“新杭”营地，黎明。海风带来远方的咸腥与硝烟未散的焦灼。沈清辞立于残破的东门箭楼，目送载着厚礼与书信的使队消失在西北山林莽苍的晨雾中。指尖摩挲着怀中那半枚温润玉佩，冰冷触感下，是翻涌的心潮。这是一步险棋，与虎谋皮，但她别无选择。萧景珩南下“圣岛”，吉凶未卜；西番舰队在外海逡巡，如鲠在喉；“林魈”残部与“鬼面”勾结，陆上危机四伏。内无强援，外有强敌，唯有以谋略周旋，分化瓦解，争取喘息之机。
“夫人，赵将军请您回营，有要事相商。” 亲卫低声道，打断了她的沉思。
沈清辞收回目光，转身走下箭楼，素色裙裾掠过沾染暗红血渍的石阶。营地内，忙碌景象中透着一股压抑的坚韧。工匠在修补破损的栅栏，叮当声不绝于耳；妇孺在空地上晾晒采集来的草药与海菜；操练场上，新编练的民勇在老兵带领下，挥舞着削尖的竹枪木棒，呼喝声带着生疏与决绝。这是她的城，她的兵，她必须守住。
中军帐内，赵霆、王焕、李铁头等人俱在，面色凝重。见她进来，赵霆上前一步，压低声音：“夫人，昨夜‘夜不收’回报，西番舰队有异动。两艘快船脱离大队，向西北方向驶去，航向……疑似往‘鬼面’部落控制的‘毒蝎谷’出海口附近。”
沈清辞心中一凛。西番人与“鬼面”的勾结，比预想中更紧密，动作更快。“可曾探明，是补给运输，还是人员往来？”
“距离太远，哨船不敢靠近，只见其驶入一处隐秘海湾，有烟火信号升起，似是接应。” 王焕补充道，“此外，陆上哨探发现，‘林魈’残部正在向‘毒蝎谷’方向移动，人数约两百，携有攻城器械部件，似是……云梯与冲车。”
“攻城器械？” 沈清辞眸光一寒，“他们想强攻某处？‘毒蝎谷’乃天险，何需此类器械？除非……” 她与赵霆对视一眼，均看到对方眼中的惊疑——除非，目标不是“毒蝎谷”本身，而是谷中某处需要攻克的堡垒，或是……准备用来对付“新杭”！
“看来，‘鬼面’与西番所图非小，不仅觊觎‘星骸’，更可能联手，欲图我营地。” 沈清辞声音清冷，“赵将军，加派双倍哨探，紧盯‘毒蝎谷’及沿海动静。王副将，营防加固需加快，尤其面向西北的山道隘口，多设陷坑、拒马，囤积擂石火油。李师傅，火器改造进度如何？”
李铁头忙道：“回夫人，新制火铳二十支已完工，正在试射。‘万人敌’（爆炸罐）制得五十余个，内置碎铁、毒蒺藜。‘火鸦’（火箭）因缺稳定尾翼，射程不佳，正设法改进。只是……火药提炼太慢，硝土、硫磺虽有着落，但产量太低，恐难持久。”
“尽人力，听天命。” 沈清辞道，“火药优先保障火铳与‘万人敌’。另，召集营中会制弓弩的匠人，以硬木、兽筋、鱼胶赶制强弩，箭镞以‘星骸’碎屑淬火，虽不及铁镞，应可破皮甲。”
众人领命而去。沈清辞独坐案前，铺开简陋的舆图，指尖划过“新杭”、“毒蝎谷”、“星陨之谷”及海岸线，脑海飞速盘算。敌众我寡，硬拼必败。离间“鬼面”与西番，需时日，且变数极大。固守待援？援在何方？萧景珩南下，音讯全无；京城局势，云雾缭绕。
“报——！” 帐外传来急促脚步声，一名哨探满身尘土闯入，“夫人！东南海域发现船队！不是西番大舰，是……是福船！咱们的福船！约五六艘，打着‘威远’旗号！”
“威远镖局？！” 沈清辞倏然起身，心脏狂跳。是林震远总镖头派来的船队？还是……京中有变？
