初冬的暖阳刚爬过黑石镇的城墙，镇东的驿站旁就传来了此起彼伏的鞭炮声。林越站在新修的青石板路上，看着王掌柜的“平安茶铺”挂起朱红招牌——招牌上的“茶”字用金粉勾勒，在阳光下闪着亮，几个伙计正忙着将装满茶叶的陶瓮搬到铺子里，茶香顺着门缝飘出来，引得路过的百姓频频驻足。
“林都尉，您可得第一个尝尝我这新到的龙井！”王掌柜笑着跑过来，手里捧着一个锡制茶罐，“这是从江南运来的明前茶，用镇西的山泉水泡，味道绝了！”林越接过茶罐，指尖触到冰凉的锡面，耳边传来隔壁“丰裕布庄”的吆喝声——刘丰正站在铺子门口，向百姓们展示新到的丝绸，那些绣着牡丹的红绸、印着竹纹的青布，被风吹得轻轻飘动，像一片五彩的云。
“刘掌柜，你这布的颜色可真鲜亮！”李青瑶牵着妞妞走过来，手里还提着一个装着点心的食盒。妞妞盯着一匹鹅黄色的绸布，眼睛亮晶晶的：“李姐姐，我能用这个做新衣裳吗？”刘丰立刻笑着点头：“当然能！等会儿给你裁一块，让你奶奶给你做件新棉袄！”妞妞高兴得跳起来，拉着李青瑶的手，跑到布庄里挑选布料。
林越和李青瑶跟在后面，看着铺子里热闹的景象——百姓们围着货架，有的挑选布料，有的询问价格，刘丰的伙计们忙得脚不沾地，却个个脸上带着笑。“没想到才半个月，镇上就开了这么多商铺。”李青瑶轻声说，目光扫过隔壁的“巧手木匠铺”和“济世药铺”，“之前来的时候，这里还是一片空地呢。”林越握住她的手，笑着说：“以后会更热闹的，等工匠们把城墙加固好，还会有更多商队来这里做生意。”
正说着，远处忽然传来一阵马蹄声，伴随着清脆的铜铃声。林越抬头望去，只见一支西域商队正朝着镇口走来——商队的马车上盖着彩色的毡布，车辕上挂着绘有骆驼纹样的旗帜，为首的商人穿着深蓝色的锦袍，高鼻梁，深眼窝，正是之前来过的西域商人阿古拉。
“林都尉！好久不见！”阿古拉翻身下马，快步走到林越面前，手里还提着一个精致的木盒，“这次我带来了西域最好的葡萄酿，还有彩色的地毯，特意来给您道喜！”林越接过木盒，打开一看，里面装着一瓶晶莹剔透的葡萄酒，瓶身上还系着红色的绸带。“阿古拉掌柜太客气了，快进镇里坐。”林越笑着说，领着阿古拉往驿站走去，李青瑶则带着妞妞，继续在商铺间闲逛。
走进驿站，阿古拉喝了一口茶，才放下茶杯，神情变得严肃起来：“林都尉，这次来，除了送贺礼，我还有一件重要的事要跟您说。”他从怀里掏出一封用羊皮纸写的信，递给林越：“这是西域‘沙驼部’的首领托我带来的，他们想和黑石镇合作，开通从西域到中原的商路，还说愿意派骑兵帮忙守护商道，只要我们能提供粮食和茶叶。”
林越接过羊皮纸，仔细读起来——信里写着，沙驼部在西域势力庞大，控制着从西域到中原的必经之路，之前因为黑风部的骚扰，商路一直不通，现在黑风部被消灭，他们希望能和黑石镇合作，共同维护商路的安全，还承诺会给黑石镇提供西域的特产，比如宝石、香料和骏马。
“沙驼部的实力如何？可靠吗？”林越抬头看向阿古拉，眉头微微皱起。阿古拉立刻点头：“沙驼部的首领是个很讲信用的人，之前我和他们合作过多次，从没有出过差错。他们的骑兵很厉害，擅长在沙漠里作战，要是有他们帮忙守护商道，北狄人再也不敢轻易来骚扰了。”
