秋意渐浓，京郊镇国公府的银杏叶铺了满院金黄，风过处，簌簌作响，倒比府外的人声热闹些。
沈砚回京已逾月余。初归时，车马盈门，昔日部将、朝中同僚、世家子弟络绎不绝，府前的青石路被马蹄踏得尘烟滚滚，送礼的队伍从朱漆大门排到街角，连巷口的茶摊都借着这股热闹多赚了三成银子。
可这热闹劲儿没撑过半月，便如被秋风扫过的落叶般骤然沉寂。
起因是那日早朝后，皇帝当着众臣的面抚着沈砚的肩头笑道：“沈爱卿镇守辽东十载，劳苦功高，如今回京，该好生荣养。朕看国公府这庭院雅致，正合修身养性，往后便少些俗务烦扰，安心赏花读书便是。”
这话听着是体恤，实则是道无形的禁令。满朝文武皆是人精，如何听不出弦外之音？昔日围着沈砚打转的人，次日便默契地绝迹，连登门道贺的帖子都少了大半。
到如今，偌大的国公府竟真成了皇帝口中“雅致修身”之地，除了每日按时送来的御膳赏赐，门前竟清净得能听见落叶坠地的声音。
沈砚对此似是毫不在意。每日清晨，他便身着素色锦袍，在庭院中打一套辽东军伍中流传的粗浅拳法，动作舒展，却暗藏刚劲。辰时过后，便搬一张藤椅坐在廊下，面前摆着一卷古籍，手边温着一壶清茶，偶尔抬眼看看院中的菊花——那是他回京后亲手栽种的，如今开得正盛，黄的、白的、紫的，争奇斗艳。
“国公，杨大人来了。”管家轻手轻脚地走近，声音压得极低。
沈砚头也未抬，翻了一页书：“请他到书房等候，我这茶刚泡好，得品完这一盅。”
杨清源是沈砚的同年进士，如今在翰林院任侍读学士，为人耿直，不擅钻营。京中人人避着镇国公府时，唯有他依旧按时登门，不为攀附，只为当年沈砚在他落难时的一句提点之恩。
半个时辰后，沈砚才慢悠悠地走进书房。杨清源正站在窗边，望着墙上挂着的一幅《春江垂钓图》出神，听见脚步声，转过身来，见沈砚神色淡然，不禁叹了口气：“沈兄，你倒是真沉得住气。如今满京城都在传，陛下是怕你功高震主，故意削了你的权柄，将你圈在这国公府中‘荣养’呢。”
沈砚给自己倒了杯茶，递过去：“陛下一片好意，让我远离朝堂纷争，安享清福，我该感激才是。”
“感激？”杨清源接过茶杯，指尖微微用力，“沈兄，你镇守辽东十载，大小百余战，护得北疆安宁，多少将士埋骨沙场，才换得如今的太平。可陛下呢？你刚回京，便夺了你的兵权，如今连登门拜访的人都要限制，这哪里是荣养，分明是软禁！”
沈砚浅啜一口茶，目光落在杨清源因激动而涨红的脸上，缓缓道：“朝堂之事，本就如棋局变幻，今日荣宠，明日贬谪，皆是常事。我沈砚征战半生，早已厌倦了刀光剑影，如今能有一方庭院，读书赏花，与老友闲谈，倒也自在。”
杨清源还要再说，却见沈砚抬手制止了他，目光深邃：“杨兄的心意，我明白。但有些事，看破不说破，方能全身而退。你今日来，怕是不止为了劝我吧？”
杨清源神色一凛，从袖中取出一张折叠的纸条，递了过去：“这是我从一位故人那里得来的消息，东厂最近动作频频，新任掌印太监王振，深得陛下信任，暗中调遣了不少番子，盯着京中几位手握过兵权的老将，你这里……”
沈砚接过纸条，展开看了一眼，上面只有寥寥数语，却精准地指出了东厂番子的布防位置。他不动声色地将纸条揉成一团，扔进了手边的香炉里，火星溅起，瞬间将纸条化为灰烬。
“我知道了。”沈砚语气平淡，仿佛只是听到了一件无关紧要的小事，“劳烦杨兄费心，往后这类消息，不必再为我传递了。以免惹祸上身。”
杨清源看着他从容不迫的模样，心中虽仍有担忧，却也知道沈砚自有打算，只得点了点头：“沈兄凡事小心，若有需要，尽管开口。”
送走杨清源，沈砚脸上的淡然渐渐褪去。他走到书架前，转动了一尊青玉镇纸，书架缓缓向一侧移动，露出一道暗门。暗门后是一间密室，面积不大，却灯火通明。
墙上挂着两幅巨大的舆图，一幅是详细的天下舆图，山川河流、城池关隘标注得清清楚楚，辽东、江南、中原等地，都用红笔圈出了不少小点；另一幅则是情报网络节点图，密密麻麻的线条将各个小点连接起来，延伸至京城的各个角落，甚至触及边疆重镇。
