黎明并未带来温暖与光明，只有一片更加深沉的、仿佛永远化不开的铅灰色天幕，低垂在锈蚀荒原之上。光线并非来自初升的太阳，而是源自天空中那些永恒翻滚、厚重如铅的云层缝隙间，偶尔漏下的、惨淡而冰冷的灰白色天光，将这片广袤的土地涂抹成一种令人绝望的、单调的灰褐色。
风，是这里的主宰。它不再是戈壁夜晚那种锋利刺骨的寒冷，而是带着一种沉闷、滞重、仿佛能渗透进骨髓的湿冷。风中卷起的也不再是干燥的砂砾，而是一种暗红色的、细如面粉的锈蚀尘埃。这些尘埃仿佛拥有生命，无孔不入，附着在岩石、沙地、甚至裸露的皮肤上，带来一种细微的、持续不断的麻痒与针刺感，更带着一股浓烈到化不开的铁锈、腐败与某种陈年血腥混合的怪异气味，每一次呼吸都像是在吞咽生锈的铁屑。
大地呈现出一种病态的、斑驳的暗红色，如同干涸凝固的、遍布铁锈的巨兽血液。无数奇形怪状的、被风蚀和锈蚀共同雕琢的巨大岩石，如同沉默的、畸变的墓碑，星罗棋布。岩石之间，是深浅不一的沟壑和干涸的河床，河床底部堆积着颜色更加深沉的、如同凝固沥青般的粘稠物质，散发着令人作呕的恶臭。偶尔能看到一些稀疏的、通体暗红、叶片扭曲如锯齿的怪异灌木，以及攀附在岩石上、不断分泌出腐蚀性粘液的、如同肿瘤般的暗紫色苔藓。空气中，游离着极其微弱、却无处不在的、混乱的能量辐射，与锈蚀尘埃混合，形成一种天然的、令人烦躁不安的精神干扰场。
这里，是锈蚀荒原，流放之域中有名的生命禁区之一。传说这里是远古某场涉及“门”的惨烈大战的遗迹，无数金属造物与生灵在此朽坏、异变，其残骸与怨念历经无数岁月，与混乱规则结合，孕育出了这片充满了锈蚀、腐败、疯狂与危险的土地。寻常lv40以下的生物，若无特殊防护，在此地停留超过数日，便会从肉体到灵魂逐渐被锈蚀、异化，沦为失去理智的怪物。
高楠与薇拉行走在这片不祥的土地上。高楠体表那层灰暗朴实的“秩序伪装”稳定地运转着，将侵袭而来的锈蚀尘埃与混乱辐射无声地隔绝、分解、同化，如同在身体周围形成了一个无形的净化力场。他步履依旧平稳，目光平静地扫视着四周，【混沌之心】的感知如同最精密的探针，深入地下，扫过每一块岩石，分析着环境的每一丝细微变化与潜在危险。
薇拉的状态则要差得多。尽管有高楠那缕混沌之力的庇护，隔绝了大部分直接的侵蚀，但此地恶劣的环境与无处不在的精神干扰，依然让她感到胸闷气短，头晕目眩，脚步虚浮。她不得不集中全部精神，才能勉强跟上高楠刻意放缓的步伐。但她的眼神中，却带着一种与疲惫截然相反的、近乎执拗的坚定。她知道，哥哥可能就在前方的某个地方，无论多么艰难，她都必须走下去。
“大人……这里的空气……有毒。”薇拉喘息着，低声说道，声音在呼啸的风中显得断断续续，“不能久留……而且，要小心‘锈蚀兽’和‘腐化藤’……它们会伪装成岩石或枯木……”
高楠微微颔首，表示知晓。他的感知早已捕捉到了那些潜伏在暗处的、与荒原环境几乎融为一体的恶意气息。那些所谓的“锈蚀兽”，是一些被荒原力量侵蚀、发生诡异变异的原生生物或误入此地的倒霉蛋。它们的外壳坚硬如锈蚀金属，行动缓慢却力量惊人，口器中能喷吐出带有强烈锈蚀与神经毒素的酸液，等级多在lv45-lv50之间，擅长潜伏突袭。而那些“腐化藤”，则是某种变异植物，看似枯萎的藤蔓，实则坚韧如钢丝，尖端带有倒刺和腐蚀性，一旦被缠上，便极难挣脱，还会不断注入导致血肉腐朽的毒素。
