晶林圣地的宁静与联邦舰队内部暗流涌动的争执形成了鲜明对比。
“我们必须去‘破碎星环’！”雷刃在临时战术会议上态度坚决，手指重重地点在星图那个新标记的坐标上，“这个‘观察者’的信息是我们目前唯一的主动线索。坐等‘影’追来，或者完全依赖未知的试炼，太被动了！我们必须弄清楚终末教团真正的幕后主使，弄清楚陈峰阁下警告的‘其他阴影’到底是什么！”
李擎的全息投影眉头紧锁，他手臂上的暗影侵蚀虽已治愈，但脸色依旧凝重：“我理解你的急切，雷刃。但‘破碎星环’的危险程度远超寻常，我们的舰队刚刚经历重创，尚未完全修复。更重要的是，小依刚刚与‘火种’深度共鸣，她需要时间稳固这份力量，这也是晶林长老的建议。贸然前往一个可能是陷阱的未知之地，风险太大。”
小依坐在两者之间，感受着体内与“火种”那更加灵动、却也更加沉重的连接。她能感觉到远方“破碎星环”传来的那一丝若有若无的、令人心悸的波动，与“火种”记忆中的“空白恐惧”隐隐呼应。但同时，她也清晰地意识到，自己对这股新获得的力量运用远未纯熟。
“雷刃队长，李擎议长，”她开口，声音带着一丝疲惫却异常清晰，“‘火种’在警告，也在渴望。它警告那片星环隐藏着大恐怖，但它似乎也认为，那里有它‘缺失’的一部分，有它悲伤的根源。我认为我们应该去，但不能就这样去。我们需要晶林文明的帮助，至少，我们需要关于那片星域更具体的情报，以及……更充分的准备。”
就在三方意见僵持不下时，晶林长老的意念如同温和的水流介入他们的讨论：“年轻的战士们，你们的争论体现了智慧与勇气。或许，存在一条折衷之路。”
长老的意念引导他们看向晶林星域的全息星图，在通往“破碎星环”的漫长航路中，标记出了一个中间点——“遗骸回廊”。
“‘遗骸回廊’是一片古老的战场遗迹，”长老解释道，“无数纪元前，曾有一个痴迷于机械飞升与意识上传的文明‘锻骨者’，在此与一种能侵蚀能量与物质的‘晶化噬能虫’爆发最终战争，双方同归于尽，留下了那片由金属残骸与失控晶化能量构成的危险迷宫。那里环境恶劣，但也埋藏着‘锻骨者’的科技遗产，或许有能强化你们舰船的技术。更重要的是，回廊深处，存在一个古老的跨星域通讯中继站碎片，如果能够修复，或许能帮助你们联络上可能失散的其他人类舰队，或者……接收到来自你们家园星域的信息。”
“这既能让我们向目标方向推进，又能获取资源和情报，同时给小依和时间熟悉力量、修复舰队。”雷刃眼睛一亮，这确实是个可行的方案。
李擎沉吟片刻，也点了点头：“风险可控，收益明确。我同意这个方案。”
行动计划就此定下：联邦舰队将在晶林共生体的帮助下，进行为期一个标准星周（约地球时间十天）的紧急维修和适应性改造，同时小依继续熟悉深化后的“火种”之力。之后，舰队将出发前往“遗骸回廊”，进行探索、资源收集并尝试修复通讯中继站。
然而，就在舰队紧锣密鼓进行准备工作的第五天，异变突生！
“警报！检测到高维空间扰动！就在晶林星域外围！大量非识别信号正在强行突入！”晶体森林外围的预警哨站传来了紧急讯息。
星图上，晶林星域的边缘如同被投入石子的水面般剧烈扭曲，下一刻，密密麻麻、形态狰狞的舰船蜂拥而出！这些舰船并非终末教团的风格，也非纯粹的“掠食者”，它们更像是……活着的、覆盖着暗紫色生物质与尖锐金属的混合体！它们的主体结构扭曲，仿佛由无数虫肢和舰船残骸拼凑而成，引擎喷口闪烁着不稳定的、带着吞噬特性的幽光。
