靖难十八年·初冬·额尔齐斯河畔:
又经过了五六日在冰天雪地中的艰难跋涉,周云率领的汉军偏师,已然是强弩之末。
出发时的三千精锐铁骑,此刻已锐减至两千五百余人。近五百名将士,永远留在了北方的风雪荒原之中——有的战死于惨烈的突围遭遇战,有的因重伤不治而长眠于行军途中,更有甚者,是在极度疲惫和严寒的侵袭下,无声无息地倒毙于马背之上,待到战友发现时,已然冻成了僵硬的冰雕。
幸存下来的将士们,也已是人困马乏,濒临极限。连续多日的高强度行军、战斗和恶劣天气的折磨,耗尽了大部人的体力。许多人带着或轻或重的伤势,伤口在严寒中愈合缓慢,甚至冻伤溃烂。甲胄破损,征袍褴褛,脸上布满冻疮与疲惫,唯有一双眼睛,还闪烁着不屈的求生意志。
最严峻的问题是战马。长途奔袭、恶劣气候和草料短缺,对这些无言战友的消耗是毁灭性的。尤其是珍贵的乌孙良驹,它们所需的精料(豆粕、粟米)早已耗尽多日,仅能依靠啃食雪下枯草和少量缴获的、品质低劣的杂粮维持。马匹普遍严重掉膘,肋骨清晰可见,体力与速度已大不如前,许多战马在深雪中跋涉时,腿蹄都在不住地颤抖。
周云的心,如同被冰雪浸透,沉重无比。他知道,部队的战斗力已降至冰点。若此时再遭遇一场中等规模的战斗,后果将不堪设想。
他们沿着额尔齐斯河西岸,缓缓地向南移动。速度慢得令人心焦,与其说是行军,不如说是在挣扎求生。斥候不敢派出太远,只能勉强侦查前方十数里的情况,所有人的神经都紧绷着,既期盼着早日看到熟悉的汉军旗帜,又恐惧着伊列追兵会突然从某个雪丘后杀出。
这一日午后,风雪暂歇,灰白的太阳有气无力地悬在天空。部队正沿着一段较为平缓的河岸缓行,河面上覆盖着厚厚的、看似坚实的冰雪。对岸,是同样被白雪覆盖的、起伏的丘陵与荒原,寂静无声。
突然!
对岸远处的一个雪丘之后,猛地转出了几个小小的黑点!
黑点迅速放大,变成了数名骑兵的身影!他们沿着对岸的河滩,正向北奔驰!
“敌袭?!”几乎成了惊弓之鸟的汉军后卫立刻发出警报,士兵们条件反射般地勒住战马,试图结阵。
“等等!”周云猛地举手制止,心脏却不由自主地狂跳起来!他死死盯着对岸那支小队,他们的装束…在雪地反光下有些模糊,但队形和骑姿…
就在这时,对岸的骑兵显然也发现了河西岸这支庞大的、衣衫褴褛却依旧带着浓重杀气的军队!他们猛地勒停战马,似乎也极为震惊和警惕。双方隔着近两百步宽的、冰封的河面,陷入了短暂的对峙和沉默。
突然,对岸一名骑兵猛地从马鞍旁抽出了一件东西,奋力挥舞起来!
那是一面…黑色的、残破却依旧能辨认出汉军制式图案的…旌旗!
“汉旗!是我们的人!是汉旗!”河西岸,一名眼尖的哨兵发出了撕心裂肺的、带着哭腔的狂喜呐喊!
这一声呐喊,如同投入滚油的冰块,瞬间引爆了整个队伍!
“是汉军!”
“是我们的斥候!”
“到家了!我们到家了!!”
刹那间,所有的疲惫、伤痛、恐惧都被抛到了九霄云外!两千五百多名历经生死、铁骨铮铮的汉子,此刻竟如同孩子般,爆发出了震天的欢呼声、呐喊声、甚至是压抑不住的嚎啕大哭声! 许多人激动地互相拥抱,捶打着对方的胸甲,泪水混合着脸上的冰霜,肆意流淌!
