黎明前最黑暗的时刻，飞廉号上，九人的探索小队已经整装待发。林砚换上了一套更适合丛林行动的深绿色劲装，外面套着乌兹钢软甲，腰间别着短刀和几个小皮囊。罗根船长和大副全副武装，冯博士则背着一个鼓鼓囊囊的、装满各种工具和样本容器的背包。另外六名精挑细选的水手，个个眼神精悍，装备着弯刀、短弩、绳钩和特制的烟火信号筒。
“记住，”罗根环视众人，声音低沉而有力，“我们的首要目标是侦查和寻找线索，不是战斗。尽量避免与土着冲突，遇到危险生物优先躲避。保持队形，互相照应。任何发现，及时汇报。两天后的这个时辰，无论我们在哪里，必须开始往回撤！明白吗？”
“明白！”众人低声应道。
小艇再次划向那片黑色的滩涂。这一次，他们选择了更靠近山崖根部、植被相对稀疏的一处登陆点，避开了昨天发现“骷髅彼岸”和腐甲虫巢穴的区域。
踏上岛屿，踩在潮湿松软的腐殖质上，那股甜腻腐朽的气味依旧无处不在，但似乎比滩涂上淡了一些。参天古木遮天蔽日，藤蔓如巨蟒般缠绕，各种奇形怪状、颜色妖异的蕨类、菌类和低矮灌木丛生，空气中飘浮着淡淡的、闪着微光的孢子。
这里仿佛是一个被时光遗忘的、独立进化了的史前世界，美丽而致命。
冯博士如痴如醉地记录着一切，时不时采集一点土壤或植物样本，但动作很快，不影响队伍行进。罗根和大副一前一后，警惕地开路和断后。林砚走在队伍中间，努力辨认着方向，同时留意着任何可能与“还魂草”或土着活动相关的痕迹。
队伍沿着一条似乎是野兽踩出的、极其模糊的小径，向岛屿深处缓慢推进。周围死一般的寂静，只有他们踩断枯枝、拨开藤蔓的细微声响，以及自己越来越清晰的心跳和呼吸声。这种寂静，比任何声音都更让人心悸。
走了约莫一个时辰，前方出现了一片相对开阔的林地，中央有一小片水洼，水色暗绿，冒着细微的气泡。水洼边缘，散落着一些动物的骨骼，同样呈现不正常的黑色。
“水有毒，周围植物也大多带有毒性。”冯博士检测后低声道，“看来这座岛整个生态都被某种力量污染或改造了。”
就在众人小心翼翼绕过水洼时，林砚忽然瞥见，在水洼对面的一棵巨树根部，似乎有什么东西在微微反光。他示意了一下，罗根点头，两名水手警戒，林砚和冯博士小心地绕过去查看。
那是一小块破碎的、沾满泥污的金属片，边缘不规则，像是从什么东西上撕扯下来的。林砚捡起来，擦去污泥，金属片露出原本的颜色——暗红色，上面还有模糊的刻痕。
“这是……赤铜？”冯博士接过，仔细看了看刻痕，“这纹路……不像土着的手艺，倒像是……道家的符箓？或者是某种封印标记？”
赤铜？道家符箓？林砚心中疑窦丛生。这东西怎么会出现在这里？
就在这时，负责侧翼警戒的一名水手忽然发出一声压抑的惊呼：“那边！树上！”
众人立刻顺着他指的方向望去。只见不远处一棵需要数人合抱的巨树树干上，距离地面约两丈高的地方，赫然悬挂着几具……风干的尸体！尸体被粗糙的藤蔓捆绑，姿势扭曲，身上的衣物早已破烂不堪，但隐约能看出并非土着装扮，更像是……中原人的服饰！而且，其中一具尸体的腰间，似乎挂着一个眼熟的皮质水囊，样式与“海狼帮”海盗常用的类似！
是之前登岛遇害的人！被土着杀死后挂在这里示警？还是……某种祭祀？
一股寒意顺着脊椎爬升。
“此地不宜久留，快走！”罗根低喝。
队伍加快速度，想要尽快离开这片诡异的林地。然而，他们刚刚穿过林地边缘，前方带路的大副突然停下，举起了拳头——示警！
众人立刻伏低身体，借助灌木隐藏。
只见前方不远处的林间空地上，出现了几个身影！他们身材矮小但精壮，皮肤黝黑，脸上涂着狰狞的彩色油彩，头上戴着用羽毛、兽骨和某种黑色木头雕刻成的恐怖面具，正是“鬼面族”土着！他们手持吹箭筒和绑着黑曜石片的短矛，正围着一头刚刚捕获的、奄奄一息的野猪，似乎在进行简单的处理。
一共五个人。距离他们不到三十步。
罗根打出手势：绕过去，避免冲突。
众人屏住呼吸，开始小心翼翼地向侧后方移动，试图从一片更加茂密的蕨类丛后面绕开。
然而，意外发生了。一名水手在挪动时，不小心踩中了一截干枯的树枝。
“咔嚓！”
声音在死寂的林中显得格外清脆刺耳！
那五个鬼面族土着瞬间转头，面具下空洞的眼睛仿佛瞬间锁定了他们的方向！没有任何犹豫，其中两人举起吹箭筒，放在唇边！
