黑沙城给陈渊的第一印象，是混乱与拥挤的极致。
暗红色的岩石城墙粗粝而低矮，与其说是防御，不如说是一种划分区域的标志。城墙内，街道狭窄曲折，地面是踩得硬实的沙土，两侧挤满了高低错落、用岩石、夯土、甚至妖兽骨骼和皮革搭建的简陋房屋。空气中弥漫着尘土、汗臭、劣质酒气、血腥味以及各种药材、矿石、腐烂食物混合的怪异气味。
人流如织，摩肩接踵。修士、凡人商贩、沙漠部族、探险者、逃犯……形形色色的人汇聚于此，大多面目粗犷，眼神警惕或凶狠。叫卖声、争吵声、喝骂声、武器碰撞声不绝于耳。偶尔有骑着奇形怪状沙漠坐骑的队伍蛮横穿过，引起一片鸡飞狗跳和低声咒骂。
陈渊如同滴水入海，轻易融入了这混乱的人潮。他看似随意地走着，实则神识高度集中，不动声色地收集着周围零碎的信息，同时警惕着任何可能窥探的目光。
“听说了吗？葬魂谷那边最近煞气又爆发了，比往年猛烈得多，谷口阴风鬼啸，连‘沙蝎’佣兵团都折了几个人在里面，只逃回来一个疯的！”
“何止！前些天‘黑骷髅’的人似乎在谷外发现了什么古遗迹的入口，正准备组织人手进去，结果和另一伙人打起来了，死了十几个，现在还在对峙呢！”
“哼，都是为了那虚无缥缈的‘魂晶’和上古遗宝，葬魂谷那鬼地方，进去十个能出来一个就不错了……”
“最近城里生面孔多了不少，好像有几股大势力的人也悄悄来了，不知道是不是也冲着葬魂谷去的。”
“大势力？咱们西荒除了几个沙匪团和部族，哪有什么大势力？等等……你说的是不是那些穿灰衣服、鬼气森森的家伙？他们好像在打听什么东西……”
“嘘！小声点！那些人是‘九幽’的！惹不起！听说他们在找一个人，悬赏高得吓人……”
“九幽？他们不是在北边活动吗？怎么跑到西荒来了……”
零碎的话语传入耳中，陈渊心中微动。葬魂谷异动，多方势力觊觎，九幽果然已经将触角伸到了这里，并且在悬赏搜寻他。这黑沙城，看来比他预想的还要热闹和危险。
他需要更准确、更详细的情报。
陈渊在街上逛了片刻，很快锁定了一家看起来规模不小、名为“沙海阁”的店铺。这店铺是一座三层石楼，相对规整，门口有筑基期的护卫，进出的人修为也普遍较高些。这是黑沙城最大的综合性商铺之一，兼营收购、出售、情报和临时洞府租赁，信誉相对有保障，虽然价格昂贵。
走进沙海阁，一股清凉气息驱散了外界的燥热，显然是布置了简单的控温阵法。一层大厅宽阔，陈列着各式各样的材料、法器、丹药、符箓，琳琅满目，但品质大多普通，适合低阶修士。不少修士在此浏览、交易。
陈渊没有在一层停留，直接走向通往二层的楼梯。楼梯口站着一名气息凝实的筑基后期老者，见陈渊上来，目光扫过，感应到他刻意显露的“筑基后期”修为，并未阻拦，只是微微颔首。
二层环境更加安静雅致，分隔成数个静室和柜台，接待的也是修为更高的客人。陈渊来到标注着“讯”字的柜台前，后面坐着一位面容和善、眼神精明的中年修士，同样是筑基后期。
“道友需要什么消息？本阁消息分三等，下等十块中品灵石起，中等五十块，上等消息需面议，且不保证绝对准确。”中年修士开门见山，显然见惯了各种打听消息的客人。
陈渊也不废话，直接取出一个装有五十块中品灵石的袋子放在柜台上：“关于葬魂谷近半年的异动，以及近期有哪些势力在谷外活动，特别是……九幽组织的动向。”
中年修士接过灵石袋，神识一扫，脸上笑容更真诚了些：“道友爽快。请稍候。”他转身进入后面的一间静室，片刻后拿着一枚玉简出来，递给陈渊，“相关信息都在里面，包括葬魂谷煞气爆发的规律推测、已探明的外围危险区域、已知的几股势力（包括沙匪、寻宝团、疑似九幽及另外两股不明势力）的大致人数、修为和活动范围。不过核心区域和近期爆发的具体原因，暂无确切消息，这部分算附赠的猜测。”