对如今的高楠而言，这些不过是些烦人的蚊虫。但他并未掉以轻心，因为他的感知中，还捕捉到了一些更加隐晦、更加不协调的“痕迹”。
那是……能量残留的痕迹。并非锈蚀荒原本土生物那种混乱、污浊的能量，而是更加“规整”、更加“人工”的能量波动残留。有锈水财阀那种特有的、带着血腥与金属锈蚀感的能量，也有裂刃兄弟会那种阴毒、锋锐的能量气息，甚至……还有一丝极其微弱、但本质极高的、冰冷的秩序能量残留——并非巡天者那种纯粹的净化，更像是某种秩序侧装备或法术使用后的余波。
显然，在他们之前，已经有不少“客人”光顾过这片荒原，而且很可能发生过不止一次冲突。从痕迹的新旧和分布看，最近的战斗，应该就在一两天之内。
“看来，前往第七前哨站的路，不会太平静。”高楠心中了然。锈水和裂刃的残余力量，以及其他被“深渊井”爆炸、金属金字塔出现、乃至巡天者活动吸引而来的势力，很可能都在向这片区域汇集。第七前哨站作为锈水在东部的重要据点，自然成为了风暴眼之一。
他看了一眼身后艰难跟随的薇拉，略一沉吟，抬手又弹出一缕更加精纯温和的混沌气流，没入她体内。这缕气流不仅强化了体表的防护，更带着一丝滋养神魂、抵抗精神干扰的功效。薇拉顿时感觉精神一振，胸闷头晕的感觉大为缓解，脚步也轻快了不少。
“谢谢大人。”薇拉感激道。
“留意周围的痕迹，特别是人类活动的迹象，还有……有没有你熟悉的、锈水财阀常用的标记或暗号。”高楠吩咐道。薇拉作为在矿场长大、又曾混入锈水营地的人，对这些细节可能比他更敏感。
“是！”薇拉打起精神，一边赶路，一边仔细地观察着周围的地面、岩石，辨认着那些被风沙和锈蚀尘埃半掩的足迹、车辙、以及岩石上可能存在的、极其隐蔽的刻痕符号。
两人在荒原中继续前行了约一个时辰。期间，高楠随手处理掉了三只试图从沙地下突袭的lv47“铁甲沙虫”，以及一片伪装成枯萎灌木丛、突然暴起缠卷的lv49“腐化藤蔓”。过程轻描淡写，往往只是一个眼神，或者一缕几乎看不见的暗金色细丝掠过，那些凶悍的荒原猎食者便僵直不动，随即从内部开始枯萎、锈蚀、最终化为与周围环境无异的尘埃，仿佛从未存在过。这种神乎其技、完全超越薇拉理解范畴的抹杀手段，让她对高楠的敬畏更深了一层。
突然，走在前面探路（实际上是被高楠无形的感知力场保护着探路）的薇拉，在一处背风的巨大岩石下，停下了脚步，发出一声低低的惊呼。
“大人！您看这里！”
高楠走上前。只见那块暗红色巨岩的根部，有几道新鲜的、深深的刮擦痕迹，像是沉重的金属物体拖拽留下的。旁边散落着几片暗红色的、边缘不规则的金属碎片，上面还沾染着暗沉的血迹。薇拉蹲下身，小心地捡起一块较大的碎片，仔细看了看，又在旁边的沙地上拨弄了几下，露出一小块被刻意掩埋的、焦黑的布片，布片上有一个模糊的、用暗红色丝线绣成的、类似滴血船锚的图案，但图案的一部分已经被烧焦了。