“船队距此约三十里，航速不快，似有损伤。领头船上打出灯语信号……是‘友非敌，求靠岸’。”
沈清辞强迫自己冷静：“有多少船？可有西番舰只尾随？”
“共五艘福船，两艘稍大，三艘略小，皆带伤，未见西番舰只。但……其中一艘船桅折断，靠其他船拖行。”
“令王焕将军率两艘快船前往接应，戒备前行。岸防炮台做好准备，但无我号令，不得开火。赵将军，随我至码头。” 沈清辞当机立断，心中疑窦丛生。威远镖局此时来船，是福是祸？
半个时辰后，破损的“威远”船队在王焕战船“护送”下，缓缓驶入“新杭”简陋的港湾。为首福船船身多处焦黑，船帆破损，显然经历恶战。船板放下，当先走下一名身形魁梧、满面虬髯、左臂缠着绷带的中年汉子，正是威远镖局副总镖头，“铁臂”周沧。他身后，跟着数名镖师，皆带伤，神情疲惫中带着劫后余生的激动。
“周镖头！” 沈清辞快步上前，虽心中急切，礼数不失，“一路辛苦！何以至此？林总镖头可好？京中情形如何？”
周沧见到沈清辞，虎目一红，单膝跪地，声音哽咽：“夫人！总算见到您了！总镖头他……他身受重伤，在京中养伤，遣我等冒死突围，前来报信、送粮！” 他猛地抬头，眼中迸出悲愤之火，“京中剧变！三皇子余党勾结漕帮、海匪，于津门水路设伏，劫杀镖局船队！总镖头为护漕粮北上，身中数箭，生死未卜！我等拼死杀出，五船兄弟，只余这些……粮草军械，损失大半啊！” 说罢，这铁打的汉子竟落下泪来。
犹如一盆冰水浇下，沈清辞脸色骤白，身形晃了晃，被赵霆扶住。她强自稳住心神，急问：“陛下……新君可已登基？朝局如何？永宁侯府可曾受到牵连？”
周沧抹了把脸，咬牙切齿道：“新君已于半月前登基，年号‘景和’。然三皇子余孽未清，暗中与东南豪商、海匪勾连，切断漕运，封锁海路，更散布谣言，诬陷侯爷与世子爷‘海外坐大、交通藩国、图谋不轨’！冯公公与杨阁老虽极力周旋，然东南漕粮被劫，京师震动，新君亦受掣肘。侯爷为避嫌，已上书请罪，闭门谢客。总镖头便是因奉密旨押运一批紧要物资（实为支援‘新杭’的火器图纸、匠人及部分饷银）南下，遭了毒手！”
“好一招釜底抽薪，栽赃嫁祸！” 沈清辞银牙紧咬，指尖陷入掌心。三皇子一党虽在朝中失势，却在地方、江湖仍有庞大势力，此番发难，不仅断了“新杭”可能的补给，更将永宁侯府置于“通敌谋逆”的嫌疑之地，使其在京中难以施援。好狠毒的计策！
“船上所载何物？可还有可用之物？” 赵霆急问。
周沧挥手，命人抬上几个箱子打开。一箱是受潮霉变的米粮，一箱是破损的刀枪弓矢，还有一箱……竟是十余支崭新的鲁密铳（明代仿制土耳其火绳枪）及少量火药、铅弹，另有一个密封的铜管。
“粮食霉了大半，军械也多受损。这些鲁密铳和火药，是总镖头拼死保下的，藏在底舱暗格。这铜管……” 周沧压低声音，“是冯公密信，言务必亲交世子或夫人。”
沈清辞接过铜管，入手沉重。她屏退左右，只留赵霆、王焕，拧开蜡封，取出一卷薄绢。冯保的字迹潦草而急促：