陈渊接过玉简，神识沉入快速浏览。信息比他道听途说的要详细得多，确实值这个价。葬魂谷近期煞气爆发周期缩短，威力增强，疑似有古封印松动或异宝出世。谷外目前主要有五股势力在活动：本地最大的沙匪团“黑骷髅”（约有金丹初期头领，数十筑基）；以寻宝为主的“沙蝎”佣兵团（同样有金丹初期，人数较多）；九幽组织的人马（人数不明，行踪诡秘，至少有金丹修士坐镇）；另外还有两股身份不明、但实力不容小觑的势力，似乎也在暗中观察。
其中关于九幽的部分提到，他们大约半月前出现在黑沙城及葬魂谷外围，似乎在搜寻某个人或某件东西，曾与“黑骷髅”发生过小规模冲突，未分胜负。目前行踪不定，但据可靠线报，其主力疑似驻扎在葬魂谷西北方向百里外的“鬼哭丘”。
“鬼哭丘……”陈渊记下这个地点。他又问道：“关于离开西荒，或者深入西荒其他险地的安全路径，可有推荐？”
中年修士沉吟一下：“离开西荒，往东返回北冥荒原相对安全，但需注意阴风峡方向近期有异常能量波动和不明势力封锁。往南穿过‘流火沙漠’可抵达南疆边缘，但路途遥远，环境恶劣。至于深入西荒……除了葬魂谷，还有‘毒龙沼泽’、‘幻沙海’、‘陨星坑’等几处险地，各有凶险，路径情报价格不等。不过，若道友只是想暂时避开纷扰或寻找机缘，三日后，城中‘秘市’将会开启，地点在老地方。那里或许有更隐蔽的路线图或特殊物品出售。”
“秘市？”陈渊挑眉。
“黑沙城每月一次的暗市，由几大势力共同维持，只对获得邀请或知晓暗语的修士开放，交易物品来路不限，情报也更加隐秘，但风险也更高。”中年修士解释道，“若道友有兴趣，可于三日后的子时，到城西‘废弃古井’处，对守井人说‘沙海无垠，暗流潜行’，即可进入。”
陈渊点点头，又付了二十块中品灵石，购买了一份相对简略的西荒其他险地概况玉简和黑沙城的基本势力分布图，便离开了沙海阁。
他需要找个地方消化情报，并等待秘市开启。秘市或许能获得关于九幽更详细的情报，或者找到有助于他进入葬魂谷的物品。
按照沙海阁提供的信息，他找到了城中一家相对偏僻、但据说背景干净、防护尚可的客栈“石屋居”。租下了一间带有简单禁制的地下静室。价格不菲，但胜在安静隐蔽。
在静室中，陈渊布下自己的隐匿和预警阵法，然后开始仔细研究得到的情报。
“九幽主力在鬼哭丘……葬魂谷外多方势力混杂，局势微妙……”陈渊手指无意识地敲击着石桌。直接去鬼哭丘探查风险太大，那里是九幽据点，必有金丹坐镇，甚至可能不止一位。不如趁秘市机会，看看能否获得更多信息，或者找到能掩藏身份、深入葬魂谷外围的方法。
他取出那份西荒险地概况玉简。除了葬魂谷，其他几处险地也各有特色：“毒龙沼泽”多毒虫瘴气，盛产稀有毒草和异虫；“幻沙海”流沙与幻境交织，极易迷失；“陨星坑”传说是天外陨石坠落形成，残留奇异辐射和金属矿物，偶尔有上古法宝碎片出土……这些地方虽然危险，但或许也藏有提升实力的机缘，不过当务之急还是葬魂谷。
接下来的两天，陈渊深居简出，一边巩固修为，参悟空间秘术，一边通过留在房间的预警禁制和偶尔外放的神识，关注着黑沙城的动态。城内的气氛似乎随着秘市临近而变得更加微妙，陌生面孔增多，暗中的冲突和试探也时有发生。他甚至还感应到几次属于九幽修士特有的阴戾气息在城中掠过，似乎也在为秘市或葬魂谷之事做准备。
第三天夜里，子时将至。
陈渊换上一身更不起眼的灰褐色斗篷，兜帽遮面，气息收敛至筑基中期，悄然离开了石屋居，向着城西那片被称为“废弃古井”的荒僻区域走去。
