苏明理走到床边，看着母亲这般痛不欲生的模样，心中那点残存的委屈也彻底化为了对母亲的担忧和怜惜。
他轻轻握住母亲捶打自己的手，眼眶也微微有些湿润，柔声道：“娘，您别这样说，儿子知道您是一心为了这个家，为了我们好。人非圣贤，孰能无过？您只是一时被蒙蔽了而已。”
“过去的都过去了，您也看清了，以后咱们一家人，齐心协力，好好过日子，比什么都强。”
“您现在最要紧的，是养好身子，以后，家里的日子会越来越好的。”
“您和爹，还有大哥大嫂，都不用再受苦了。”
“您看，小侄儿最近不也胖了些吗？”
苏明理的话，像一股暖流，缓缓注入张氏的心田。
王氏在一旁听着，也是眼圈泛红。
是啊，自从明理开始“开源”，家里的伙食好了。
她那饿得干瘪的乳房也终于有了些许奶水，怀里的孩子也不再像以前那般瘦弱哭闹了。
这一切，都是小叔子带来的改变啊！
更何况，小叔子如今已是案首，将来秀才功名在望，家里的日子定然会越来越有盼头。
苏明德也走上前来，黝黑的脸上露出了憨厚的笑容。
他用力地点点头，声音有些哽咽：“是啊，娘，小弟说得对，咱们家的好日子，还在后头呢！您就安心养着，啥都别想！”
张氏看着眼前这三个懂事的孩子，尤其是苏明理那双清澈而充满谅解的眼睛。
她心中的愧疚与感动交织在一起，泪水更是汹涌而出，却也带着一丝如释重负的轻松。
这个家，因为苏明理，终于拨云见日，看到了希望。
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与此同时，另一边。
邻村周夫子的家中，也是一片喜气洋洋。
周夫子早已从那些从县城回来的学子口中，得知了苏明理高中案首，并且在放榜日舌战群儒，以无可辩驳的才华彻底征服众人的消息。
此刻，他正端着一杯清茶，脸上露出了无比欣慰和自得的笑容。
“哈哈哈！好！好啊！”
周夫子忍不住抚须大笑，“老夫就知道，明理这孩子，绝非池中之物！”
“案首！七岁案首！这可是我清河县百年来头一遭啊！”
“这案首的分量，几乎便是一个准秀才了！只要这孩子后面两场稳住，一个秀才功名是跑不了的！”
他想起自己当初力排众议，甚至不惜自掏腰包也要让苏明理参加县试的决定，心中更是充满了得意。
“长江后浪推前浪，前浪死在沙滩上啊！”
周夫子摇头晃脑地感叹了一句，随即又嘿嘿一笑，眼中闪过一丝狡黠的光芒。
“不过嘛，这前浪虽然死在沙滩上，但这后浪可是老夫亲手推上去的！”
“青出于蓝而胜于蓝，这才是我辈为师者最大的欣慰嘛！”
他美滋滋地呷了一口茶，心中盘算着：“日后说出去，我周某人曾教出过一位七岁便高中县试案首的弟子，这脸上，可是大大地有光啊！”
“那些平日里瞧不起老夫迂腐的家伙，看他们还敢不敢再小瞧老夫！”
他仿佛已经看到，自己因为苏明理的成就，在清河县士林中的地位也水涨船高，受人敬仰的场景了。
周夫子越想越是高兴，忍不住又多喝了几杯茶。
只觉得这平日里略显苦涩的粗茶，今日也变得格外甘甜起来。
他放下茶杯，眼中闪过一丝期待的光芒，心中暗道：“明理这孩子，向来知礼懂事，想必明日定会前来拜见老夫，分享这份喜悦。”
“嗯，老夫也该准备些什么，好生嘉勉他一番才是。”
他甚至开始在心中琢磨，明日见到苏明理后。
是该先夸赞他临场不乱的沉稳，还是该先点评他那技惊四座的诗才，亦或是该深入探讨他那见解独到的策论？
哎呀呀，这孩子给的惊喜太多，一时间竟不知从何说起了！
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翌日清晨，天刚蒙蒙亮，苏明理便已起身。
他没有惊动尚在睡梦中的家人，只是简单洗漱之后，便从自己的小书袋里取出了几样东西。
那是他用自己赚来的钱，特意在镇上买的一些相对体面的纸张、一支全新的狼毫笔，以及一小块成色尚可的松烟墨。
这些，是他准备送给启蒙恩师周夫子的谢师礼。
虽然不贵重，却是他的一片心意。
苏明理心中清楚，周夫子对他的恩情，绝非简单的笔墨纸砚所能衡量。
那是在苏家最困顿之时，周夫子如雪中送炭一般，不仅慧眼识珠，破格收录了他这个贫寒农家子。
更是毅然免去了他所有的束修，让他得以迈入学堂，开启了真正的求学之路。
若无周夫子当初那份不计回报的慷慨与坚持，何来今日的县试案首？
更不必说，后来又是周夫子不辞辛劳，为他修书引荐。
才让他得以拜入陈教习门下，接触到更广阔的天地。
这份知遇之恩，这份再造之德，这份雪中送炭的恩情。
他苏明理这辈子也还不完！
他将这些礼物用一块干净的细棉布仔细包裹好。
随后又拿起昨日县衙报喜吏员郑重送达的喜报，一同放入书袋之中。
做完这一切，他才轻手轻脚地推开房门，迎着清晨微凉的晨风，朝着邻村周夫子的家走去。
一路行来，村中的景象也与往日不同。
那些平日里对他这个“苏家二小子”不甚在意的村民。
今日见到他，脸上都堆满了热情的笑容，远远地便开始打招呼。
“哎哟，这不是明理案首吗？这么早啊！”
“苏案首这是要去哪儿啊？可吃了早饭？”
“案首公小小年纪便有如此出息，真是咱们苏家村的福气啊！”
各种恭维和讨好的话语不绝于耳。
苏明理依旧是那副平静谦和的模样。
他一一拱手回礼，言辞得体，没有丝毫的骄矜之色。
这更让那些原本就对苏明理印象不错的村民，心中对他更是高看一眼。
待到苏明理来到周夫子家的小院门前时。
天色尚早，晨雾还未完全散去，院门却已吱呀一声从内打开。
只见周夫子竟已站在门内。
他眼下带着淡淡的青影，显然是昨夜思绪万千，激动得未能安眠。
此刻，他脸上却不见丝毫疲惫。
反而因为见到苏明理的身影，那双略显浑浊的眼睛骤然亮了起来，充满了喜悦与期盼。
他今日特意换上了一件浆洗得有些发白的旧儒衫，头发也梳得一丝不苟。
显然是对苏明理的到来极为重视。
甚至是有些迫不及待了……
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