夕阳的最后一缕余晖掠过草原，将黑石镇的夯土城墙染成一片温暖的赤金色。当商队与护卫队的马蹄声踏碎镇外的寂静，守在镇门的两名兵卒立刻挺直了脊背——他们一眼就认出了队伍前方飘扬的“草原商路护卫”旗帜，那面缀着鹰羽与狼牙的旗帜，在暮色中格外醒目。
“是林都尉的队伍！快开镇门！”兵卒头目高声吆喝着，沉重的木门“吱呀”作响地向两侧推开。队伍刚踏入镇中，一股混杂着羊肉香气与青稞酒醇味的气息就扑面而来，镇口的摊贩们纷纷停下手中的活计，踮着脚往这边望——黑风口的战事早有消息传来，如今亲眼见到护卫队押着俘虏凯旋，人群中顿时响起细碎的赞叹声。
“林都尉！巴图首领！可算把你们盼到了！”一个穿着藏青色绸缎褂子的中年男人快步迎上来，正是迎客栈的掌柜王老三。他手里攥着块油腻的布巾，算盘珠子在柜面上噼里啪啦地响着，脸上堆着热情的笑，眼角的皱纹却挤成了一团，“特意炖了三个时辰的手把肉，青稞酒在火上温了快两个时辰，就等各位英雄来庆功！”说话间，他的目光却像沾了蜜的钩子，不自觉地往商队驮马背上的云锦包裹上扫，那一闪而过的贪婪，恰好被跟在林越身后的周武捕捉得正着。
迎客栈的大堂早已被收拾得干干净净，几张方桌拼在一起，上面摆着陶碗、木筷与切好的奶豆腐。店里挤满了人，有等着转运货物的中原商贩，正围着驮马查看瓷器的完好度；也有来打探商路消息的草原牧民，三三两两地聚在角落，用生硬的中原话交流着；还有几个穿着粗布衣裳的少年，扒着门框往里瞧，眼睛直勾勾地盯着巴图腰间那柄缀着兽纹的弯刀——那是额尔敦赠予的战刀，刀鞘在烛火下泛着温润的光。
阿古拉刚把三十多名盐帮俘虏交给镇兵押往镇衙，转身就被几个雄鹰部的年轻骑手围了起来。“阿古拉大人，黑风口的悬崖真有那么陡？您是怎么带着人找到设伏的盐帮的？”一个满脸稚气的骑手追问着，手里还攥着半截没啃完的烤羊腿。阿古拉拍了拍他的肩膀，刚要开口，巴图就兴冲冲地挤了过来，嗓门亮得像号角：“当时那着火的枯树从悬崖上滚下来，把路都堵死了！我还以为要被困在通道里，结果周都尉带着人用绳索爬上悬崖凹陷处，绕到盐帮人身后，一下子就把他们的头目给擒住了！”他一边说，一边比划着挥刀的动作，腰间的弯刀随着动作轻轻晃动，引得周围的人纷纷鼓掌。
林越没有急着入席，他借着倒酒的功夫，拉着王老三往后院走——那里是约定好的货仓，用来存放商队带来的云锦、茶叶与瓷器。“王掌柜，这批货是要转运去中原的紧俏品，尤其是那几匹云锦，稍有差池就不好交代。”林越的指尖轻轻敲了敲货仓的木门，木质坚硬，却在门板角落发现了一道新鲜的划痕，划痕边缘还沾着些许木屑，像是被撬棍之类的利器撬动过。
王老三的脸色微微一变，连忙点头哈腰：“林都尉放心！我这就让人去库房里取两把新锁来，再加在门闩上！夜里我让我亲侄子带着两个靠谱的伙计轮班守着，保证连只老鼠都进不来！”说罢，他匆匆往后院外走，脚步却比来时慌乱了些，甚至差点踢到院角的木柴堆。
“这老东西不对劲。”周武不知何时站在了后院门口，他压低声音，目光扫过王老三离去的方向，“刚才在前厅，我看到他跟一个穿灰布衫的人偷偷递了个眼色，那灰布衫的袖口上，绣着半个盐帮的狼头标记——就是咱们在黑风口见过的那种。”
林越的眉头瞬间皱了起来，他想起黑风口被俘的盐帮小头目说的话：“大部队在黑风口西侧的山谷里，大概有五十人……”难道盐帮的势力已经渗透到黑石镇里了？王老三又是被他们收买，还是被迫配合？
正思索着，巴图兴冲冲地跑了过来，手里拿着一张卷起来的羊皮信：“林叔叔！额尔敦叔叔派人从草原上送消息来了！他说咱们护卫队打赢盐帮的事，已经传遍了附近的几个部落，好多牧民都想跟着走商路，还说要给咱们送些马奶酒和风干肉当补给呢！”他小心翼翼地展开羊皮信，上面用炭笔写着歪歪扭扭的草原文字，旁边还画着一个简单的马头图案——那是白狼部的标记。
林越接过羊皮信，目光却不经意间落在了后院的院墙上。不知何时，墙上多了一道用白粉画的叉，那叉的位置不偏不倚，正好对着货仓的窗户。他心里一沉，伸手摸了摸墙上的白粉，粉末还带着些许湿润——显然是刚画上去没多久。
“巴图，你先回前厅，跟阿古拉说一声，让他多派几个细心的勇士盯着前厅的人，别让任何人靠近后院货仓。”林越的声音沉了下来，语气里带着不容置疑的严肃，“就说咱们要等货物清点完，再一起庆功，让大家先吃着喝着，不用等我们。”
巴图虽然没明白发生了什么，但看林越的神色，也知道事情不简单，立刻点头：“好！我这就去！”
等巴图离开，林越转头看向周武：“你带五个身手好的亲兵，悄悄跟着王老三，看看他要去见谁，记住，别打草惊蛇。”他顿了顿，又补充道，“如果发现他跟盐帮的人接触，先别动手，回来告诉我。”
“明白。”周武立刻转身，很快就带着五个亲兵消失在后院的阴影里。
林越则快步走出迎客栈，朝着镇外的方向走去——他要去跟阿古拉汇合，刚才阿古拉说要去查看镇外的地形，以防盐帮的残余势力偷袭。夜色渐浓，黑石镇的灯笼一盏盏亮了起来，昏黄的光线下，镇里的人影来来往往，看似平静，却藏着说不出的诡异。
迎客栈前厅的笑声与酒气飘向后院，而货仓外的阴影里，一双眼睛正死死盯着那扇加了两道锁的木门。那人手里握着一把短刀，刀刃在月光下泛着冷光，手指轻轻摩挲着刀柄上的纹路——那是盐帮人常用的短刀，刀柄上刻着细小的狼头图案。
林越沿着镇外的小路往前走，晚风带着草原的凉意吹在脸上，他却丝毫感觉不到冷。黑风口的胜利，让商路护卫队的士气高涨，也让中原与草原的联系更紧密，但他心里清楚，这只是开始。这条商路连接着两地的情谊与利益，自然也引来了暗处的觊觎——盐帮的残余势力、镇上心怀不轨的商贩，甚至可能还有其他隐藏的敌人。
远处传来几声犬吠，林越停下脚步，望向镇外的草原。月光下，草原像一片黑色的海洋，看不到边际。他知道，今晚的黑石镇，恐怕不会太平。而他要做的，就是守住这批货物，守住商路护卫队的信誉，更守住中原与草原之间那来之不易的信任。
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