沈砚走到舆图前，指尖落在辽东的位置，那里有一个格外醒目的红点，标注着“赵虎”二字。赵虎是他当年在辽东最心腹的爱将，勇猛善战，跟随他出生入死，如今仍在辽东边境任职，驻守锦州卫。
“赵虎……”沈砚低声呢喃，眼神中闪过一丝担忧。他回京后，虽被剥夺了兵权，但在辽东经营多年的情报网络并未完全切断，只是传递消息的速度，慢了许多。
就在这时，管家轻手轻脚地走了进来，神色有些凝重：“国公，宫里来人了，是陛下身边的贴身太监李公公，说陛下念及您近日清寂，特赏赐了些药材和糕点，让他亲自送来。”
沈砚眼中精光一闪，随即恢复平静：“请他到前厅等候。”
李公公是皇帝的心腹，为人圆滑，却也最是擅长察言观色。他带来的赏赐十分丰厚，上好的人参、燕窝，还有御膳房刚出炉的糕点，摆了满满一桌子。
“国公爷，陛下说了，您征战多年，身子骨怕是落下了病根，这些药材都是上好的滋补品，您可得按时服用。”李公公脸上堆着笑容，语气恭敬，眼神却在不动声色地打量着沈砚的神色。
“替我谢过陛下关怀。”沈砚微微颔首，语气平淡，“劳烦李公公跑一趟，一路辛苦，坐下喝杯茶吧。”
“不敢不敢，”李公公连忙摆手，“奴才还要回宫复命，就不打扰国公爷了。只是陛下特意吩咐，让奴才问问国公爷，近日在府中过得是否舒心，有没有什么需要的，尽管开口。”
沈砚端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“多谢陛下挂心，府中一切安好。有书可读，有花可赏，还有陛下赏赐的御膳滋补，比在辽东时舒心多了。”
“那就好，那就好。”李公公笑着点头，目光扫过书房，见四下皆是古籍字画，并无半点兵器甲胄，也没有任何涉及军政的书籍，心中稍稍安定，“国公爷能安心荣养，陛下也能放心了。”
两人闲谈了几句，李公公便起身告辞。走到门口时，他忽然停下脚步，转身道：“对了，国公爷，近日京中有些流言，说您对陛下削权之事心存不满，奴才想着，这些都是无稽之谈，国公爷心胸开阔，定然不会放在心上。”
沈砚抬眸，目光直视着李公公，嘴角勾起一抹似有若无的笑意：“流言止于智者。陛下待我恩重如山，我沈砚岂是那种不知感恩之人？李公公回去告诉陛下，只管放心便是。”
李公公被他看得心头一凛，连忙躬身应道：“奴才明白，一定如实回禀陛下。”
送走李公公，沈砚脸上的笑容瞬间消失。他知道，李公公此行，名为赏赐，实为试探。皇帝表面上对他关怀备至，实则内心深处，对他这位手握过重兵、威望极高的镇国公，始终心存忌惮。
东厂和锦衣卫的暗探，这些日子一直潜伏在国公府周围，沈砚早已察觉。府中的下人，有几个便是锦衣卫安插进来的眼线，只是他并未点破，依旧我行我素，每日读书赏花，装作一副安于现状的模样。
他知道，皇帝想要的，是一个彻底放下兵权、毫无野心的沈砚。而他，需要时间，需要等待一个合适的时机。
日子一天天过去，国公府依旧平静得如同一潭深水。沈砚每日依旧读书赏花，偶尔会见几位像杨清源这样的旧友，言谈间从不涉及军政，只是闲谈诗词歌赋、山水风光。
可这平静，终究还是被一则突如其来的消息打破了。
那是一个深夜，月色如水，洒满庭院。沈砚正在密室内查看情报，忽然听到屋顶传来一声极轻微的响动。他神色一凝，却并未起身，只是缓缓道：“进来吧。”
一道黑影如鬼魅般从屋顶落下，跪在地上，声音沙哑：“国公，出事了。”
来人是沈砚留在京城的暗卫首领，代号“影”。他跟随沈砚多年，忠诚可靠，是沈砚情报网络的核心人物。
“说。”沈砚语气平静，心中却已升起一丝不祥的预感。
“锦州卫传来消息，赵虎将军在三日前的例行巡逻中，遭遇马匪袭击，身受重伤，濒死之际被亲兵救回，如今还在昏迷中，生死未卜。”影的声音带着一丝颤抖。
“马匪？”沈砚猛地转过身，目光如刀，“锦州卫边境，向来太平，何来马匪？而且还是能重伤赵虎的马匪？”
