战斗在零点三秒内爆发。
没有呼喊，没有预警，只有黑暗中骤然亮起的、带着消音器特有闷响的枪口焰，以及撕裂空气的锐器破风声！
三点钟方向，三名身着与环境融为一体的雪地伪装服、战术动作极其专业的袭击者率先开火！子弹并非漫射，而是精准地覆盖了营地几个关键的警戒位置和人员可能躲避的掩体。同时，两道黑影如同鬼魅般从石林阴影中窜出，手持闪烁着幽蓝能量弧光的短刃，直扑营地中央——目标赫然是洛薇薇和江屿所在的核心位置！
“保护洛小姐和江先生！”山鹰的怒吼在枪声中响起，他率领的队员已经依托岩石展开反击，子弹与来袭的弹道在空中交错。
褚师明的两名随从反应极快，瞬间挡在褚师明身前，一人手中抖出一面小巧的、刻满符文的青铜圆盾，盾面亮起微光，竟将来袭的数发子弹诡异地偏转开去；另一人则拔出一柄造型古朴的短剑，迎上了一名手持能量刃的突袭者，金铁交鸣之声刺耳！
褚师明本人脸色铁青，他虽不擅长近身搏杀，但手中乌木杖再次顿地，一圈比之前更加凝实的金色波纹以他为中心炸开！这波纹不仅带有防护效果，更蕴含着一种奇特的“震慑”与“迟缓”之力，让扑来的另一名能量刃突袭者动作明显一滞！
江屿早已蓄势待发！在第一名能量刃突袭者被褚师明迟缓的刹那，他身形如电，暗金色刃光划出一道几乎撕裂黑暗的轨迹，后发先至！
嗤！
一声轻响，那突袭者手中的能量刃连同其持刃的手臂，被齐肘斩断！断口处没有鲜血，只有能量泄露的嘶嘶声和金属骨骼断裂的脆响——是改造人！或者更准确地说，是高度义体化的基金会战斗员！
断臂的突袭者发出一声非人的电子嘶鸣，踉跄后退，断臂处喷出带着焦糊味的冷却液和电火花。江屿毫不停留，刀光回转，直取其颈项要害！
另一边，洛薇薇没有选择硬撼。在子弹袭来的瞬间，她已凭借惊人的感知和王妃时代锻炼出的本能，侧身滑步，如同没有重量的影子，避开致命弹道的同时，靠近了另一名扑向她的能量刃突袭者。她没有使用任何现代武器，只是指尖不知何时多了一根细如发丝、在黑暗中几乎不可见的银针——这是她闲暇时，用现代合金仿制的王府暗器“透骨针”，淬以从云芷那里讨来的、能暂时干扰能量运行的草药汁液。
银针无声无息地刺入那突袭者脖颈侧面的一个微小接口缝隙。
突袭者前冲的动作骤然僵直，眼中的幽蓝光芒疯狂闪烁、明灭，仿佛系统遭遇了不可预料的错误指令冲击，能量刃上的光芒也忽明忽暗。洛薇薇趁机一掌拍在其胸口，力道不大，却精准地震动了其胸腔内某个疑似能源核心的位置。
砰！那突袭者闷哼一声，踉跄倒退，能量刃脱手，半跪在地，暂时失去了战斗力。
战斗开始得突然，结束得也快。
山鹰带领队员凭借地形优势和默契配合，迅速压制并击毙了那三名远程火力手——他们虽然是精锐，但在这种近距离遭遇战中，面对山鹰这支同样精锐且早有防备的小队，并未占到便宜。
褚师明的随从与那名断臂改造人缠斗片刻，在江屿抽身回援后，合力将其斩杀。
唯一被洛薇薇用银针和巧劲制住的改造人，在尝试自爆前，被艾伦用一记精准的、带有强效神经麻痹剂的注射器射中颈动脉，彻底瘫软。
从遇袭到结束，不到两分钟。营地周围重新恢复寂静，只有风吹过石林的呜咽和尚未散尽的硝烟味。
“检查伤亡！警戒范围扩大到五百米！”江屿收刀，眼神冰冷地扫过地上的尸体和那个被麻醉的俘虏。
“无人阵亡！山鹰小队三人轻伤，已处理！”艾伦快速汇报，同时指挥队员处理现场，建立更外围的警戒圈。