“清辞吾侄女如晤：京中局势诡谲，三皇子余孽与东南海商、倭寇勾连甚深，漕粮被劫乃其示威。新君初立，根基未稳，东南半壁，几失控扼。侯爷暂困府中，无恙，然言语需慎。尔等海外之事，已传至御前，有御史弹劾‘擅开边衅、靡费国帑’，幸有杨公等力保，暂压不发。然若久无捷报，恐生变故。西番佛郎机国遣使至京，名为朝贡，实为打探，其心叵测。速将海外所见所获，尤以‘星骸’之事，详加奏报，并附实物为证，或可稍解君疑。粮秣军械，已着威远镖局设法续运，然路途凶险，不可全恃。万望汝夫妇同心，速定大局，早传佳音，以安圣心，以定朝野。切切！冯保手书。”
信末，附有一行小字：“西番使团中，有葡人（葡萄牙）通事，屡问及‘新陆’、‘金矿’，恐与海上佛郎机非为一国，然皆狼子野心，不可不防。”
沈清辞缓缓卷起薄绢，心沉似渊。京中情势，比预想更糟。三皇子余党竟能与东南海商、倭寇勾结，劫夺漕粮，其势之大，触目惊心。新君被掣肘，父亲被软禁，冯保等人亦步履维艰。海外基地已成孤悬绝地，内无补给，外有强敌，朝中还有冷箭暗算。西番（西班牙、葡萄牙）竟已遣使至京，显然对新大陆势在必得。而冯保信中暗示，需以“星骸”之功，化解朝中攻讦，这无疑是火中取栗——献上“星骸”，固可表功，却也必将引来更多觊觎；不献，则“靡费国帑、擅开边衅”的罪名难以洗刷。
“夫人，冯公信中所言……” 赵霆见沈清辞神色变幻，低声问道。
沈清辞将薄绢就着烛火点燃，看着它化为灰烬，方抬首，眸中已是一片冰寒决绝：“京中生变，补给线恐已断。威远镖局此番送来火铳火药，虽是雪中送炭，然杯水车薪。我等真正能倚仗者，唯有自身，及此间土地、盟友。” 她看向周沧，“周镖头，船上弟兄伤势如何？可还有战力？”
周沧挺胸道：“虽经恶战，折损过半，然余下兄弟皆百战精锐，愿听夫人调遣！粮草虽损，船上尚有部分腌肉、干菜，可支数日。”
“好！” 沈清辞颔首，“王焕，你带周镖头及众兄弟安顿疗伤，清点所余物资。赵将军，速召集各营哨长、匠作头目、高山部使者，我有要事宣布。”
片刻后，众人齐聚中军帐。沈清辞立于案前，目光扫过一张张或疲惫、或焦灼、或坚毅的面孔，声音清越，字字清晰：
“诸位，刚得京中密报。三皇子余党作乱，东南漕运被劫，通往此地之海路已断。朝廷短期内，无力亦无暇顾及我等。威远镖局兄弟冒死送来些许补给，然不过解一时之渴。”
帐内一片死寂，绝望的气息悄然弥漫。
“然！” 沈清辞话锋一转，声音陡然拔高，带着金石之音，“我等跨海而来，拓土开疆，所依仗者，岂止朝廷粮饷？是手中刀剑，是胸中热血，是身后万里海疆，是眼前沃土丛林！西番虎视，土着环伺，朝中宵小构陷，此诚危急存亡之秋！然，汉之班超，三十六人定西域；唐之苏烈，孤军万里破突厥。今我‘新杭’将士，拥坚城，据天险，有高山诸部为盟，有星骸奇矿为资，更兼众志成城，何惧之有？！”
她环视众人，目光灼灼：“补给已断，我便垦荒捕鱼，自给自足！兵器不足，我便伐木炼铁，自铸刀兵！强敌来犯，我便凭城据守，以奇制胜！朝廷之援虽绝，然我等便是大明在此海外之基石，之利剑！此地一寸土，一滴血，皆属华夏！今日困顿，正是上天磨砺，以成我等不世之功！”
“愿随夫人死战！誓与‘新杭’共存亡！” 赵霆率先单膝跪地，抱拳低吼。
“誓与‘新杭’共存亡！” 帐内众人热血沸腾，齐声应和，连日阴霾为之一扫。
