林晚昭那一声轻轻的“咦”，声音不大，却因为包厢内此刻的寂静而显得格外清晰。所有人的目光，包括顾昭之和雷五爷，都转向了她。
只见林晚昭微微倾身，目光落在那盘晶莹剔透的生鱼片上，秀眉微蹙，似是仔细打量，又带着几分专业审视的意味。她并未直接去碰那盘子，只是看着，然后抬起眼，看向那位刚刚展示完精湛刀工的刀疤汉子，声音清晰而平稳地开口：
“这位师傅好快的刀工，片鱼去骨，游刃有余，实在令人佩服。”
刀疤汉子脸上露出一丝倨傲之色，抱了抱拳，没说话。
林晚昭话锋一转，继续道：“不过，依下官浅见，这鱼脍之美，首重‘鲜’字。鲜度分三重：一为离水之时，二为处理之速，三为入口之刻。” 她伸出三根纤细的手指，徐徐道来，“方才观此鱼入盆至被制脍，离水已近一刻。此鱼性烈，挣扎剧烈，血气奔涌，肉质易僵，鲜度已失一成。”
她顿了顿，见众人（尤其是漕帮众人）神色微变，又指向盘中鱼片：“师傅下刀如飞，片鱼之技确臻化境。然，鱼片厚薄，略有参差。你看这片，”她虚指盘中边缘一片稍厚的鱼片，“与这片，”又指中间一片极薄的，“受冰镇之效不同，入口口感与鲜味释放必有差异。厚者或嫌绵韧，薄者或失其形。此乃刀工火候虽佳，然心意稍欠均匀，鲜度把握或再失半成。”
她的话不急不缓，却句句点在要害上。既肯定了对方刀工，又指出了时间把控和细节处理的不足，完全是从一个“专业食家”的角度进行点评，让人挑不出错处，却无形中削弱了对方想要展示的“极致鲜猛”的威慑感。
雷五爷脸上的笑容有些挂不住了，干笑一声：“林司丞果然行家！眼力毒辣！这刀鳅难得，兄弟们也是想请侯爷和司丞尝尝最地道的野趣，匆忙之间，难免有些疏漏。不过这鱼确是今早才从江口捞上，鲜绝对是鲜的！”
林晚昭微微一笑，并不接他“最鲜”的话茬，而是转向另一个更关键的问题，语气带着恰到好处的好奇与探究：“雷舵主，下官还有一事不明，想请教这位师傅。方才观此鱼挣扎之状，力道之大，异于寻常河鱼。可是因为这‘刀鳅’天生如此悍猛？还是说……捕捞或运送途中，用了某些特殊法子，令其保持这般‘活力’？”
她这话问得巧妙。表面上是在询问食材特性，实则暗指这鱼的状态可能不正常。联系到她之前观察到的清蒸鲥鱼鳃盖处的细微划痕，还有墨砚对那盆“码头乱炖”的细微反应，林晚昭心中警惕更甚。有些江湖手段，为了让食材看起来更“生猛”或达到某种效果，会使用药物刺激，那对食用者来说，就不仅仅是味道问题，而是涉及安全了。
那刀疤汉子眼神闪烁了一下，看向雷五爷。雷五爷哈哈一笑，抢着道：“林司丞说笑了！这刀鳅本就是水中一霸，性子哪能不烈？咱们兄弟费了好大劲才弄来这几条，绝对没用旁门左道！就是图个新鲜野趣！”
“原来如此。”林晚昭点点头，似是被说服了，但并未动筷，反而轻轻叹了口气，用不大不小、刚好能让顾昭之听到的声音自语般道，“可惜了。若是方才捞起后，立刻置于冰水中镇定片刻，再行处理，既能减轻鱼之痛苦，肉质也会更显脆嫩爽滑，鲜味更能锁住。如今这般……烈火烹油似的鲜猛，倒是失了河鲜清雅的本味了。再者，运河与长江交汇处，水流复杂，所产之鱼虽鲜，但生食之险，犹胜海鱼。需得用极烈的酒或特殊的香料汁液浸泡杀毒，方算稳妥。这般直接冰镇呈上……” 她摇了摇头，未尽之意，不言而喻。
她这番话，前半段是从美食技艺角度提出更高要求，后半段则是点出生食河鱼的健康风险，合情合理，既展现了她的专业素养，又给了顾昭之一个绝佳的、不下筷的理由——非是胆怯，而是顾及身份体统与健康安危，更是对食物处理方式有更高要求。
顾昭之一直静静听着，此时方才开口，声音平淡却带着不容置疑的威严：“林司丞所言在理。本侯奉旨巡查，肩负重任，于饮食一道，确需谨慎。此鱼脍看来虽鲜猛，然处理之法，尚有可斟酌之处。既是漕帮兄弟一番心意，本侯心领了。” 他略一抬手，示意将那盘鱼脍撤下，“换些稳妥的热菜上来吧。”
他直接以“奉旨巡查，需谨慎”和“处理之法可斟酌”为由，拒绝了这道充满试探意味的“鲜货”，既保持了身份，又毫不客气地指出了对方安排的不妥之处，将皮球踢了回去，态度明确——想用这种江湖手段来试探或施压，对他无效。
