桂林，靖江王府行在。
烛火在略显空旷的偏殿内跳跃，将朱由榔的身影拉长，投在冰冷的砖石地上。
他正就着灯火，翻阅着最近户部的钱粮奏疏，眉头微锁，试图从字里行间寻找一丝半缕的好消息，以冲淡连日来心头积压的阴霾。
忽然，殿外传来急促而略显凌乱的脚步声，在寂静的夜里格外清晰。
紧接着，是值夜宦官焦急的声音：“陛下！陛下！湖广…湖广有加急密报送至！”
朱由榔心头一跳，立刻放下手中的文书：“快呈上来！”
一名风尘仆仆、面带极度疲惫却难掩兴奋之色的信使被引了进来，他双手高高捧起一个用油布和火漆严密包裹的细小竹筒，声音嘶哑却有力：
“陛下！湖广敌后…腾骧左卫指挥使徐啸岳，有消息了！”
“徐啸岳？！”
朱由榔霍然起身，几步抢到信使面前，几乎是夺过了那竹筒。
这个名字，连带野狼峪的惨败、腾骧左卫的悲壮覆灭…早已成为压在他心头一块沉重的石头。
他亲自拆开火漆，抽出里面一张被揉搓得发皱、字迹却清晰的密信。
朱由榔快速译读着，随着目光移动，他脸上的凝重渐渐被难以置信的惊讶取代。
随即，一抹久违的、发自内心的激动红光，染上了他的面颊。
“…徐啸岳及残部约三百人，自野狼峪突围后，并未覆灭，辗转潜入敌后…于湘南多地串联义民，袭扰清军粮道哨卡…近已聚拢人马八百余，多骁勇敢战…”
“好！好！好！”
朱由榔一连说了三个“好”字，声音因激动而有些发颤。
他紧紧攥着信纸，“苍天有眼！忠魂不灭！徐啸岳…朕就知道，腾骧左卫的种子，不会那么轻易就断绝！”
他来回踱了几步，胸中一股郁结之气仿佛被这突如其来的喜讯冲开了一道口子。
徐啸岳还活着，不仅活着，还在敌后做出了如此成绩，这不仅是保存了一支宝贵的、有实战经验的老兵种子。
更是一面旗帜，一种象征——大明骑兵与建奴八旗精锐可以一战！
他看向信使：“你一路辛苦，下去领赏，好好歇息。”
“谢陛下隆恩！”
信使重重叩首，这才被人搀扶着退下。
殿内似乎因为这个小插曲而明亮、温暖了几分。
朱由榔长长舒了口气，重新坐回御案后，心情是这一个月来少有的振奋。
然而，这难得的好心情，并未持续太久。
仅仅过了不到两个时辰，天色将明未明，最黑暗的时刻。
一阵更加急促的脚步声，打破了行在黎明前的宁静。
瞿式耜、严起恒、吕大器三人，面色带焦急之色，联袂疾步进入圜殿，瞿式耜手中，紧紧抓着一份被汗水浸透、边缘破损的加急文书。
“陛下！”
吕大器的声音很是焦急：“全州…堵胤锡…十万火急！”
朱由榔心头猛地一沉，刚刚因徐啸岳消息而升起的那点暖意瞬间冻结、冰消瓦解。
他几乎是机械地接过那份比之前任何奏疏都显得沉重的文书，展开。
堵胤锡那熟悉的、此刻却显得无比刺眼的字迹，扑面而来。
“臣堵胤锡，谨以万分火急，奏闻陛下：”
“顷接确报，虏酋多铎亲率八旗主力并红衣大炮等重器，已过衡州，不日即抵永州，将与孔有德合兵。
敌势骤强，非复孔有德一部可比，湖广局势，自此急转直下，危若累卵！”
“臣已飞令忠贞营李过部，即刻放弃敌后袭扰，星夜撤回黄沙河、庙头防线，以免为其所乘。然此仅为应变之始。”
“窃观敌我之势，今已大变。敌挟雷霆之威，志在速决。我军若仍依前策，寻机与战，恐正中其下怀，以我新练之卒，当彼百战之锐，胜负之数，不问可知。”
“故臣斗胆，请更方略：”
“一、改‘主动破局’为‘纵深迟滞’。
拟以全州、灵川为核心，依托湘桂边境山险，构筑多道防线。不追求野战决胜，而以节节抵抗、袭扰粮道、疲惫敌军为要。
尤须利用冬季山道难行，最大程度迟滞其进军速度，消耗其锐气与粮秣。”
“二、集中精锐，握紧拳头。龙骧军、撤回之忠贞营及新练敢战之兵，不宜再分散使用。
当合为一股或两股机动重兵，隐于防线之后，非有绝对把握或敌出现重大破绽，绝不轻出。
一旦出击，务求狠、准，哪怕是小胜，亦足以挫敌锋、振我气。”
“三、永州……恐难久持。需做最坏打算，预筹永州若失，敌军兵锋直指全州、灵川时，我二地之联防死守之策。”
“四、请陛下严催刘文秀部，务必加速东进，或做出更大威胁姿态，哪怕只是牵制多铎部分兵力，亦于大局有裨。
东南粮道，更需加急转运，前线消耗，恐将倍增。”
“此皆仓促之见，然形势逼人，不得不尔。多铎此来，必以我为俎上鱼肉。
然我山川险峻，将士用命，民心未离。与其坐以待毙，不若以此‘拖’字诀，挫其锐，寻其隙，待其久攻不下、师老兵疲之际，或有一线反噬之机。”
“臣胤锡谨守全州，必与防线共存亡。然方略大事，关乎国运，伏乞陛下圣断，并速示李定国将军等处，一体遵行。臣不胜惶恐待命之至！”
这份奏疏，朱由榔翻来覆去的看了三遍，随即命随时太监李国泰立即召内阁众臣，还有忠贞侯秦良玉速来圜殿议事。
不多时，众人已经全部抵达圜殿。
朱由榔命李国泰将堵胤锡加急奏疏传阅殿内众臣。
殿内的空气仿佛凝固的油脂，沉重得让人呼吸困难。
待所有人看完，朱由榔缓缓开口道：
“奏疏，诸位都看了。多铎已至衡州，八旗主力并红夷大炮随行。堵胤锡请改‘主动破局’为‘纵深迟滞’，固守全州、灵川，以拖待变。”
“堵胤锡的方略，诸卿以为如何？”
朱由榔的声音有些沙哑。
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