航行的日子单调而漫长。白天，士兵们在甲板上进行操练，政工干部组织学习；晚上，除了值班人员，大部分人都早早休息，为即将到来的战斗养精蓄锐。
在“樱丸号”的甲板上，士兵们三三两两地聚在一起。
山本默默地看着田中这个年轻人，他们这一代侨民子弟对日本有着复杂的感情——那是他们血缘上的祖国，却又是他们从未踏足过的陌生土地。他们渴望“回去”，但“回去”之后要面对什么，他们并不清楚。
“山本前辈，”田中忽然抬起头，“您说……日本的普通人，会接受我们吗？”
这个问题，山本已经被问过很多次。他想了想，说：“有些人会，有些人不会。战争刚结束，日本人民饱受苦难，很多人对旧政权已经失去信心。但另一方面，军国主义思想渗透得太深了，要让人们接受新的理念，需要时间。”
他顿了顿：“所以我们的任务很重。不仅要打赢仗，还要赢得人心。要让人们看到，我们和旧日军不一样，我们是真正为人民服务的军队。”
不远处，几个老兵在低声交谈。他们大多是原来的关东军士兵，被俘后经过改造加入了人民军。
“说实话，”一个满脸疤痕的老兵说，“我心里很矛盾。一方面，我知道军国主义是错的，战争给中国和日本都带来了灾难。但另一方面，我毕竟曾经是日本军人，现在要掉转枪口打自己人……”
“不是打自己人，”另一个老兵纠正道，“是打军国主义分子，打那些还在继续把日本往火坑里推的人。我们要救的是日本人民，是千千万万普通的百姓。”
“道理我懂，”疤痕老兵苦笑，“可是真到了战场上，面对那些穿着同样军装的人，我不知道自己能不能扣下扳机……”
这种矛盾心理在许多原日军士兵心中都存在。他们接受了新思想，认同了人民军的理念，但情感上的转变需要更长时间。
这时，佐藤健走了过来。他听到了老兵们的对话。
“这种感受，我也有。”佐藤说得很坦然，“但我们要想清楚，什么才是真正的爱国。是盲目地服从命令，把国家推向毁灭？还是勇敢地站出来，纠正错误，让国家走上正确的道路？”
他看着几个老兵：“在满洲，我们目睹过军国主义分子屠杀平民，焚烧村庄。那时候，他们说这是为了帝国，为了天皇。但现在我们知道，那是犯罪。如果我们真的爱国，就应该阻止这样的罪行继续发生。”
老兵们沉默了。佐藤的话触动了他们内心最深处的东西——那是被军国主义教育压抑了多年的人性和良知。
“记住，”佐藤的声音很轻，但很坚定，“我们这次回去，不是为了杀人，而是为了救人。救我们的同胞，救我们的祖国。”
夜幕降临，船队进入东海。海面变得不太平静，风浪大了许多。一些民船开始摇晃，不少士兵晕船呕吐。
“樱丸号”的船舱里，呕吐物的酸臭味弥漫开来。许多士兵脸色苍白，抱着桶吐个不停。
“坚持住！”军医在各个船舱间穿梭，分发晕船药，“适应了就好了！”
田中趴在床边，感觉胃里翻江倒海。他从来没坐过这么久的船，更没想到晕船会这么难受。
“喝点水。”山本递过来一个水壶，“小口喝。”
田中勉强喝了几口，又差点吐出来。他虚弱地问：“山本前辈，您不晕船吗？”
“习惯了。”山本笑了笑，“比这更大的风浪都经历过。”
他看着窗外漆黑的海面，忽然说：“你知道吗，我第一次坐船出海，是去上海。那时候，我觉得自己是去‘解放’亚洲人民，是去建立‘大东亚共荣圈’。现在想想，真是可笑。”
“您后悔吗？”田中问。
“后悔？”山本想了想，“后悔没有意义。重要的是现在，是未来。我们要用行动弥补过去的错误，建设一个新的日本，一个不再侵略他国，而是与邻国和平共处的日本。”
他的话让周围的士兵都安静下来。在晕船的不适中，在航行的孤寂中，这样的对话让他们重新思考自己此行的意义。
十二月二十七日，船队接近琉球群岛。
海面变得平静，天空湛蓝如洗。但船队的气氛却越来越紧张。所有人都知道，距离目的地越来越近了。
在“赤城”号的甲板上，冈田翔太独自一人站着，望着南方的海平面。他的手里握着一把泥土——那是从大连带来的中国土。明天，他就要踏上日本的土地，那是他离开了几年的故乡。
“冈田主席。”宋兴华的声音从身后传来。
冈田转过身，慌忙行礼：“司令。”
“不用多礼。”宋兴华走到栏杆边，和他并肩而立，“在想什么？”
“想故乡。”冈田轻声说，“我离开日本时，还是个二十多岁的青年。这一走就是五六年年，现在都快四十了！”
他的眼眶有些湿润：“也不知道父母、弟弟妹妹还在不在......他们还记得我吗？”
宋兴华没有说话，只是静静地听着。他能理解冈田的心情——那种近乡情怯，那种对故乡既渴望又恐惧的复杂情感。
“但是，”冈田擦去眼泪，挺直了腰板，“现在不是伤感的时候。我们肩负着历史的使命，要把日本从军国主义的深渊中拉出来。这是比个人情感更重要的事。”
宋兴华点点头：“你能这样想，很好。记住，我们不只是要回去，更是要改变。改变日本，也改变历史。”
两人望着远方。海天相接处，已经能看到陆地的轮廓。那里就是日本，就是他们即将登陆的鹿儿岛。
......
十二月二十七日晚，距离登陆还有不到十二小时。
“赤城”号的指挥室里，宋兴华召开了最后一次战前会议。参加会议的除了日本方面的领导人，还有第一军军长远藤健太郎和各旅旅长。
“明天凌晨三点，我们将抵达鹿儿岛外海。”宋兴华指着海图，“四点，开始登陆行动。第一旅、第二旅作为先锋，乘坐登陆艇抢占港口码头；第三旅、第四旅随后跟进，扩大登陆场，前出十公里布防。”
他看向远藤健太郎：“远藤军长，登陆后，你的第一个任务是控制港口设施，确保后续部队和物资能够顺利上岸。第二个任务是建立环形防线，抵挡日军的反扑。第三个任务是派工作队进入市区，开展群众工作。”
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