文科举的金榜余温未散，京城西郊的校场已扬起武举的烟尘。历经数月筹备，这场关乎大明军旅未来的武科举，终于迎来收官之日。主考官由英国公张维贤与军机大臣范景文共同担任 —— 一为勋贵宿将，熟稔军务；一为文臣翘楚，深谙治世，文武搭配，足见朱由检对此次武举的重视。毕竟，如今大明内有流寇初起，外有建奴环伺，九边防线亟待补强，京营整训尚需骨干，正是急需勇武之才的关键时刻。
武举考核堪称 “文武并重”，既有弓马刀石的硬功较量，亦有兵法策论的谋略比拼。马射场上，骑手需在疾驰的骏马上命中百米外的靶心；步射考核，需拉开百石硬弓，三箭皆中靶心方算合格；刀石比试，重达八十斤的大刀需挥舞如风，三百斤的石锁要轻松举起；而策论环节，则要求考生针对 “边防守卫”“流寇剿抚”“水师建设” 等实务题，提出具体方略，杜绝纸上谈兵。
经过三日激烈角逐，武举金榜终于揭晓：
武状元：朱可贞（广东广州府人），马射九中八，步射三箭全中靶心，百石硬弓轻松拉开，策论《水师筹防策》见解独到，力压群雄；
武榜眼：陈锡元（浙江绍兴府人），擅使长枪，近战格斗无人能敌，策论聚焦 “步骑协同”，条理清晰；
武探花：赵宗礼（北直隶顺天府人），膂力过人，能举三百五十斤石锁，策论论及 “边军政训”，务实可行。
张维贤与范景文将武举结果连同考生卷宗，一并呈至乾清宫。朱由检端坐御案后，仔细翻阅着录取名单与前三甲的考绩评语，嘴角渐渐扬起笑意。这些武进士，皆是弓马娴熟、兼具谋略的佼佼者，正是大明军队急需的基层骨干。
“皇爷，” 侍立一旁的王承恩忽然凑近，低声提醒，“您前些日子特意吩咐老奴留意的武举李若琏，此番也登科了，名次在二甲二十七名，虽不算靠前，但弓马刀石考评皆是上选，策论也颇有见地。”
“哦？李若琏？” 朱由检眼中闪过一丝亮光。他对这个名字印象极深 —— 历史上，北京城破之际，李若琏时任锦衣卫指挥佥事，率部死守崇文门，力战不敌后自缢殉国，是有名的忠勇之臣。如今此人正值壮年，既能弓马，又有心计，正是可塑之才。
“传旨，宣武状元朱可贞、武进士李若琏，偏殿见驾。” 朱由检放下卷宗，语气带着期许。
片刻后，两名身着劲装的武人被引至偏殿。走在前方的朱可贞，身材魁梧挺拔，肤色黝黑，眉宇间带着岭南人特有的精悍之气，腰间佩剑未卸，英气逼人；紧随其后的李若琏，则显得更为精干内敛，身形中等，眼神锐利如鹰，一举一动沉稳有度，透着与年龄不符的老练。
“臣朱可贞（李若琏），参见陛下！” 两人单膝跪地，声音洪亮，底气十足。
“平身。” 朱由检抬手虚扶，目光先落在朱可贞身上，语气和煦，“朱可贞，你此番夺得武魁，弓马硬功冠绝全场，策论《水师筹防策》更是切中要害，朕看过了，甚为满意。”
朱可贞连忙躬身谢恩：“陛下谬赞，臣愧不敢当！皆是主考官悉心教导，朝廷恩典庇佑，臣方能侥幸夺魁。”
“不必过谦，你的本事，校场上众人有目共睹。” 朱由检话锋一转，切入正题，“朕听闻你籍贯广州府，家乡近海，自幼便熟悉水性，甚至能驾船出海捕鱼？”
“回陛下，臣家乡距海港不过十里，自小便与海水为伴，不仅识水性，还懂些船舶驾驶与海风辨识之法。” 朱可贞据实答道，眼中闪过一丝疑惑 —— 不知陛下为何问及此事。
朱由检微微一笑，解释道：“如今登莱督师袁可立正在大力整顿水师，既要防范海盗袭扰，又要保障海外购粮通道安全，还需应对东南沿海的西夷商船，急需既通陆战、又晓水战的将才。你弓马娴熟，又懂水性，策论中对水师建设的见解也与袁督师不谋而合，朕欲派你前往登莱，在袁督师麾下任水师游击将军，协助整训水师、操练海战，你可愿意？”
登莱水师是大明如今重点打造的海上力量，袁可立更是威名远扬的督师，能在其麾下效力，参与水师建设，对任何武将而言都是梦寐以求的机遇。朱可贞眼中瞬间燃起炽热的光芒，再次单膝跪地，高声道：“臣愿意！谢陛下隆恩！臣定当恪尽职守，苦练水师战法，奋力杀敌，不负武状元之名，不负陛下信重！”
“好！” 朱由检满意点头，“你下去后即刻收拾行装，三日后有专人护送你前往登莱，袁督师那边，朕已传密旨告知。切记，水师建设非同小可，既要勇猛，更要谨慎，多向袁督师请教，不可恃才傲物。”
