞒不过老朽。”
凌煅后背瞬间渗出一层冷汗。
这老人果然深不可测！
竟然能看出他混沌圣火的特殊性！
而且，他似乎一直在暗中观察自己？
他心思电转，是继续否认，还是……赌一把？
这老人对他们似乎并无恶意，甚至两次出手相助。
而且，他隐藏在这里，显然也有自己的秘密。
“老人家慧眼。”
凌煅深吸一口气，决定部分坦诚，
“在下确实并非纯粹的黑石部落之人。但与我那兄弟（指黑石），确是生死之交。
我们遭逢大难，流落至此，借用黑石部落名头，实属无奈，只为自保。绝无对青狼部不利之心。”
他话说得诚恳，也留有余地，没暴露真实身份和来历。
老矿工盯着他看了几息，缓缓道：
“你的火……很特别。或许……能救你那兄弟。”
凌煅眼睛一亮：
“老人家也看出我兄弟伤势根源？您可有办法？”
老矿工摇摇头：
“寒气入髓，燃血殆尽，生机几绝。寻常手段无用。你的火……是唯一变数。但你现在……太弱。”
他顿了顿，看向凌煅手中的赤火晶：
“这东西……对你，或许有点用。但方法不对，事倍功半。”
凌煅心中大震！这老人果然看出了更多东西！他连忙虚心请教：“请老人家指点！”
老矿工沉默了片刻，似乎在权衡什么。
最终，他伸出枯瘦的手指，在旁边的地面上，以极其细微的动作，勾勒了几个简单的线条和点。
那是一个……极其简陋，却直指核心的能量引导与炼化示意图！
虽然只有寥寥数笔，却仿佛蕴含着某种大道至简的奥义，正好针对赤火晶这种火属性矿物的能量结构！
凌煅只看了一眼，就感觉脑海中仿佛有惊雷炸响！
许多之前模糊的、关于如何利用外物能量滋养自身、如何更高效提取矿物精华的疑惑，瞬间豁然开朗！
这示意图，就像一把钥匙，打开了他《残炉噬疑经》中某些关于“外丹”、“饵药”应用的尘封篇章！
“这……”凌煅激动得声音都有些发颤，
“多谢老人家传法！”
老矿工摆摆手，又恢复了那副麻木的样子，闭上眼睛，仿佛刚才的一切都没发生过。
但凌煅知道，自己欠了这神秘老人一个天大的人情！
这份指点，对他恢复力量，甚至救治黑石，可能有着至关重要的作用！
他强压下心中的激动，再次看向手中的赤火晶，依照老人示意图中的理念，尝试着用混沌圣火气息，以一种更精妙、更高效的方式，去引导、梳理、提纯其中的能量，然后尝试将其一丝丝剥离、吸收……
果然！效率提升了数倍不止！
而且对混沌圣火本身的消耗更小，滋养效果却更好！
一丝丝精纯温和的火属性能量，如同涓涓细流，缓缓汇入他干涸的经脉和丹田，虽然依旧微弱，却让他精神为之一振！
就在这时，前方负责探路的一名战士匆匆跑了回来，脸色凝重地对岩岗低声道：
“岗哥，前面发现情况！有打斗痕迹！还有……血迹！不是野兽的，像是……人的！”
所有人的神经瞬间绷紧！
岩岗立刻起身：“带路！小心戒备！”
一行人跟着那名战士，快速向前摸去。
穿过一段狭窄的通道，前方又是一个稍大的洞窟。
洞窟地面一片狼藉，散落着一些断裂的武器碎片和燃烧过的符纸灰烬，岩壁上还有几道新鲜的、带着焦痕的爪印！
而在洞窟角落，一滩尚未完全凝固的暗红色血迹，触目惊心！
“是雷蟒部的人！”
岩岗蹲下，捡起一块带着暗绿色蛇纹的皮甲碎片，脸色铁青，
“他们果然摸进来了！还在这里遇到了袭击！”
他仔细检查血迹和痕迹：
“血迹不多，应该有人受伤，但没死。看爪印……是穿山兽，而且不止一头！
他们往那个方向跑了！”他指向洞窟另一侧一个更加幽深、热气蒸腾的岔道。
那岔道深处，隐隐有暗红色的光芒闪烁，温度也明显高出许多，似乎通往地火更活跃的区域。
“追不追？”一个战士问道。
岩岗犹豫了。
他们的任务是探查，不是战斗。
而且雷蟒部的人显然也遭到了穿山兽攻击，情况不明。贸然追进去，风险很大。