林越沉思片刻，又问道：“他们有没有提出其他要求？比如要多少粮食和茶叶？”阿古拉想了想，说：“他们说，每月需要一百石粮食和五十斤茶叶，作为守护商道的报酬，另外，他们希望能在黑石镇设立一个商铺，专门销售西域的特产。”
林越点头，将羊皮纸放在桌上：“这件事很重要，我需要和周武、赵衡商量一下，再给沙驼部答复。不过你可以告诉他们，我们对合作很感兴趣，只要条件合适，我们愿意和他们一起开通商路。”阿古拉高兴得拍手：“太好了！要是能开通这条商路，我们西域的商人就能赚更多钱，黑石镇也会变得更繁华！”
当天下午，林越召集周武和赵衡，在通商署里商议和沙驼部合作的事。周武看着羊皮纸，说：“沙驼部有骑兵帮忙守护商道，对我们来说是件好事，这样我们就能减少驻守商道的兵力，把更多人手用来加固城墙和保护镇里的百姓。”赵衡也点头：“而且开通西域商路后，会有更多西域的特产运到这里，百姓们也能买到更多新鲜东西，镇上的商铺也会更热闹。”
林越点头，又看向桌上的粮食账本：“每月一百石粮食和五十斤茶叶，对我们来说不算多，现在镇里的粮仓储备充足，完全能供应得上。至于让他们在镇上设立商铺，也没问题，我们可以在驿站旁留一块空地，给他们盖铺子。”
商议完毕，林越立刻让亲兵给沙驼部写回信，同意他们的合作要求，还邀请沙驼部的首领下个月来黑石镇，商量具体的合作细节。阿古拉拿到回信后，高兴得立刻带着商队，朝着西域的方向出发，临走前还说，会尽快把这个好消息告诉沙驼部的首领。
傍晚时分，林越和李青瑶带着妞妞，在镇上的商铺间闲逛。“平安茶铺”里坐满了客人，有的在喝茶聊天，有的在听说书先生讲林越打仗的故事；“丰裕布庄”的伙计们还在忙碌，百姓们提着刚买的布料，脸上满是笑容；“济世药铺”里，李青瑶的徒弟正在给百姓们抓药，药香弥漫在空气中。
妞妞手里拿着一串糖葫芦，一边吃一边说：“林叔叔，以后是不是会有很多西域人来我们镇上啊？他们会不会带来好玩的东西？”林越笑着点头：“是啊，以后会有很多西域人来，他们会带来宝石、香料和骏马，我们也能把我们的茶叶、丝绸和粮食卖到西域去。”李青瑶也笑着说：“等沙驼部的人来了，我们就能看到西域的骑兵了，听说他们骑的马跑得可快了。”
三人走到镇口的老槐树下，夕阳正落在远处的山头上，给黑石镇镀上了一层金色的光芒。林越看着眼前热闹的景象，心中充满了希望——他知道，随着商路的开通和与沙驼部的合作，黑石镇会变得越来越繁华，百姓们的日子也会越来越安稳。而他和李青瑶的约定，那个种满野菊的小院，也很快就能实现了。
“青瑶，等沙驼部的事定下来，我们就去镇外找块地，盖一座小院，院里种满野菊。”林越握住李青瑶的手，轻声说。李青瑶点头，眼中满是期待：“好，我还要在院里种些蔬菜，养几只鸡，以后我们就能吃自己种的蔬菜，下的鸡蛋了。”妞妞也凑过来说：“我也要在院里种小花，还要和林叔叔、李姐姐一起看日出日落！”
三人相视而笑，夕阳的余晖洒在他们身上，温暖而美好。黑石镇的市井声还在继续，那是繁华的声音，是安稳的声音，也是未来的声音。林越知道，只要他们继续努力，守护好这片土地，守护好这条商路，黑石镇的明天一定会更好。
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