褚师明的随从一人手臂被流弹擦伤，另一人气息略有不稳，但都无大碍。褚师明本人脸色更加苍白，连续两次动用那种金色波纹，显然消耗不小。
洛薇薇走到那名被麻醉的改造人身边，蹲下身，仔细检查。对方穿着高度贴合的黑色作战服，裸露的皮肤上能看到明显的金属与生物组织结合痕迹，面部经过修饰，看不出原本样貌。从他身上搜出的装备极其精良，除了能量刃和特种枪械，还有微型无人机、便携式信号干扰\/增强器、以及一个刻着基金会标志、内置自毁程序的微型数据终端。
“专业杀手，装备比雨林遇到的那些更强，改造程度更高。”百里晏检查着尸体，神色凝重，“他们是怎么精准定位我们，又悄无声息穿过‘风哭石林’的？托合塔洪老人不是说，外人很难……”
话音未落，被艾伦注射了强效清醒剂的俘虏，猛地抽搐了一下，睁开了眼睛。那是一双毫无生气、仿佛玻璃珠般的电子眼。他扫视着围拢过来的人，最后目光落在洛薇薇和江屿身上，嘴角扯出一个僵硬而诡异的弧度。
“钥匙……小姐……火种……先生……”他的电子合成音嘶哑断续，“‘神骸’……需要你们……的‘权限’……‘噬光之隙’……已经打开……真正的‘祭坛’……在等你们……”
“祭坛？什么祭坛？在‘死影峡’里面？”江屿厉声问。
俘虏只是继续诡异地笑着：“悲伤的眼泪……愤怒的火焰……都将成为……王座的基石……快了……‘净化日’的倒计时……已经……同步……”
他突然剧烈挣扎起来，眼中的电子光芒疯狂闪烁，皮肤下的能量管线发出过载的红光！
“他要自爆！”百里晏惊道。
江屿毫不犹豫，断刃挥下，精准地切断了其颈后一处明显是主能量管道的接口。红光瞬间熄灭，俘虏瘫软下去，彻底失去了生命迹象，但自爆程序似乎被强行终止了。
营地一片死寂。
俘虏临死前的话，信息量巨大且骇人。
“‘噬光之隙’已经打开”？基金会找到了托合塔洪警告的那条更危险的路？他们甚至在“死影峡”内部，建立了所谓的“祭坛”？“净化日”倒计时同步……意味着他们的疯狂仪式，可能即将在帕米尔高原，与“死影峡”产生联动？
一股寒意，比高原的夜风更加刺骨，袭上每个人心头。
“必须立刻行动！”褚师明第一次露出了近乎失态的焦急，他看向百里晏，“‘噬光之隙’若真被打开，天知道基金会那些疯子会利用峡谷内那颗‘主泪’做什么！一旦‘净化日’仪式在此地启动，结合‘星辰泪’的力量……后果不堪设想！我们必须赶在他们之前，进入峡谷，找到他们的‘祭坛’，阻止他们！”
这次，他不再提“古律”，不再提“监察”，只有纯粹的、属于守护者的紧迫。
“但‘风哭石林’我们刚穿过，现在返回，那些守卫……”萨菲担忧道。
“守卫已经被薇薇姐‘说服’了。”艾伦看向洛薇薇，“但‘噬光之隙’那边……”
“托合塔洪老人说，北侧山脊更危险。但基金会既然能派人从这里袭击我们，说明他们或许已经掌握了一条相对安全的路径，或者……付出了巨大代价打通了道路。”江屿分析道，“我们没有时间再绕回村落询问细节了。按照老人给我们的‘天穹之隙’方位，那是相对‘安全’的入口，但我们现在需要速度。”
洛薇薇站起身，望向“死影峡”方向。夜色中，那团浓雾似乎更加深沉，隐约可见内部有极其微弱的、非自然的红光一闪而逝。
