工坊夜袭的次日，王府内外气氛肃然。水轮的损坏在天亮后迅速被修复，并未影响白日生产。但空气中那股无形的紧绷感，却挥之不去。
王明柱清晨便召集了心腹之人。书房内，他面色沉静，目光扫过周婉娘、福伯、林红缨、孙管事，以及被特意请来的五太太秋菊和六太太梅香。
“昨夜之事，大家都已知晓。”王明柱声音不高，却字字清晰，“对方目标明确，手段专业，且对工坊布局有所了解。工坊外围的巡防，红缨已加强。但府内……”他顿了顿，“药庐失窃在前，昨夜贼人能悄无声息潜入工坊要害，我怀疑，府中或工坊内部，未必干净。”
此言一出，众人神色皆是一凛。
周婉娘缓缓道：“妾身前几日暗中核查府内采买与人员出入，并未发现明显破绽。但若有人内外勾结，以少量多次、隐匿痕迹的方式行事，确实不易察觉。”
秋菊（柳青黛）抬起眼，声音清冷：“药材失窃，手法隐蔽，取走的又多是效用特殊之物。窃药者，即便不通精深药理，也必对药材特性有所了解，且能常近药庐。”她意有所指，目光平静地掠过在场众人，最后落在梅香身上，并无怀疑之意，只是陈述事实。
梅香温婉的脸上露出忧虑：“药庐平日除了我与秋菊妹妹，便是几个负责洒扫、偶尔帮忙分拣的粗使丫鬟婆子能靠近。这些人都是府中老人，或是经福伯严查过的……”
福伯连忙躬身：“老奴核查过她们的底细，皆是家世清白、在府多年的，按理不应……”他话未说尽，但意思明白，府中用人大体可靠。
林红缨性子急，忍不住道：“会不会是那些贼人武功高强，自己摸进去偷的？未必一定有内鬼。”
“不排除这种可能。”王明柱道，“但两者接连发生，未免巧合。秋菊方才所言有理，窃药者需有一定药理常识。此事，还需细查。”他看向秋菊和梅香，“劳烦两位，近日多留意药庐及附近人员动向，若无必要，暂不增添生面孔。丢失的药材清单，暗中核对府中所有可能接触之人近期的行止，看有无异常。”
“是。”秋菊与梅香齐声应下。
“至于工坊那边，”王明柱转向孙管事和林红缨，“孙管事，仔细回想，近日可有生面孔在工坊库房、水轮附近长时间逗留？或是坊内工匠、学徒有无异常言行、突然阔绰？红缨，你的人昨夜与贼人交手，可能看出对方武功路数？那带钩短刃，可还有别的特征？”
孙管事凝神苦思，摇了摇头：“库房和水轮要害处，平日除了固定几位老师傅和老朽，旁人不得靠近。学徒都是层层筛选过的……不过，”他犹豫了一下，“前几日有个负责运送废料的杂工，说是扭了脚，请假了两日，昨日刚回来。老朽见他行动似乎确实有些不便，便没多想。”
“记下此人，暗中留意。”王明柱道。
林红缨则道：“昨夜那为首的身手极好，路子很杂，有军中擒拿的影子，也有江湖短打的功夫，刻意掩饰过。那短刃……刃身带槽，柄缠细鳞皮，工艺像是南边军匠的手艺，但那个鸟形刻痕，又带着草莽气。对了，昨夜打斗时，我似乎闻到其中一人身上有股极淡的、像是麝香又混合了草木灰的味道。”
“麝香混合草木灰？”秋菊眉尖微蹙，“此乃西南某些地方祛除山林瘴气、掩盖体味的土方，京中罕用。”
西南？青枭会的标记也指向西南！王明柱眼中精光一闪。线索似乎开始交汇。
“此事暂且不要声张。”王明柱做出决断，“红缨，加派人手，明松暗紧，既要防外贼，也要留意内部任何细微异动。孙管事，工坊生产照旧，但核心区域进出需增加暗记核对。婉娘，府内用度及人员，你再梳理一遍，尤其注意近期与西南方向有无间接关联。福伯，通过各路关系，打听京城近期是否有类似工坊、匠户遭遇不明骚扰或失窃，特别是与‘新奇器械’有关的。”
众人领命，各自去忙。
王明柱独自留在书房，手指无意识地敲击着桌面。西南……青枭会……窃药……夜袭工坊……这些散落的点，背后会是谁？江南织造局在北方势力较弱，且刚受挫，手能伸到西南去？还是京城另有势力，见王家与番商合作，眼红心热，不择手段？
他需要更多信息。起身走到书架旁，挪开几本书，露出后面一个不起眼的缝隙。这是他让苏静蓉传递紧急信息的另一处所在。他放入一张纸条，上面只写了两个字：“西南？”
午膳时，气氛有些沉默。王老抠和王大娘虽不知细节，但也感受到不同往日的凝重，老两口交换着担忧的眼神。芸娘和翠儿乖巧地低头吃饭，偶尔悄悄抬眼看看王明柱。
王明柱注意到她们的不安，放缓神色，主动问道：“芸娘，翠儿，新花样的样品织得如何了？”
芸娘忙放下筷子，轻声道：“回相公，试织了几小段，有一幅‘远山叠翠’纹的，文娘子说颇有新意。午后卡洛斯先生不是要来验看首批货物吗？或许可以请他一同看看。”
王明柱点头：“也好。待会儿你们准备一下，一同去工坊。”
提到卡洛斯，翠儿眼睛亮了些，小声道：“相公，那佛郎机商人……不会和昨晚的事有关吧？”
“目前看，应无关联。”王明柱安抚道，“但凡事多留个心眼总是好的。待会儿见了，你们只管展示花样，其他不必多言。”
未时初，卡洛斯在里希特的陪同下准时来到工坊。他首先验看了已打包完毕、堆放在专用库房内的首批“云锦纹”和帆布，对其质量与工艺赞不绝口，当场表示剩余款项会按契约约定如期支付。
随后，王明柱引他到了“花样间”。芸娘和翠儿有些紧张，但在文娘子的鼓励下，还是将几幅新试织的样品一一展示讲解。卡洛斯果然对那幅融合了青绿山水意境与几何线条的“远山叠翠”纹表现出浓厚兴趣，询问能否定制一批。
气氛看似融洽。然而，当卡洛斯带来的随行文书（并非上次那位）看似随意地问起工坊水轮驱动原理，并试图靠近细看时，一直沉默跟在王明柱身后的林红缨，不动声色地挪了一步，恰好挡在了那文书与关键机构之间。
王明柱恍若未觉，只微笑着解释道：“此乃祖传改良之法，些许微末之技，不足挂齿。卡洛斯先生所需部件与图纸，待首期货款结清，自会奉上。”
卡洛斯打了个哈哈，瞪了那文书一眼，便将话题带过。
送走卡洛斯一行，王明柱脸上的笑容淡去。他看向林红缨，林红缨低声道：“那人脚步沉而稳，指节粗大，虎口有茧，不像是纯文书。靠近时眼神一直在瞟水轮的传动杆。”
“知道了。”王明柱眼神微冷。卡洛斯或许不知情，但其随行人员中，恐怕也混进了别有用心之辈。这趟水，越来越浑了。
他望向西南方的天空，云层低垂。山雨欲来，而他要在这风雨到来前，织就一张足够坚韧的网，保护好他的家业，擒住那些藏于暗处的毒蛛。
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