沈清辞抬手虚扶：“甚好！然徒有热血，不足以御强敌。我意已决，行三策以应时艰。其一，内固根本。即日起，营中所有军户、匠户、流民，按丁分田，授以稻种、薯种，沿河开垦，筑坝引水。组织渔猎队，出海捕鱼，入林狩猎。所有缴获、贸易所得，公私分明，论功行赏。老弱妇孺，亦需编伍，负责采集、编织、医护。我要这‘新杭’，三月之内，粮秣自足！”
“其二，外结强援。加派使者，携重礼（精盐、铁器、瓷器），再访‘黑水’、‘白石’诸部，重申盟约，共御西番、‘鬼面’。对‘鬼面’部，明面上以礼相待，暗中行离间之计，务使其与西番生隙。对西番，以守代攻，疲其师，耗其粮，待其内乱。”
“其三，以奇制胜。李铁头！”
“属下在！”
“集中所有匠人，全力研制新式火器。鲁密铳射程远，精度高，然装填慢。着人拆卸研究，取其机巧，试制简化版，务求迅捷。‘星骸’碎屑，掺入火药、箭镞，试验其效。另，加紧赶制‘万人敌’、‘火鸦’，储备火油、滚木、礌石。赵霆！”
“末将在！”
“精选悍卒，组建‘夜不收’、‘敢死队’，授以鲁密铳、毒箭、‘星骸’利器。专司袭扰、夜战、斩首。对‘林魈’、‘鬼面’及西番陆上小队，不必硬拼，以袭扰、暗杀、断粮道为主，务使其日夜不宁。王焕！”
“末将听令！”
“水师虽弱，不可废弛。修复战船，操练水战。多造小艇、快船，配备火油、硝石，专司袭扰敌舰，焚其补给。海路虽断，然威远镖局既能至此，必有隐秘航道。着人详加探查，绘制海图，以为后路。”
一道道命令清晰果断，众人领命，匆匆而去。帐中只剩沈清辞与赵霆、周沧。
“周镖头，” 沈清辞看向周沧，“镖局兄弟熟悉海事，更兼与东南豪商、海匪多有交道。我要你挑选精干人手，组建一支‘海鹞’，专司探查航道、联络旧部、甚至……劫掠西番、海匪粮船，以战养战！你可能做到？”
周沧眼中精光一闪，抱拳道：“夫人放心！陆上厮杀，周某不敢称雄；这海上勾当，却是老本行！定叫那帮番鬼、海匪，不得安生！”
“好！所需船只、人手、资财，皆可支取。然有三戒：一戒滥杀无辜，二戒泄露行踪，三戒……私自与不明势力交易。一切所得，七成归公，三成自取，若有私藏，军法从事！”
“遵命！”
众人散去，帐内重归寂静。沈清辞缓缓坐于案前，铺开纸笔，沉吟片刻，提笔写道：
“夫君景珩亲鉴：京中剧变，漕路已绝，三皇子余孽勾结海匪，劫杀威远镖局补给船队，父亲闭门，冯公掣肘。新君初立，东南不稳，西番（葡）使已至京，恐生变故。然妾已行三策以应：垦田自足，结盟诸部，以奇制敌。周沧率威远精锐来投，海路暂通。‘鬼面’与西番勾连日深，陆上恐有大变。妾在此，必竭尽全力，固守待君。万望夫君速定‘圣岛’，早传捷音。妾清辞手书，万望珍重。”
她将信用密语写就，蜡封，唤来心腹：“速派快船，南下‘圣岛’，务必交到世子手中。若遇阻，则毁之，绝不可落入敌手。”
信使领命而去。沈清辞走到帐外，望向东南海天相接之处。夫君，你那边，一切可还顺利？“圣岛”之局，是否亦如这边，暗流汹涌，杀机四伏？
她不知道，此刻的“圣岛”，正迎来一场更大的风暴。而“新杭”的危机，也随着“鬼面”部落使者的到来，骤然升级。
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