“‘晶骸虫群’！”晶林长老的意念首次带上了明显的凝重与……一丝愤怒，“它们是‘晶化噬能虫’的变异后裔，与‘锻骨者’的机械残骸诡异融合而成的掠夺性天灾！它们怎么会找到这里？而且数量……远超以往记录！”
虫群舰队没有丝毫停顿，如同饥饿的蝗虫，直接扑向最近的一颗富含能量的晶体行星碎片，它们发射出粘稠的、带着强腐蚀性和能量吸收特性的生物质炮弹，一旦附着，便疯狂地吞噬能量和物质，并将接触到的晶体迅速同化为更多的暗紫色生物质结构！
“它们的目标是晶林星域的能量源！”雷刃立刻判断出形势，“所有战斗单位，紧急升空！协助晶林共生体防御！”
战斗瞬间爆发。晶林共生体的水晶舰船发射出纯净的能量光束，对虫群的生物质部分有不错的破坏效果，但对方数量太多，而且那些融合了“锻骨者”金属残骸的部分对能量攻击有极高的抗性。联邦舰队也加入了战斗，他们的动能武器和实体导弹对虫群的金属结构造成了有效伤害，但虫群那恐怖的再生和同化能力，让战果难以扩大。
更令人不安的是，在混乱的战场上，几艘特别狡诈的虫群小型舰船，竟然绕过了正面防线，直扑“庇护晶穹”的方向！它们的目标准确得可怕——正是存放着“生命火种”和陈峰沉睡体的静室所在区域！
“它们的真正目标是‘火种’！”小依瞬间明悟。她能感觉到，虫群散发出的那种贪婪的、吞噬一切的意念，与“吞噬之影”有几分相似，但更加原始和混乱，仿佛是被某种东西吸引或……驱使而来！
她立刻冲出静室，周身绽放出璀璨的晶光，与手中的“火种”共鸣。淡金色的纹路在纯白光芒中流转，她不再仅仅释放净化波纹，而是尝试引导“火种”的力量进行更主动的干预。
“止步！”小依清喝一声，双手前推。
一道混合着纯净生命之力与坚固秩序规则的淡金色光墙，瞬间在静室入口前凝聚成型！
冲在最前面的虫群舰船一头撞在光墙上，其表面的生物质如同遇到烈阳的冰雪般迅速消融，内部的金属结构也在规则之力的冲击下扭曲、崩解！
然而，更多的虫群舰船前仆后继地涌来，它们疯狂地攻击着光墙，暗紫色的吞噬能量与淡金色的秩序光墙激烈碰撞，发出刺耳的滋滋声。小依感受到巨大的压力，光墙剧烈波动，她咬紧牙关，全力维持。
就在这僵持的时刻，谁也没有注意到，在“晨曦守望号”忙碌的引擎维修舱内，一个穿着工程师制服、面容普通的中年男子，正悄无声息地将一个微小的、非标准的装置接入舰船的内部数据网络。他的眼神冷静得可怕，手指在便携终端上快速输入了一串指令。
瞬间，一道经过高度压缩和加密的、指向“破碎星环”方向的特殊信号，以极其隐蔽的方式，从“晨曦守望号”发射了出去。信号的内容只有简短的一句：
“晶林星域，‘火种’已深度共鸣，坐标暴露，虫群已被引动。‘指引者’阁下，下一步指令？”
发送完毕，他迅速拆解并销毁了装置，如同什么都没有发生，继续着手头看似认真的维修工作。他，就是潜伏在舰队内部的——“观察者”！
前方，小依还在苦苦支撑，虫群的攻势仿佛无穷无尽。
后方，真正的阴影，已经将触角伸到了他们身边。
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