秋日的午后，阳光透过县衙后院那棵老槐树的枝叶，洒下斑驳的光影。石磐、小丫、钱多多三人难得清闲，坐在石桌旁喝茶。桌上摆着一盘新炒的南瓜子，一壶本地山野采制的粗茶，气氛宁静，却似乎各怀心事。
钱多多抿了口茶，率先打破了沉默，语气带着感慨：“时间过得真快啊。想想当年，杜公刚来，咱们几个跟着他，修城墙，组团练，开荒地，斗豪强……哪一样不是摸着石头过河，战战兢兢？一转眼，安哥儿都能独当一面整理河工账目了，平丫头在营里比好些小子都强。”他顿了顿，看向石磐，“石头，咱们…是不是老了？”
石磐没有立刻回答，他捏着粗糙的陶制茶杯，目光望向远处校场的方向，那里隐约传来团丁操练的呼喝声。三年多前，李火火粗豪的嗓门似乎还在耳边回荡，如今已是红姑清冷简洁的口令为主。他缓缓道：“老不老，不在年纪，在心气。火火兄弟走的时候，比咱们现在都‘年轻’。只是…”他转过头，看着钱多多和小丫，“只是这平安县，不能总靠咱们这几个老家伙撑着。你看安儿、平儿，看林秀那孩子，看营里那些生龙活虎的后生，看坊里那些琢磨新玩意的小工匠…他们起来了，咱们该高兴。”
小丫（如今人们多尊称一声“石夫人”）为两人续上茶水，温言道：“钱叔说得在理，当家的说得也对。孩子们是长大了，能办事了。可咱们真放手，他们接得住吗？县里大大小小的事，千头万绪，光有聪明劲儿和力气还不够，得经历事，得摔跟头，得知道轻重缓急。咱们当年，不也是这么过来的？”
“所以，不能一下子全撒手，”石磐放下茶杯，眼神变得坚定，“得‘扶上马，送一程’。咱们得有意地，把一些事情，慢慢交给他们去办。咱们在旁边看着，指点着，出了纰漏，帮着兜底，总结经验。等他们真正能稳当当地骑在马上跑起来了，咱们再松手不迟。”
这个想法，得到了钱多多和小丫的赞同。三人细细商议起来。钱多多管着钱粮、民政、市集，事务最杂。他决定，先把一部分日常账目核对、物资采买询价、小型纠纷调解这类事情，逐步交给石安和一些他看好的年轻文吏去处理。他自己则退后一步，负责审核、把握大方向，以及处理那些涉及各方利益、需要老练手腕的复杂事务。“让安哥儿多跟各色人等打交道，学学怎么看人，怎么说话，怎么平衡利害。光会算账，当不好家。”钱多多如是说。
石磐作为守备，军政一把抓。他考虑，在团练方面，红姑已然是实际的主事者，自己只需把握总体战略和与外部势力的关系即可。民政和全局统筹上，他打算让石安更多地参与县务会议，甚至就某些具体议题，如明年春耕准备、冬季防寒安排等，让石安先拟定条陈，自己再予以修改定夺。同时，他也默许甚至鼓励石平在团练中承担更多实际任务，比如带领小队进行边境巡哨、协助训练新丁等，红姑自然会掌握分寸。
小丫则更多地关注内务和风气。她开始让石平协助管理家中事务，学习如何调度仆役、安排用度、人情往来，也时常带着她走访县里一些孤寡老人、困难家庭，让她了解民生多艰。同时，她也更加关注学堂和风气引导，时常与狗蛋先生交流，鼓励他在教学中除了学问，也多讲讲为人处世的道理，培养子弟的责任感。
计划悄然实施。起初，年轻人们难免生涩。石安拟定的春耕条陈过于理想化，忽略了部分村落的实际困难，被石磐指出后，他红着脸连夜重新走访调查修改。石平第一次独立带队巡哨，因为求功心切，追索痕迹过于深入，险些与一小股不明身份的流民遭遇，幸得红姑派出的暗哨及时提醒，才化险为夷，回来后挨了红姑一顿严厉的训斥，却也学到了“谨慎”二字的分量。林秀推广新式犁具，遇到老农的抵触，碰了钉子，在狗蛋和钱多多的点拨下，才明白“利民之事，亦需徐徐图之，示之以范，导之以利”的道理。
老一代们看在眼里，并不急于纠正每一个错误，而是在关键处点拨，在挫折后鼓励。他们聚在一起喝茶议事的次数渐渐多了起来，话题常常围绕着年轻人的表现。“安哥儿今天处理那起商户纠纷，有点意思，先听了两边诉苦，又去查了旧账，最后判得两边都勉强能接受，虽还稚嫩，但路子对了。”“平丫头这回潜伏侦察考核，整整两天没被发现，还摸清了‘敌’营布置，有长进。”“林秀那孩子，知道带着新犁具去自家租出去的地里先试，让佃户看到好处，这法子实在。”
时光在“扶上马”的悉心与“送一程”的期待中流淌。年轻一代在一次次的尝试、失败、总结、成功中飞速成长，肩上的担子逐渐加重，眼神却愈发沉稳明亮。老一代们则慢慢退向幕后，将舞台中央的灯光让给后来者。他们知道，平安县的未来，终将交到这些年轻人手中。而他们所能做的，就是在完全放手之前，尽可能地将自己的经验、教训，乃至那份对这片土地深沉的责任与热爱，传递下去。这是一个平静却至关重要的交替季节，正如这秋日，既有果实成熟的丰饶，也有枝叶将凋的慨然，更孕育着来年新生的力量。
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