“是锈水财阀的徽记碎片！”薇拉肯定地说道，声音带着一丝激动和紧张，“看痕迹，这里不久前发生过战斗，有锈水的人受伤，或者……死了。他们仓促掩埋了痕迹，但没清理干净。这碎片……像是从某种重型装备或者盔甲上崩下来的。”
高楠接过布片，指尖暗金光芒微闪，感知着上面残留的气息。除了锈水那特有的血腥锈蚀能量，还有一股更加暴烈、混乱、带着硫磺与灼烧感的能量残留——裂刃兄弟会？不，不完全像。更像是某种……被混沌力量深度侵蚀、发生变异的火焰属性攻击。
“不止一方。”高楠将布片丢下，目光扫向痕迹延伸的方向——那是更深的荒原腹地，一片被更加浓郁的暗红色锈蚀雾霭笼罩的区域。“继续走，小心点。”
两人顺着痕迹前行。越往前走，战斗的痕迹越明显。断裂的武器、破碎的护甲碎片、干涸发黑的血迹、被能量轰击出的焦坑……散落得到处都是。从残留物看，交战双方至少有三方：锈水财阀、裂刃兄弟会，以及……一些身份不明、但装备和能量属性更加杂乱、似乎是由多个不同种族或小势力混杂而成的“第三方”。这第三方似乎手段更加狠辣、不计代价，许多战场残留物都显示出同归于尽式的疯狂打法。
“是流放之域常见的‘拾荒者’或者‘鬣狗团’？”薇拉猜测道，“他们就像秃鹫，哪里有混乱和利益，就扑向哪里。矿场爆炸，金属金字塔出现，肯定吸引了很多这样的亡命徒。”
高楠不置可否。他的注意力，被前方一片更加开阔的、布满了巨大金属残骸的区域吸引了。
那似乎是一片远古战场的遗迹。无数奇形怪状、早已锈蚀得面目全非的巨大金属造物残骸，如同巨兽的骨骸，半埋在暗红色的沙土中。有断裂的、长达数十米的金属臂膀，有扭曲成麻花状的粗大管道，有布满蜂窝状弹孔的巨大装甲板，甚至还有半截斜插在地面、依稀能看出炮管轮廓的庞然大物。这些残骸的材质特殊，即便经历了不知多少岁月的锈蚀，依旧能看出其工艺的精湛与非人。空气中弥漫的锈蚀与混乱能量，在这里浓郁了数倍，形成了一片可见的、缓缓流动的暗红色锈蚀雾霭，能见度极低，连感知都受到了一定程度的干扰。
而就在这片锈蚀雾霭的边缘，一处由几块巨大扭曲金属板搭成的、相对避风的角落，高楠清晰地感知到了几道……相对“鲜活”的生命气息，以及压抑的交谈声。
有人！而且，似乎刚刚经历了一场恶战，正在休整。
高楠对薇拉做了个噤声、隐蔽的手势，带着她悄无声息地靠近，最终潜伏在一块倒扣的、布满锈蚀孔洞的巨大金属残骸后面。从这里，能隐约看到雾霭边缘角落里的情况。
那里，或坐或躺着七八个人。其中四人身穿破损严重、沾满血污的锈水财阀制式皮甲，等级在lv48-lv51之间，个个带伤，神情疲惫而警惕。另外三人，则穿着更加破烂、风格混杂的衣物，有的像是佣兵，有的像是流浪者，等级在lv46-lv49，同样伤痕累累，但眼神中除了疲惫，更多了一丝贪婪与凶狠，显然就是薇拉口中的“鬣狗”。两拨人泾渭分明地隔着一段距离，中间燃着一小堆用某种耐烧的黑色骨头点燃的篝火，火光照亮了他们沾满血污和锈迹的脸。
“……妈的，裂刃那群疯狗，还有那些不知从哪儿冒出来的杂碎，简直不要命！”一个脸上有刀疤的锈水小头目（lv51）骂骂咧咧地撕下一块干粮，恶狠狠地嚼着，“为了几块从‘垃圾山’里刨出来的破烂能量结晶，至于吗？老子差点把命搭进去！”