“兵分两路。”她果断道，“百里先生，麻烦你带萨菲、云芷、周慕云、艾伦和大部分队员，携带必要装备，按照托合塔洪指引的路线，前往‘天穹之隙’入口。你们的目标是进入峡谷，尽可能隐蔽地探查内部情况，尤其是基金会‘祭坛’的可能位置和‘主泪’状态。如果可能，尝试干扰或破坏他们的仪式准备，但以侦查和自保为第一要务。”
“那你们呢？”百里晏问。
“我和江屿，带山鹰和两名最擅长攀岩与快速穿插的队员，尝试从北侧山脊方向，寻找‘噬光之隙’的入口。”洛薇薇眼神锐利，“基金会既然已经打开了那里，就一定有路。我们沿着他们可能留下的痕迹反向追踪，或许能更快地找到他们的核心位置，或者……发现别的什么。我们人数少，目标小，机动性强。”
“太危险了！”百里晏反对，“托合塔洪明确警告过‘噬光之隙’的恐怖！而且你们只有五个人！”
“正是因为危险，才需要尖刀。”江屿沉声道，“百里先生，你们大队人马从正面吸引注意，我们从侧面迂回插入。这是战术。”
褚师明沉默片刻，忽然开口：“老夫……与你们同去北侧。”
众人都是一愣。
褚师明看向洛薇薇和江屿，苍白的脸上带着一种豁出去的决然：“老夫此来，本为监察。但事态至此，‘古律’亦需为‘存续’让路。托合塔洪所言不差，规矩可变。北侧凶险未知，多一份力量，多一分把握。老夫虽不擅强攻，但于防护、探测、以及应对某些‘古邪之术’，尚有些用处。”
他的两名随从立刻上前一步，显然要同行。
“好。”洛薇薇没有犹豫，点头应下，“那就请监察使同行。山鹰，挑选队员，检查装备，携带高爆物和反器材武器。我们一刻钟后出发。”
百里晏知道无法再劝，只能肃然道：“保重！保持通讯，虽然干扰强，但每隔一小时，尝试用短距模块通联一次。如果……如果超过约定时间没有消息，我们会按备用方案行动。”
“明白。”
队伍迅速拆分、准备。
洛薇薇将托合塔洪给予的星泪薄片贴身收好。江屿检查了断刃和所有武器。山鹰挑选了两名代号“岩虎”和“雪雕”的精锐队员，他们都有丰富的极地作战和攀岩经验。褚师明和他的随从也换上了更利于行动的装备，那根乌木手杖始终不离手。
一刻钟后，两支小队在夜色中分道扬镳。百里晏带领大队，悄然没入“风哭石林”，向着东南方向的“天穹之隙”迂回而去。洛薇薇、江屿、褚师明、山鹰、岩虎、雪雕，加上褚师明的两名随从，一行八人，则如同暗夜中的猎豹，向着西北方向，那片被托合塔洪称为“噬光之隙”所在的险峻北侧山脊，快速进发。
夜色是最好的掩护，但也隐藏着致命的未知。
北侧山脊的地势远比他们来时翻越的“鹰不回”达坂更加陡峭破碎。巨大的岩体在千万年的地质运动和风蚀下，形成了无数刀削斧劈般的峭壁、深不见底的裂缝和摇摇欲坠的乱石堆。脚下根本没有路，只有依靠绳索、冰镐和过人的胆识与技巧，在近乎垂直的岩壁上一点点挪移。
空气中弥漫着一股淡淡的、类似臭氧和硫磺混合的怪异气味。越靠近山脊上方，那种被“注视”和“排斥”的感觉就越强烈。褚师明手腕上戴着的一串由七颗不同颜色玉石组成的手串，其中一颗黑色的珠子，正散发着越来越明显的温热感。
“这‘探邪珠’在示警……前面有很强烈的、非自然的邪异能量聚集。”褚师明低声道，声音在风中有些飘忽。
又艰难攀爬了大约一个小时，前方探路的岩虎突然发出急促的、代表发现情况的鸟鸣声暗号。
众人小心聚拢过去。