“臣谨记陛下教诲！” 朱可贞郑重叩首，满怀激动地退下殿去。
偏殿内只剩下朱由检与李若琏。朱由检细细打量着眼前这位历史上的忠烈之臣，见他虽站在殿中，却始终目光平视，神色沉稳，没有丝毫局促，心中愈发满意。
“李若琏，” 朱由检缓缓开口，“朕看过你的考评，弓马刀石皆是上选，尤其擅长潜伏侦查，策论《察奸策》中提到的‘明察秋毫、暗布耳目’之法，颇有见地。朕这里，有两条路予你选择，你可自行决断。”
李若琏心中一凛，知道真正的考验来了，躬身道：“请陛下示下，臣必据实抉择。”
“其一，如朱状元一般，前往边镇或京营，从基层军官做起，先任千总，统领一队士兵，凭军功累迁。他日若能屡立战功，或可为一方总兵，统兵征战，镇守一方疆土。” 朱由检顿了顿，目光锐利地看着他，“其二，入锦衣卫。如今锦衣卫正值用人之际，骆养性外出公干，卫中急需忠诚敢战、心思缜密之士。此路或许不如军中升迁那般迅捷，且多在暗处行事，需面对的皆是奸佞之徒、阴谋诡计，危险重重，但所行之事，关乎社稷安稳、朝堂清明，责任重大。两条路，皆是为大明效力，你意欲何往？”
李若琏几乎没有任何犹豫。他抬起头，目光坚定如铁，声音铿锵有力：“陛下！臣愿入锦衣卫！如今朝局复杂，暗流涌动，奸佞之徒潜藏暗处，比疆场上的敌人更难对付。臣自小便慕忠臣义士，愿为陛下耳目，深入暗处，肃清奸佞，探查阴谋，护卫社稷安宁！至于功名富贵，非臣所求，只求能为大明尽一份绵薄之力！”
这番话，没有丝毫虚伪，满是赤诚。朱由检心中暗赞 —— 果然是忠勇之辈，与历史上那个殉国死节的李若琏一模一样。他脸上露出赞许的笑容：“好！有志气！朕没看错你！”
他转向王承恩：“王伴伴，你持朕的手谕，带李若琏去锦衣卫衙门报到，暂领千户之职，让他先熟悉卫中事务，参与案件侦查与人员调度。待骆养性从大同回京，再由他亲自安排具体职司，重点让他负责京城内外的暗探布防与奸佞排查。”
“奴婢遵旨！” 王承恩躬身领命。
“臣，李若琏，叩谢陛下天恩！” 李若琏郑重叩首，额头触地，“臣定当竭尽全力，效忠陛下，肝脑涂地，在所不辞！” 他心中充满了使命感 —— 能得皇帝如此信任，委以锦衣卫重任，正是他梦寐以求的机会。
看着李若琏随着王承恩离去的背影，朱由检心中暗道：忠勇之士，当置于合适之位，方能尽其才。李若琏心思缜密、忠诚果敢，入锦衣卫确实比在军中更能发挥其特长。如今京城内外暗流涌动，东林党仍在暗中渗透，晋商余党尚未肃清，建奴的细作也可能潜伏城中，有李若琏这样的人才加入，锦衣卫的侦查与缉奸能力必将大增，京城的安全，又多了一份可靠的保障。
不过，朱由检也清楚，骆养性此刻正在前往大同的路上，协助曹变蛟、祖泽润执行换防与除奸任务，短期内无法回京。他随即补充道：“王伴伴，传旨锦衣卫指挥佥事吴孟明，让他暂时统筹卫中事务，务必好好带一带李若琏，让他尽快熟悉锦衣卫的规矩与运作模式，不可让他因初来乍到而受制于人。”
“奴婢记下了，这就去传旨。” 王承恩应道。
武举的后续安置也在紧锣密鼓地推进：武榜眼陈锡元被派往山西，协助洪承畴整训乡勇，剿抚晋南流寇；武探花赵宗礼则调入京营，任火器营千总，协助操练新式火器；其余武进士或分配至九边重镇，补充基层军官空缺，或留在京营，参与后续整训，皆各得其所。
朱由检坐在御案后，翻阅着武举名录，心中感慨万千。文科举得史可法这样的忠直之臣，派往蓟辽历练，未来可期；武举得朱可贞、李若琏这样的勇武之才，分赴水师与锦衣卫，各展所长。这一次科举，可谓收获颇丰。
他起身走到舆图前，指尖划过登莱、大同、京城等地：朱可贞前往登莱，能补强水师战力，保障海外贸易与购粮通道；李若琏入锦衣卫，能筑牢京城防线，肃清内部奸佞；陈锡元、赵宗礼等分赴各地，能充实基层军力，推动新政与整训落地。这些年轻的人才，就像一颗颗种子，撒在大明最需要的地方，假以时日，必能长成支撑社稷的栋梁。
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