但如果不弄清楚雷蟒部深入到了哪里，发现了什么，对青狼部也是巨大威胁。
“岗哥，你看这里！”
另一个战士在洞窟边缘发现了一点异常。
他用刀尖撬开一块松动的石头，下面竟然压着一小块……颜色呈现淡金色、质地更加晶莹剔透的矿石！
“这是……‘赤火晶髓’？！”
岩岗拿起那块小矿石，手指都在颤抖，
“只有矿脉核心区域才可能诞生的精华！他们……他们可能找到主矿脉了！”
赤火晶髓的价值，远非普通赤火晶可比！
如果雷蟒部真的发现了主矿脉甚至晶髓矿点，那青狼部的麻烦就大了！
必须搞清楚！
岩岗眼中闪过决断：
“留两个人守住这个洞口，防止被堵后路！其他人，跟我进去看看！注意隐蔽，不要打草惊蛇！我们的目标是摸清情况，不是拼命！”
他看向凌煅和老矿工：
“凌石兄弟，老丈，里面可能更危险，你们……”
“一起去。”凌煅毫不犹豫道。
主矿脉、赤火晶髓……这可能是他快速恢复力量的关键机会！而且，有老矿工在，安全也多一分保障。
老矿工也默默点了点头。
岩岗不再多说：“好！跟紧我！出发！”
六人（留了两人守洞口）小心翼翼地踏入那条热气蒸腾的岔道。
岔道一路向下，坡度很陡，温度越来越高，岩壁上的暗红色纹路也越来越密集、明亮，有些地方甚至能看到细小的、如同萤火虫般的赤红色光点在飘荡，那是浓郁的火属性能量凝聚成的微小光尘。
走了约莫一炷香时间，前方隐约传来了模糊的打斗声和穿山兽的咆哮，还有人的怒吼！
“是雷蟒部的人！他们还在和穿山兽交手！”
岩岗压低声音，示意众人放慢脚步，借着拐角和凸起的岩石隐蔽身形，悄悄靠近。
拐过一个弯，眼前豁然开朗！
这是一个巨大得惊人的地下洞窟，洞窟中央，竟然有一个小小的、沸腾翻滚着的岩浆湖！
暗红色的岩浆缓缓流动，散发出恐怖的高温和刺鼻的硫磺味。
岩浆湖周围，是大片大片裸露的、闪烁着璀璨红光的赤火晶矿脉！
其中一些区域，矿石的色泽呈现出瑰丽的金红色，那正是赤火晶髓！
而在岩浆湖一侧的矿脉上，五六个穿着雷蟒部服饰的修士，正背靠背结阵，与七八头体型硕大的成年穿山兽激战！
这些人修为都不弱，领头的是个独眼大汉，气息赫然是筑基中期！
他们显然也是精锐小队，但穿山兽数量多，皮糙肉厚，又占据地利（熟悉地形，不惧高温），将他们死死缠住，双方打得难解难分，地上已经躺了两具雷蟒部修士和一头穿山兽的尸体。
“是雷蟒部的‘毒牙’小队！领头的叫蝮田，心狠手辣！”
岩岗认出了对方，脸色更加难看。
对方实力很强，如果他们和穿山兽两败俱伤还好，如果一方获胜，对潜伏在侧的自己这些人都是威胁。
凌煅的目光，却第一时间被那岩浆湖边缘，一处不起眼的凹陷所吸引。
在那凹陷里，竟然生长着一株只有三片叶子、通体赤红如血、顶端结着一枚龙眼大小、金色火焰纹路流转的奇异植物！
那植物散发出的气息，精纯、炽热、却又带着一种勃勃生机！
与周围狂暴的岩浆和矿石能量截然不同！
“那是……‘地心火莲’？！”
凌煅差点惊呼出声！
他在《残炉噬疑经》的杂篇中见过描述，这是一种极其罕见、只在精纯地火与生机交汇处才有可能孕育的天地灵物！
其莲子是疗伤圣药，更能大幅度滋养和提升火系修士的根基！
对现在的他来说，简直是无上至宝！
若能得此物，不仅他的伤势和力量恢复有望，甚至可能让混沌圣火得到不小的补益！
救治黑石，也多了一份把握！
但眼前，雷蟒部和穿山兽正在厮杀，虎视眈眈。
自己这边实力不足，如何能虎口夺食？
凌煅的心，剧烈跳动起来。
危险与机遇，再次以最极端的方式，摆在面前。
他看向身旁的老矿工。
老人也正看着那株地心火莲，浑浊的眼中，似乎也泛起了一丝微不可察的波动。
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