陈敬之的到访，如同在苏家这口平静的古井中投下了一颗巨石，激起的涟漪久久未能平息。
待到陈教习带着管事满意离去，并约定三日后来接苏明理前往县城后。
苏家众人依旧沉浸在一种如梦似幻的巨大惊喜之中。
苏大山和张氏激动得一夜未眠，翻来覆去地讨论着儿子未来的锦绣前程。
他们仿佛已经看到了苏明理金榜题名、衣锦还乡的那一天。
苏明德和王氏也由衷地为小叔子高兴。
家中出了这样一位“贵人”相助的读书种子，他们日后的生活似乎也更多了几分盼头。
只有苏明志，在得知陈教习不仅要收苏明理为徒，还要包揽其所有用度。
甚至将其带入县学亲自教导后，他彻底陷入了绝望。
他将自己关在小屋里，整日不发一言，眼神空洞。
仿佛被抽走了所有的精气神。
而苏明理则在最初的激动过后，迅速冷静下来。
在离开之前，他还有一件最重要的事情要做。
那便是去向启蒙恩师周夫子辞行，并当面感谢他的栽培与举荐之恩。
第二日一早，苏明理便带上母亲特意为他准备的一些薄礼（几块自家做的腊肉和一些晒干的菌菇），独自一人前往邻村周夫子的学堂。
周夫子似乎早已料到他会来，正端坐在书案后，悠然品茗。
见到苏明理进来，周夫子脸上露出了欣慰的笑容：“明理来了，坐吧，陈敬之那家伙，昨日可是亲自去你家了？”
苏明理恭敬地行了一礼，将带来的薄礼放在一旁，然后才在周夫子对面坐下，答道：“回禀恩师，陈教习昨日确已登门，他还说，要收学生为入室弟子，并带学生去县学读书，食宿束修也一并免了。”
周夫子闻言，捋着胡须的手微微一顿，随即哈哈大笑道：“好！好啊！陈敬之这老家伙，总算是做了件明白事！”
“不枉老夫当初与他同窗一场，费心为你修书一封！”
周夫子看着苏明理，眼中充满了自豪与期许：“明理啊，你能得陈敬之这等名师亲自教导，又能入县学深造，此乃天大的机缘，也是你自身才华所致，为师为你感到高兴！”
苏明理连忙起身，再次对周夫子深深一揖：“恩师此言差矣！若非恩师慧眼识珠，破格收录学生，又悉心教导，更不辞辛劳为学生引荐，学生焉能有今日之机遇？学生今日前来，便是要叩谢恩师的再造之恩！”
说着，他便要跪下行大礼。
周夫子连忙起身将他扶住，感慨道：“痴儿，你我师徒一场，何须如此大礼？你能有更好的前程，便是对为师最好的报答了。”
他拉着苏明理重新坐下，语重心长地说道：“明理，你天资之高，悟性之强，实乃老夫生平仅见，便是放眼整个清河县，乃至更远的地方，怕也难寻出第二个如你这般的读书种子。”
周夫子先是给予了苏明理极高的肯定，眼中充满了自豪。
随即话锋一转，带着几分慎重继续道：“只是，天外有天，人外有人。”
“县学毕竟是县中英才汇聚之地，其中或有勤勉刻苦之辈，或有家学渊源之人，你虽天赋独步，亦不可因此而心生骄纵，务必时刻保持谦逊之心，更加勤勉用功，方能稳固根基，一鸣惊人，不负你这一身旷世才华。”
“陈敬之此人，学问扎实，为人也还算方正，只是性子略有些孤高，你日后在他门下，当谨言慎行，尊师重道，莫要失了礼数。”
“他既肯如此看重你，你便更要争气，莫让他失望。”
“还有，你年纪尚小，初到县城，人生地不熟，不比乡野淳朴。”
“凡事多看、多听、多思，沉稳应对，莫要轻易与人发生冲突，以免招惹不必要的麻烦，若遇到实在难以决断的难处，可修书一封与我，老夫虽无甚本事，但总能为你参详一二。”
周夫子絮絮叨叨地说了很多，像一个即将送别远行游子的慈父，将所有的关爱和嘱托都倾注在言语之中。
苏明理静静地听着，将恩师的每一句话都牢牢记在心里，眼眶也渐渐湿润了。