“哼，破烂？那可是从‘大个子’（指金属金字塔）附近流出来的东西，虽然能量反应弱了点，但材质古怪，黑市上那些疯子炼金术师和工程师肯定出高价。”一个独眼、身材干瘦的“鬣狗”（lv49）阴恻恻地接口，目光不怀好意地扫过锈水众人，“倒是你们锈水，听说在‘垃圾山’深处发现了不得了的东西？引得裂刃主力都扑过来了，连‘铁鳄’大人都亲自赶来了，是真的吗？”
听到“铁鳄”这个名字，几个锈水守卫脸色都是一变，露出敬畏与恐惧交织的神色。刀疤小头目警惕地瞪了独眼鬣狗一眼：“不该打听的少打听！想活命，就管好自己的嘴！”
独眼鬣狗碰了个钉子，也不恼，只是嘿嘿干笑两声，不再说话，但眼神闪烁不定。
另一个看起来比较年轻的锈水守卫（lv48）似乎心有余悸，低声道：“头儿，咱们真的还要在这里等接应吗？这片‘废铁坟场’太邪门了，刚才那些‘锈鬼’（指被荒原力量彻底侵蚀异化的怪物）差点把咱们包了饺子。而且，我总觉得……有东西在暗处盯着我们。”
“闭嘴！这是‘剥皮者’大人的命令！”刀疤小头目厉声呵斥，但眼中也闪过一丝不易察觉的不安，“接应的人最迟明天日落前到。都给我打起精神！等到了第七前哨站，交了差，拿了赏钱，有的是快活日子！”
第七前哨站？剥皮者？铁鳄？垃圾山（金属金字塔）深处发现了东西？
潜伏在残骸后的高楠，从这几句零碎的对话中，捕捉到了几个关键信息。锈水财阀在金属金字塔（他们口中的“大个子”或“垃圾山”）深处似乎有所发现，引来了裂刃主力的关注，甚至惊动了“铁鳄”（很可能是lv55以上的高层）和“剥皮者”（另一名高层）。“剥皮者”派了这支小队在此执行某种任务（可能是侦察、接应或运输某物），并计划前往第七前哨站。
这与他之前的目标不谋而合。
他看了一眼身边的薇拉，发现她身体微微颤抖，眼神死死盯着那个刀疤小头目，充满了刻骨的仇恨，嘴唇无声地开合，仿佛在说：“是他……黑蝰……哥哥就是他抓走的……”
高楠眼神微动。看来，遇到“熟人”了。
就在这时，异变突生！
锈蚀雾霭深处，突然传来一阵令人牙酸的、仿佛无数生锈金属摩擦的“嘎吱”声，伴随着沉重的、拖沓的脚步声！紧接着，几道高大的、散发着浓郁锈蚀与恶臭气息的暗红色身影，摇摇晃晃地从雾霭中走出，猩红的、毫无理智的眼眸，死死锁定了篝火旁的两拨人！
是“锈鬼”！而且不止一只，是五只！等级赫然都在lv50-lv52之间！它们身形扭曲，有的像是多个金属残骸与腐烂血肉胡乱拼接而成，有的则保持着模糊的人形，但全身覆盖着厚厚的、不断剥落的锈蚀甲壳，手中挥舞着锈迹斑斑的、形状怪异的武器或直接用变异肢体攻击。
“敌袭！是锈鬼群！准备战斗！”刀疤小头目“黑蝰”脸色大变，猛地跳起，抽出腰间的锯齿弯刀。其他锈水守卫和鬣狗们也慌忙抓起武器，如临大敌。
五只lv50-lv52的“锈鬼”，对于这支伤痕累累、疲惫不堪的小队而言，无疑是致命的威胁！