“咻咻！”
两支细小的毒箭破空而来！一名水手反应极快，用圆盾挡住一支，另一支则擦着冯博士的背包飞过，钉在了后面的树干上，箭尾嗡嗡作响。
“暴露了！反击！冲过去！”罗根当机立断，知道不能再隐藏。与其被对方用吹箭和熟悉地形的优势慢慢耗死，不如趁对方人少，快速突破！
大副和几名水手立刻端起短弩还击，弩箭嗖嗖射向土着。土着动作极其敏捷，如同猿猴般窜到树后或岩石后，躲开了大部分弩箭，同时更多的吹箭从各个刁钻的角度射来。
一场短暂的、激烈的遭遇战在这片诡异的林间爆发！
林砚躲在一棵大树后，心脏狂跳。他不懂这种丛林战斗，只能尽量隐藏自己，不给队友添乱。他看到一名水手被毒箭射中手臂，迅速倒地抽搐；也看到大副凶悍地冲上前，用弯刀劈倒了一个从侧面扑来的土着。
罗根船长如同战神，一手短铳，一手弯刀，精准地点射和劈砍，瞬间又放倒两个土着。
战斗很快结束。五名土着，三人被杀，两人受伤后迅速逃入密林深处，消失不见。探索队这边，一人中毒昏迷，两人轻伤。
“清理痕迹，带上伤员，立刻离开这里！”罗根脸色铁青。枪声和战斗很可能已经惊动了更多的土着。
队伍不敢停留，抬着昏迷的同伴，迅速朝着与土着逃窜相反的方向撤离。
然而，他们没走多远，前方探路的水手再次示警：“船长！前面没路了！是……是悬崖！”
众人奔到近前，果然，密林在此戛然而止，前方是一道深不见底、弥漫着更浓雾气的断崖！崖壁陡峭如削，下方传来隆隆的水声，似乎有地下河或瀑布。
而更让他们心惊的是，在悬崖边缘，立着几根歪歪斜斜的木桩，木桩上绑着一些褪色的布条和风干的动物头颅，布条上画着与之前赤铜片上类似的扭曲符号。木桩围着的中央，是一个黑黝黝的、仅容一人通过的洞口，洞口边缘光滑，有人工开凿的痕迹，里面吹出阴冷、带着浓烈草药和腥气的风。
洞口旁的一块岩石上，用某种暗红色的颜料，画着一个简易的箭头，指向洞内，旁边还有一个扭曲的、仿佛人在痛苦挣扎的图案。
“这……像是一个入口，或者……通道？”冯博士喘着气，看着那个洞口和符号，眼神惊疑不定。
罗根蹲下身，检查洞口边缘和那些木桩。“痕迹很旧了，不是新弄的。但这箭头和图案……像是后来画上去的，是在指引，还是警告？”
林砚走到悬崖边，向下望去，只有翻滚的雾气。他又看向那个深邃的洞口，那股吹出的风中，除了草药和腥气，似乎还夹杂着一丝极淡的、熟悉的……苦味？
和太子病中描述的、以及“彼岸花”可能带有的苦味，有些相似！
难道，这洞口通往的地方，就是“葬魂谷”或者“圣池”？是毒源所在，也是“还魂草”可能生长的地方？
就在这时，身后密林中，隐约传来了更多、更嘈杂的呼啸声和脚步声，还夹杂着某种尖锐的、如同骨笛吹奏的声音！显然是土着的大队人马正在追来！
前有诡异洞穴，后有追兵，脚下是万丈深渊。
绝境！
罗根看向林砚，眼神锐利：“林大人，你怎么选？进洞，还是沿着悬崖找别的路？”
林砚看着那黑黝黝的、仿佛巨兽之口的洞穴，又看看怀中贴身收藏的、代表着家人牵绊的小荷包。脑海中闪过太子苍白的面容，闪过婉清和囡囡期盼的眼神。
他没有犹豫。
“进洞！”林砚的声音斩钉截铁，“这可能是我们唯一的线索，也可能是唯一的生路！我走前面！”
说着，他竟真的抽出短刀，点燃一支随身携带的、冯博士给的荧光棒，率先弯腰，向那未知的黑暗洞穴中走去。
罗根眼中闪过一丝激赏，不再废话：“跟上！注意脚下和头顶！保持距离！”
探索队抬着伤员，一个接一个，消失在悬崖边缘那个仿佛吞噬一切光线的洞穴入口。
而在他们身后，鬼面族土着的呼啸声越来越近，无数涂抹着油彩、戴着恐怖面具的身影，如同鬼魅般从密林中涌现，包围了悬崖边这片区域。他们看着那个洞口，面具下的眼神充满了敬畏、恐惧，以及……一种疯狂的愤怒。
为首的一个身材格外高大、戴着镶嵌着宝石和兽牙的狰狞面具的土着巫师，举起手中镶嵌着骷髅头的骨杖，对着洞口发出了一声凄厉的长啸。
随后，他挥手一指洞口。
立刻，数十名精悍的土着勇士，发出怪叫，悍不畏死地跟着冲了进去！
狩猎，进入了最黑暗的巢穴。
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