夜色下的黑沙城并未完全沉寂，一些角落依然亮着灯火，传出喧嚣。但城西这片区域却格外寂静，只有风声呼啸，卷起地上的沙砾。一口早已干涸、井口长满枯藤的巨大石井，孤零零地矗立在荒废的庭院中央。
井边阴影里，倚坐着一个身形佝偻、气息似有若无的老者，仿佛与周围的黑暗融为一体。陈渊走到井边，对着阴影低声说出暗语：“沙海无垠，暗流潜行。”
阴影中的老者缓缓抬起头，露出一双浑浊却锐利的眼睛，上下打量了陈渊一眼，并未说话，只是伸出一根枯瘦的手指，朝着井口下方，虚点了三下。
陈渊会意，纵身跃入古井。
井内并非垂直向下，而是斜向延伸出一条粗糙的岩石通道，通道内壁镶嵌着散发着幽绿光芒的萤石，勉强照亮前路。通道曲折向下，走了约莫一炷香时间，前方传来隐约的人声和光亮。
通道尽头，是一个巨大的、明显是人工开凿出的地下洞窟。洞窟顶部悬挂着不少明亮的月光石，将内部照得如同白昼。洞窟内已有数百名修士聚集，大多如陈渊一般遮掩了形貌，安静地站在各处，或围在一些临时摆起的石台前查看物品。空气中弥漫着各种灵材、丹药、法器的驳杂气息，以及一种心照不宣的谨慎与戒备。
这里，便是黑沙秘市。
陈渊目光扫过，洞窟中央有几个较大的石台，似乎由城中几个大势力把持，摆放着品阶较高的物品。四周则散布着许多小摊，多是散修或小团体在交易。他没有急于上前，而是先在边缘走动，倾听周围的低声交谈，观察着这里的格局和潜在的规则。
“……这次秘市，‘血刃’的人拿出了几件从葬魂谷外围找到的古残器，煞气很重，但似乎有些门道……”
“听说‘鬼市’那边有人出售一种‘匿魂纱’，能一定程度上隔绝葬魂谷的怨魂感知，价格高得离谱……”
“九幽的人好像也来了，在那边角落，似乎在打听什么人的消息，悬赏又提高了……”
“别盯着九幽，那边穿白袍的一伙人看见没？好像是中州来的，气息纯正得很，也在打听葬魂谷和古遗迹的事……”
陈渊顺着一些隐晦的指点，很快在洞窟一个偏僻角落，看到了三名身穿灰色斗篷、气息阴冷的修士，正是九幽的人。他们并未摆摊，只是静静站着，偶尔有修士上前低声交谈几句，又迅速离开。陈渊将神识凝聚成极其细微的一丝，悄然掠过，隐约听到“特征……幽冥气息……重伤……画像……”等零星词语。
他们果然在加大搜寻力度，连秘市这种地方都不放过。
陈渊不动声色地移开目光，开始在那些出售与葬魂谷相关物品的摊位前驻足。他需要能帮助他安全潜入葬魂谷外围的东西。
逛了片刻，他在一个不起眼的小摊前停下。摊主是个浑身裹在黑袍里、只露出一双锐利眼睛的修士，面前摆着几块颜色暗沉、带着浓郁阴煞之气的矿石，几株干枯的、形状怪异的草药，以及……几张看起来颇为古旧、绘制在不知名兽皮上的残破地图。
陈渊的目光，落在了其中一张地图的角落。那里，有一个极其淡的、几乎被污迹掩盖的印记——那印记的形状，与他识海中幽冥镜碎片的轮廓，有那么一丝极其微妙的相似！而且，这地图描绘的地形，似乎正是葬魂谷外围某片区域，其中标注的一个红点，位置与他手中金属道标指示的第三块碎片大致方向吻合，但更加具体！
“这地图……怎么卖？”陈渊压低声音问道，手指似无意地拂过那张残图。
黑袍摊主抬头，锐利的目光在陈渊兜帽下的阴影处停留了一瞬，沙哑道：“五百中品灵石，不二价。这图得自一处古修坐化洞府，描绘的是葬魂谷‘阴煞涧’附近，虽残破，但标注的几处险地和一处疑似古修遗留的‘安全点’还算清晰。不过，真假自负。”
五百中品灵石，对于一张残破且不知真假的地图来说，堪称天价。但陈渊感觉到，对方似乎也察觉到了这地图可能有些不凡，只是无法确定具体价值。