周云猛地闭上了眼睛,胸膛剧烈起伏,紧握缰绳的手指因过度用力而微微颤抖。再睁开时,眼眶已然通红。他深吸一口冰冷的空气,强行压下翻腾的情绪,厉声喝道:“肃静!保持警戒! 打出旗语!表明身份!”
“诺!”旗语兵激动地手都在抖,迅速用携带的、同样残破的汉军旗帜,向对岸打出了约定的识别信号。
对岸的斥候小队显然也陷入了巨大的狂喜之中,他们同样挥舞旗帜回应,然后一名骑兵策马向前,来到河岸边,双手拢在嘴边,用尽全身力气向着对岸呼喊。风声很大,声音断断续续,但关键词语依旧传了过来:
“可是…周…祭酒…所部?!”
“大将军…李凌…所部…就在…南边…五十里!”
“奉命…在此…巡河…接应!”
“是大将军!大将军在等我们!”汉军将士们听得真切,再次爆发出雷鸣般的欢呼!
周云立刻下令:“与他们对话!询问何处可安全渡河!”
双方隔着宽阔的冰河,用尽力气呼喊、配合旗语,艰难地交流着。对岸斥候告知,上游约三十里处,有一处河道转弯形成的巨大河湾,那里水流平缓,冰层冻结得异常坚实厚重,完全可以承受大队人马通行。大将军李凌的主力大营,就设在河湾以南不远处的避风河谷内。
“全军听令!加速前进!目标上游河湾!”周云没有任何犹豫,立刻下令。希望就在眼前,将士们仿佛被注入了新的力量,催动疲惫的战马,沿着西岸,向上游奋力赶去。
对岸的汉军斥候则分出一人,快马加鞭向南回报,其余人则隔着河岸,与周云部并行前进,充当向导和警戒。
三十里路程,在希望的驱使下,似乎也不再那么漫长。傍晚时分,他们终于抵达了那处巨大的河湾。此处河道宽阔,水流确实平缓许多,冰面看上去光滑而坚实,对岸的地势也相对平缓,易于登陆。
“工兵营!上前勘察冰层!”周云谨慎地下令。
数名经验丰富的工兵,携带着长杆和铁锤,小心翼翼地走上冰面,用铁锤敲击,用长杆探测。
“禀祭酒!冰层厚度逾两尺! 坚实无比,足以通过重骑!”工兵校尉兴奋地回报。
“好!”周云心中最后一块石头落地,“传令:全军准备渡河!”
“重骑、辎重先行探路! 轻骑两翼警戒!全军拉开间距,缓速通过!”
命令下达,部队开始有序地踏上冰封的河面。战马的马蹄被裹上了防滑的粗布,士兵们小心翼翼地控制着缰绳。冰面非常滑,不时有战马失蹄摔倒,引发一阵小小的骚动,但在战友的帮助下很快重新站起。整个过程紧张而有序。
对岸,已经可以看到更多的汉军旗帜出现,显然是大营派来的接应部队。他们也在岸边做好了准备,随时可以策应。
当周云骑着战马,踏着坚实的冰面,终于踏上额尔齐斯河东岸的土地时,他忍不住勒住战马,回头望去。西岸,那片承载了无数血火、艰辛与绝望的土地,渐渐笼罩在暮色之中。他长长地、长长地吐出了一口白气。
“祭酒!”对岸,一名汉军都尉激动地迎了上来,捶胸行礼,“末将奉大将军之命,在此接应!大将军…已在大营等候多时了!”
周云点了点头,声音因激动而有些沙哑:“辛苦了。弟兄们…都辛苦了。速带我等…去见大将军。”
两千五百余名九死一生的将士,相互搀扶着,引导着疲惫的战马,跟随着接应的同袍,向着南方那片闪烁着温暖营火的山谷,缓缓行去。
帝国的两柄利刃,在经历了漫长的分离、各自浴血搏杀、创造了不可思议的战绩与奇迹后,终于在这冰封的河畔,完成了历史性的会师。袍泽之情,在这一刻,超越了所有言语。
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