眼前是一个巨大的、仿佛被陨石撞击或巨力撕裂形成的山口。山口另一侧，本该是连绵的山体，此刻却是一片令人心悸的、绝对黑暗的虚无——那并非夜色，而是一种仿佛能吞噬所有光线的、粘稠如墨的黑暗区域。黑暗的边缘，与正常山体的交界处，呈现出一种不自然的、如同被高温融化后又迅速冷却的玻璃状物质。地面上，散落着大量基金会制式的装备碎片、烧焦的布料、以及一些已经冻结的、暗红色的可疑污迹。
而在那片绝对黑暗区域的入口处，竖立着三根扭曲的、似乎由某种金属和岩石熔合而成的黑色柱子，柱子顶端镶嵌着不断闪烁暗红光芒的晶石，构成了一个歪斜的、散发不祥波动的三角形门户。
门户内，黑暗涌动，隐约可见一条向下的、人工开凿痕迹明显的粗糙阶梯，延伸进无尽的黑暗深处。阶梯边缘，残留着清晰的、基金会重型工程设备碾压和能量切割的痕迹。
“他们……真的打开了一条路……”雪雕倒吸一口凉气。
那三根柱子和黑暗区域散发出的气息，让所有人都感到极度不适，仿佛多看一眼，灵魂都会被那黑暗吸走、冻僵。
“这就是‘噬光之隙’？”江屿握紧了断刃，手腕上的火焰纹身传来剧烈的灼烫感，那是极度危险的预警。
“不完全是。”褚师明脸色异常难看，他仔细观察着那三根柱子和黑暗的“材质”，“这是……‘亵渎之触’！基金会用某种……极度邪恶的技术，强行‘污染’并‘固化’了‘噬光之隙’的自然屏障，制造了一个临时的、极不稳定的通道！他们在玩火！这种强行扭曲自然禁忌的行为，会引来……无法预料的反弹！”
仿佛为了印证他的话，那黑暗区域深处，猛地传来一声悠长、空洞、仿佛来自九幽之下的叹息！伴随着叹息，整个山口的地面都微微震颤了一下，那三根黑色柱子上的暗红晶石光芒疯狂闪烁，似乎变得不稳定起来！
“通道不稳定！他们可能也是刚刚打通不久，或者……里面有什么东西在冲击这个脆弱的封印！”山鹰判断道。
“进去，还是等？”岩虎看向洛薇薇和江屿。
洛薇薇看着那仿佛择人而噬的黑暗入口，又看了看手中那枚微微发烫的星泪薄片。薄片内的星沙，此刻正朝着黑暗入口的方向，缓缓流动。
“星泪在指引……里面有它‘熟悉’或者‘关注’的东西。”洛薇薇深吸一口气，目光坚定，“我们没有时间等待通道稳定或崩溃。基金会可能已经在里面了。山鹰、岩虎、雪雕，你们三人守在入口外，建立狙击和观察点，随时准备接应或预警。如果我们进去后通道发生剧变，或者有基金会的大队人马出现，你们视情况决定是跟进还是撤离，并向百里先生那边通报情况。”
“是！”三人领命，迅速寻找隐蔽位置。
洛薇薇看向江屿和褚师明：“我们进去。记住，我们的首要目标是侦查和阻止仪式，其次才是探索。如果事不可为，立刻撤退。”
江屿点头，断刃上的暗金微光流转，似乎在积蓄力量。
褚师明示意两名随从跟上，自己则从怀中取出一张泛黄的、绘有复杂符文的古旧皮纸，小心地贴在胸口衣内，又往乌木手杖上镶嵌的玉石中注入一丝内息，让手杖散发出柔和的、带着净化意味的白光。
五人不再犹豫，由江屿打头，洛薇薇紧随，褚师明居中，两名随从殿后，依次踏入了那三角形黑暗门户，踩上了向下延伸的粗糙阶梯。
一步踏入，仿佛进入了另一个世界。
外界所有的风声、光线、乃至冰冷的感觉，瞬间消失。只剩下绝对的黑暗、死寂、以及一股浓重得化不开的、仿佛积存了亿万年的阴冷与恶意。手电的光束在这里被严重削弱，只能照亮前方几步的距离，光线边缘不断被黑暗吞噬。空气中那股硫磺臭氧味更加刺鼻，还混合着一种……淡淡的、类似铁锈和腐烂物的腥甜气息。