战斗瞬间爆发！锈鬼发出无声的咆哮，带着腥风与锈蚀毒雾猛扑上来！黑蝰等人拼死抵抗，但甫一交手，便落入下风。一只lv52的锈鬼一爪拍飞了一名lv48的锈水守卫，将其胸口抓得血肉模糊，倒飞出去，生死不知。另一只锈鬼喷吐出大股暗红色的锈蚀酸液，一名鬣狗躲闪不及，被淋了半边身子，顿时发出凄厉的惨叫，皮肉以肉眼可见的速度腐烂、冒烟、化为脓血！
“顶住！结阵！”黑蝰目眦欲裂，狂吼着挥刀劈开一只锈鬼的手臂，但也被反震得虎口崩裂，连连后退。眼看防线就要崩溃。
潜伏在残骸后的薇拉，紧张地抓住高楠的衣袖，眼中充满恐惧，但更多的是一种快意与期待——她恨不得这些锈鬼立刻撕碎黑蝰！
高楠神色平静地看着眼前的厮杀，仿佛在观赏一场与己无关的戏剧。直到黑蝰被两只锈鬼逼到绝境，险象环生，另一只锈鬼则扑向了那个受伤倒地、奄奄一息的年轻锈水守卫时，他才缓缓抬起了右手。
指尖，暗金色光芒微不可察地一闪。
下一刻，那五只凶悍无比的“锈鬼”，如同被按下了暂停键，同时僵在原地。它们身上那狂暴的锈蚀能量、那猩红的眼眸、那挥舞的肢体，都瞬间凝固。然后，如同经历了亿万年的时光加速，它们坚固的锈蚀甲壳、扭曲的血肉、乃至核心的混乱能量源，都以一种令人毛骨悚然的均匀速度，迅速变得灰败、干枯、崩解，最终化为五堆毫无生机的、与周围锈蚀尘埃别无二致的灰色粉末，簌簌飘散，融入荒原的风中。
前一刻还在生死搏杀的战场，瞬间死寂。
黑蝰保持着挥刀格挡的姿势，呆立当场，脸上混杂着劫后余生的茫然与极致的惊骇。其他幸存的锈水守卫和鬣狗，也都如同泥塑木雕，难以置信地看着眼前空空如也的地面，又看了看彼此，最后，不约而同地，将惊疑、恐惧、又带着一丝希冀的目光，投向了高楠和薇拉藏身的金属残骸方向。
高楠缓缓从残骸后走出，薇拉紧跟在他身后。他体表那层灰暗朴实的“秩序伪装”依旧，气息平淡，仿佛只是一个恰好路过的、不起眼的旅者。但刚才那神鬼莫测、瞬间抹杀五只强大锈鬼的手段，让在场的所有人，都无法再将他和“普通”二字联系起来。
黑蝰最先反应过来，他强压心中的惊涛骇浪，收起弯刀，对着高楠抱了抱拳，语气带着前所未有的恭敬与小心翼翼：“多谢……阁下出手相救。不知阁下尊姓大名？可是……‘剥皮者’大人派来的援手？”
他怀疑高楠是锈水财阀暗中培养的、或者雇佣的某个不为人知的强者，毕竟高楠身上的“秩序”气息（伪装）虽然古怪，但似乎并无恶意，而且还救了他们。
高楠没有回答黑蝰的问题，目光平静地扫过众人，最后落在黑蝰脸上，淡淡开口：
“带路，去第七前哨站。现在。”
他的声音不大，却带着一种不容置疑的、仿佛源自规则本身的淡漠威压，让黑蝰等人心头一凛，竟生不起丝毫反抗或质疑的念头。
（第一百七十七章 完）
下章预告： 高楠以雷霆手段慑服锈水残兵，获取向导。前往第七前哨站途中，是坦途还是新的陷阱？“剥皮者”与“铁鳄”究竟在图谋什么？金属金字塔深处隐藏着怎样的秘密？薇拉兄长生死如何？秩序巡天者的阴影是否已至？跟随着这支小小的队伍，高楠将一步步接近风暴的核心，而等待他的，将是更加错综复杂的局势与更加凶险的挑战。
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