他知道，周夫子虽然只是一个乡野塾师。
但对他的这份恩情，却比山高，比海深。
“恩师教诲，学生永世不忘！”
苏明理哽咽着说道，“学生此去县城，定当谨记恩师今日之言，刻苦攻读，不负恩师期望！待学生学有所成，定会回来看望恩师！”
周夫子欣慰地点了点头，从书案下取出一个小小的包裹，递给苏明理：“这是老夫平日里积攒的一些笔墨纸砚，虽不名贵，却也堪用。”
“你带去县城，也省些花销，还有这几本老夫早年抄录的经义注解，或许对你有些用处。”
苏明理接过包裹，只觉得入手沉甸甸的。
这不仅仅是笔墨书籍，更是恩师的一片心意。
他再也忍不住，双膝跪倒在地，对着周夫子恭恭敬敬地磕了三个响头：“恩师厚爱，学生苏明理，永世不忘！”
周夫子眼圈也有些发红，他扶起苏明理，拍了拍他的肩膀：“去吧，去吧！莫要耽搁了行程，记住，无论将来走到哪里，成就多高，都莫要忘了你是一个读书人。”
“读书人当为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平！”
这番话，掷地有声，深深地烙印在了苏明理的心中。
辞别了周夫子，苏明理怀着沉甸甸的心情回到了家中。
接下来的两日，便是苏明理启程前往县城的最后准备。
张氏和王氏几乎是寸步不离地为他忙碌着。
虽然陈教习说了会负责苏明理在县城的食宿。
但做母亲的，总是不放心，生怕儿子在外受了委屈。
张氏将家中那几块细棉布都翻了出来，不顾眼睛昏花，连夜为苏明理赶制了两件更厚实些的内衫和几双新的布鞋布袜。
她的针脚细密，充满了慈母的爱意。
王氏则帮着将苏明理换洗的衣物都浆洗干净，用一块干净的蓝布小心翼翼地包裹起来，叠得整整齐齐。
苏大山和苏明德则趁着农闲的间隙，去镇上用苏明理之前赚的一些钱，买了一些耐放的干粮，如麦饼、炒面。
他们还特意称了几块苏明理平日里爱吃的饴糖。
虽然不值什么大钱，却也是一份沉甸甸的心意。
而苏明志这两日依旧是将自己关在屋里，不与任何人交流。
只是偶尔还是会从门缝里，用复杂的眼神看着院子里为苏明理忙碌的家人，以及那个夺走了他所有光环即将远行的堂弟。
他的眼神中，有嫉妒，有怨恨，也有一丝连他自己都不愿承认的迷茫和失落。
日子就在这般忙碌、不舍与各怀心事中一天天过去。
转眼间，陈教习约定的三日期限便已悄然而至。
离别的日子，终究还是到了。
这一日，天刚蒙蒙亮，陈教习派来的马车便已等在了村口。
苏家全家人都来送苏明理。
张氏拉着苏明理的手，眼泪止不住地往下流。
她一遍又一遍地叮嘱着苏明理要照顾好自己，要听先生的话，要用心读书。
苏大山则在一旁默默地抽着旱烟，眼眶通红，只是在苏明理临上车前，重重地拍了拍他的肩膀。
苏大山沙哑着嗓子说了一句：“明理，好样的！爹……等你回来！”
苏明德和王氏也围在一旁，眼中充满了不舍和期盼。
而苏明理强忍着心中的酸楚，一一向家人告别。
他知道，这一去，便是真正意义上的离家求学。
“爹，娘，大哥，嫂子，我走了！你们保重！”
苏明理最后看了一眼这个他生活了七年的贫瘠却又充满温暖的小院。
然后他毅然转身，踏上了那辆将载他前往县城的马车。
车轮滚滚，渐行渐远。
苏明理掀开车帘，看着身后越来越小的村庄和家人的身影，心中默默地念道：
“等着我，我苏明理，定会学有所成，衣锦还乡，让你们都过上好日子！”
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