阶梯陡峭向下，似乎永无止境。两侧是粗糙开凿的岩壁，岩壁上，偶尔能看到一些早已模糊的、非自然的刻痕，风格与“风哭石林”和“死影峡”废墟上的截然不同，更加混乱、扭曲，充斥着疯狂与痛苦的意味。
向下走了大约十分钟，前方传来隐约的、沉闷的机械轰鸣声，以及……极其微弱、仿佛隔着很厚墙壁传来的、人类的呼喊与惨叫？
还有浓郁的血腥味！
“快到他们的‘工地’或者‘祭坛’了！”江屿压低声音，身形更加隐蔽。
拐过一个急弯，前方豁然出现一片较为开阔的地下空间。空间的一侧岩壁被完全炸开，露出后面一个更加巨大的天然洞窟。洞窟内，亮着惨白色的工程照明灯光，可以看到大量基金会的人员和工程机械正在忙碌。他们似乎在洞窟中央，围绕着一个天然形成的、不断向上蒸腾着暗红色气流的裂缝，搭建一个庞大而复杂的金属结构——那结构的核心，是一个悬浮在半空、由无数管线连接、不断脉动着暗红与幽蓝混合光芒的、类似棱锥体的诡异装置。
而在洞窟边缘，几个巨大的、仿佛囚笼般的透明容器内，关押着数十个衣衫褴褛、面黄肌瘦、眼神绝望的人！他们中有当地牧民打扮的，也有穿着类似科考队员或探险者服装的！基金会竟然绑架了这么多人作为“祭品”？
更令人心惊的是，在那暗红色裂缝旁边，堆叠着一些已经干瘪的尸体，以及……几具看起来刚刚被某种力量抽取了生命力、化作枯槁干尸的惨状！
“他们在用活人……喂养那个裂缝？或者那个装置？”褚师明声音发颤，带着无法抑制的愤怒。
“那个装置……在吸收‘噬光之隙’本身的黑暗能量，还有那些‘祭品’的生命力……混合起来……”洛薇薇瞳孔收缩，她能感觉到，那个棱锥装置散发出的波动，与峡谷外那颗“主泪”的悲伤力量，隐隐形成一种邪恶的共鸣与……“污染”的链接！
必须阻止他们！
然而，就在他们准备寻找最佳突袭时机时——
“嘀——嘀——嘀——！”
刺耳的警报声突然在整个地下空间响起！并非来自基金会，而是来自他们刚刚下来的阶梯方向！
“有入侵者从备用通道进入！能量特征匹配——星核契约者！薪火传承者！最高优先级目标！”冰冷的电子合成音通过扩音器回荡。
暴露了！
“撤！”江屿当机立断。
但已经晚了。
洞窟四周的阴影中，瞬间涌出数十名全副武装、明显比外面袭击者更精锐的基金会战斗员，手中的武器全部指向了他们这个方向！同时，洞窟顶部，几盏高功率探照灯猛地亮起，刺眼的光束牢牢锁定了几人！
一个穿着白色长袍、头发梳得一丝不苟、戴着金丝眼镜、气质阴柔的中年男人，缓缓从工程控制台后走出，脸上带着令人不寒而栗的微笑，鼓掌道：
“欢迎，欢迎。星核的公主，薪火的王子，还有……寻古社的老古董。真是令人惊喜的客人。‘神骸王座’的奠基仪式，正需要你们这样的‘核心祭品’来点燃最后，也是最璀璨的火焰。”
他挥了挥手。
洞窟中央，那个棱锥装置猛地爆发出更加强烈的暗红与幽蓝混合光芒，一股难以言喻的、混合了黑暗吞噬与生命剥夺的恐怖吸力，骤然降临，笼罩了整个空间！
洛薇薇感到胸口星核印记剧烈震颤，手中的星泪薄片发出灼热的高温！江屿手腕的火焰纹身仿佛要燃烧起来！褚师明的乌木手杖白光急速黯淡！
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