赵虎的武艺，沈砚最是清楚，寻常的马匪，便是数十人也近不了他的身。更何况，锦州卫的边军巡逻，皆是精锐，配备精良，怎么可能会被一群马匪打得毫无还手之力？
“据侥幸存活的亲兵回报，这群马匪装备精良，战术娴熟，不像是寻常的草寇，反倒像是训练有素的士兵。
”影补充道，“而且，消息传回锦州卫后，被镇守太监刻意压了下来，直到今日才辗转传到京城，比正常传递速度慢了整整两日。”
“刻意压缓？”沈砚的手指紧紧攥起，指节发白，“好，好得很。”
他走到舆图前，指尖重重地落在锦州卫的位置，眼神中杀意凛然。他几乎可以肯定，这群所谓的“马匪”，根本就是皇帝派去的人。
皇帝表面上对他“荣养”，暗地里却已经开始对他昔日的部将下手，这是在敲山震虎，也是在试探他的底线。
影跪在地上，不敢抬头：“国公，要不要属下带人去锦州卫，查清此事？”
“不必。”沈砚深吸一口气，压下心中的怒火，“现在去，只会打草惊蛇。赵虎的伤势，你多派人盯着，务必确保他的安全。”
“是。”影应道，起身准备退下。
“等等。”沈砚叫住他，“告诉锦州卫的旧部，沉住气，不要轻举妄动，一切听我号令。”
“属下明白。”影躬身退去，身影瞬间消失在夜色中。
密室中只剩下沈砚一人，灯火摇曳，将他的影子拉得很长。他枯坐在舆图前，一夜未眠。桌上的茶水早已凉透，他却浑然不觉，目光死死地盯着辽东的方向，心中翻涌着惊涛骇浪。
皇帝的手段，果然狠辣。先是夺他兵权，将他圈在京城，然后监视他的一举一动，如今更是直接对他的旧部下手。这哪里是荣养，分明是步步紧逼，想要将他彻底架空，甚至斩草除根。
沈砚心中清楚，他不能再这样被动下去了。皇帝已经动了杀心，若是再隐忍下去，等待他和他昔日部将的，只会是死路一条。
天快亮时，沈砚终于站起身，神色平静得可怕。他整理了一下衣袍，走出密室，吩咐管家：“备水，我要洗漱。”
清晨的阳光透过窗棂，照进书房。沈砚刚洗漱完毕，管家便来禀报：“国公，宫里的李公公又来了，说陛下挂念您，特意让他来看看您今日的气色。”
沈砚嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“让他进来。”
李公公依旧是那副恭敬的模样，走进书房，见沈砚神色如常，心中稍稍安定：“国公爷今日气色不错，想来昨夜睡得安稳。”
沈砚坐在椅子上，端起刚泡好的热茶，轻轻吹了吹，淡淡道：“托陛下的福，昨夜睡得确实安稳。只是不知为何，今日清晨醒来，忽然想起一件事。”
李公公笑道：“国公爷有何事，不妨说来听听。”
沈砚抬眸，目光直视着李公公，语气平淡，却带着一股无形的压力：“我想起昔日在辽东时，边境虽有战乱，却也少有马匪作乱。
如今我回京荣养，倒是听说，锦州卫边境出现了一群凶悍的马匪，连边军都拦不住。”
李公公脸上的笑容微微一滞，心中升起一丝不安：“国公爷说笑了，马匪作乱，也是常有的事，陛下想必已经派兵围剿了。”
“围剿？”沈砚冷笑一声，放下茶杯，声音陡然转冷，“可我听说，这群马匪，装备精良，战术娴熟，下手狠辣，比边军的刀子还利。”
他顿了顿，目光如利剑般刺穿李公公的伪装，一字一句道：“李公公，你说，这陛下养的马匪，是不是太过厉害了些？”
“轰”的一声，仿佛一道惊雷在李公公耳边炸响。他脸上的笑容瞬间僵住，脸色骤然大变，从通红转为惨白，额头上冷汗直流，双腿一软，差点跪倒在地。
他怎么也没想到，沈砚竟然会如此直接地戳破这件事！而且还用如此犀利的言辞，直指皇帝！
李公公嘴唇哆嗦着，想要辩解，却发现喉咙像是被堵住了一般，一个字也说不出来。他看着沈砚那双深邃冰冷的眼睛，心中只有一个念头：完了，这下彻底完了。
镇国公，终究还是那个镇国公，他从未真正放下过兵权，也从未放弃过反抗。
京城的平静，从这一刻起，被彻底打破。一场新的棋局，已然悄然开启。
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