陈渊没有还价，直接取出一个灵石袋放在摊上。他不想节外生枝，这张地图很可能与幽冥镜碎片有关，值得冒险。
黑袍摊主略微诧异，迅速收起灵石袋，将地图卷起递给陈渊。
就在陈渊接过地图，准备转身离开时，洞窟入口方向，忽然传来一阵轻微的骚动。几名身穿白色锦袍、气质卓然、与周围环境格格不入的修士，在几名黑沙城本地势力头目的陪同下，走进了秘市。为首一名青年男子，面如冠玉，眼神温和却隐含傲然，气息赫然达到了金丹中期！其身后几人，也皆是筑基后期或金丹初期的好手。
“中州……白家的人？”有人低声惊呼。
“白家？那个以阵法与炼器闻名中州的大家族？他们怎么也来西荒了？”
“听说白家一位老祖宗当年曾参与上古大战，战后部分传承遗落在西荒，他们可能是来寻回祖上遗物的……”
中州白家？陈渊心中一动。中州乃是修真界中心，强宗大族林立，白家能在其中占有一席之地，其实力远非北地宗门可比。他们出现在西荒，目标很可能也是葬魂谷中的上古遗迹或宝物。
白家众人的到来，吸引了大部分目光，连九幽那几人也投去了审视的视线。洞窟内的气氛变得更加微妙。
陈渊趁机收起地图，压低兜帽，悄然朝着洞窟另一个出口方向移动。他得到了意外线索，不宜久留。至于白家与九幽，他们若在葬魂谷对上，或许对他而言，并非坏事。
就在他即将走到出口时，背后忽然传来一道温和却带着不容置疑意味的声音：
“那位穿灰褐斗篷、刚刚购买地图的道友，请留步。”
陈渊身形微微一滞，但并未停下，反而加快了脚步。
“在下中州白家，白玉京。对道友方才所得地图颇有兴趣，愿出双倍价格购买，可否一观？”那温和的声音再次响起，声音不大，却清晰地传遍洞窟，带着一种上位者的从容与笃定。
洞窟内顿时一静，许多目光唰地一下集中到了陈渊身上。
陈渊心中暗叹，麻烦还是找上门了。他停下脚步，缓缓转身，兜帽下的阴影遮住了他的面容，嘶哑着声音道：“抱歉，此图对在下亦有急用，不卖。”
白玉京脸上笑容不变，眼神却微微深邃了一些：“道友何必拒人千里？或许我们可以交换一些情报，关于葬魂谷，关于……‘幽冥’之事。”
最后四个字，他是以传音的方式，单独送入陈渊耳中。
陈渊瞳孔微缩。对方竟然直接点出了“幽冥”！是看出了什么？还是仅仅因为地图可能与幽冥有关而试探？
无论是哪种，此地都已不宜久留。
“在下不懂什么幽冥，告辞。”陈渊不再废话，身形一闪，速度陡然加快，如同游鱼般滑入那出口通道，瞬间消失。
白玉京并未阻拦，只是看着陈渊消失的方向，眼中闪过一丝若有所思的光芒，低声对身旁一人道：“跟上去，查查他的底细。此人身上……有种特别的气息。”
“是，公子。”一名白家护卫悄无声息地融入阴影，跟了出去。
而角落里的九幽修士，也交换了一个眼神，其中一人悄然离队，同样朝着出口方向而去。
秘市依旧喧嚣，但暗流已然汹涌。一张残图，引来了中州白家的注意，也似乎让九幽嗅到了不同寻常的味道。陈渊的西荒之行，从一开始，便已置身于多方关注的漩涡中心。
他迅速穿过曲折的通道，回到地面古井处。那守井老者依旧倚在阴影里，仿佛对一切视而不见。
陈渊毫不停留，身法展开，如同夜色中的幽灵，几个起落便消失在黑沙城错综复杂的街巷阴影之中。但他能感觉到，身后有两道若隐若现的气息，如同跗骨之蛆，远远地缀了上来。
一方来自中州白家，另一方……则带着熟悉的阴戾，是九幽！
黑沙城的夜，更深了。一场新的追逐与反追逐，即将在这座混乱之城的暗巷与沙丘之间展开。而陈渊手中那张残破的地图，或许正是打开葬魂谷深层秘密，乃至引动更多风云的关键钥匙。
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