雷五爷脸色变幻，最终强笑道：“是是是，侯爷顾虑周全，是咱们思虑不周了！撤下，快撤下！换那道刚出锅的金牌烤乳猪上来！” 他一边吩咐，一边暗暗心惊。这林司丞年纪轻轻，眼光和言辞竟如此犀利，句句切中要害，不卑不亢，轻易就化解了他们的下马威，还反将一军。这位安远侯，更是沉稳如山，轻易不动声色，一旦开口，便难以撼动。
那盘价值不菲、费心准备的生切刀鳅被撤了下去。包厢内的气氛一时有些尴尬凝滞。漕帮众头目面面相觑，原本想借着这道菜看看钦差胆色，甚至可能暗藏的后手（比如鱼本身或蘸料有问题）都落了空。
林晚昭悄悄松了口气，手心微微出汗。她知道，自己刚才那番话，是在刀尖上行走，稍有差池，就可能激怒这些江湖汉子。幸好，顾昭之接得及时，态度强硬却又占着理。
新上的金牌烤乳猪果然色香味俱全，皮脆肉嫩，但经历了刚才那一出，众人食欲似乎都减了几分。接下来的宴席，雷五爷等人虽然依旧劝酒布菜，但明显收敛了许多，那些隐含机锋的试探话语也少了。
顾昭之依旧从容，偶尔与雷五爷谈论几句漕运实务，问的问题更加深入具体，涉及漕船规制、沿途漕仓管理、漕丁选拔考核等，显示出他对漕运绝非一无所知，而是做足了功课。雷五爷回答起来，越发感到压力，额角隐隐见汗。
林晚昭则继续扮演着尽职的“品鉴官”，对每一道菜都给予中肯的评价，指出优点，也委婉提出改进建议（比如某道菜盐重了，某道汤火候稍过），态度专业而客观，让人难以挑剔。她甚至还能与席间一位祖籍北方的漕帮小头目聊起面食的不同做法，气氛一时竟显得有些……诡异的和谐？
宴席临近尾声，窗外码头上突然传来一阵喧哗吵闹声，似乎发生了争执，还夹杂着推搡和货箱翻倒的声音。
雷五爷脸色一沉，对身边一个手下使了个眼色。那手下立刻起身出去查看。
不多时，手下匆匆回来，在雷五爷耳边低声禀报了几句。雷五爷脸色顿时变得有些难看，勉强对顾昭之道：“侯爷，码头上的兄弟们喝了点酒，为点装卸的琐事起了争执，惊扰侯爷了，实在对不住。属下这就去处理。”
顾昭之放下筷子，拿起布巾擦了擦手，淡淡道：“漕运码头，货物往来频繁，人员繁杂，偶有争执也是常事。然，聚众闹事，影响漕运秩序，却非小事。雷舵主既为一舵之主，当以维持码头安稳、保障漕运顺畅为要。本侯既在此，便随你一同去看看，也好了解这码头运作的实情。”
他说着，已站起身来，语气不容拒绝。
雷五爷没料到顾昭之会提出亲自去看，一时语塞，想要阻拦，却找不到合适的理由。对方是钦差，说要视察码头情况，名正言顺。
“这……码头上杂乱，恐污了侯爷的眼……”雷五爷试图推脱。
“无妨。”顾昭之已举步向外走去，“本侯南巡，本就是要看真实情状。”
林晚昭也立刻起身跟上。墨砚更是不动声色地护在顾昭之身侧。
雷五爷无奈，只得硬着头皮陪同。
一行人下了楼，穿过喧嚣的一楼大堂，来到酒楼外的空地上。吵闹声正是从前方不远处的码头装卸区传来。只见两帮穿着不同字号短打的工人正围在一起，推推搡搡，地上散落着一些麻袋和木箱，似乎是因为抢卸货物或划分地盘发生了冲突，双方都有不少人喝了酒，脸红脖子粗，骂骂咧咧，场面混乱。
码头上其他工人远远围观，指指点点，一些漕帮的巡逻汉子正在试图拉架，但效果不大。
顾昭之站在悦来酒楼门前的台阶上，居高临下地看着那片混乱，眉头微蹙。他并未立刻出声喝止，只是静静看着。
雷五爷脸上有些挂不住，对身边几个头目喝道：“还愣着干什么？赶紧去把人分开！像什么样子！”
几个头目连忙带人冲过去，厉声呵斥，连踢带打，好不容易才将斗殴的双方强行分开。但那些工人依旧不服，互相瞪着，嘴里不干不净。
“侯爷见笑了，都是些粗人，几口黄汤下肚就忘了规矩。”雷五爷讪笑道。
顾昭之看了他一眼，缓缓道：“粗人醉酒闹事，固然有错。然，码头上装卸秩序、工人管理，乃至酒水供给，皆应有章程法度。若章程不明，管理不力，或是有人蓄意纵容挑唆，今日是小冲突，明日便可能酿成大祸，延误漕船，损毁货物，甚至惊扰地方。雷舵主，你说呢？”
他的声音不大，却清晰地传开，带着一股无形的压力。不仅雷五爷，连那些被分开的工人和围观的码头上众人，都安静下来，望向这位气度不凡的锦衣贵人。
雷五爷冷汗涔涔，连声道：“侯爷教训的是！属下一定严加管束，定立规矩，绝不再犯！”
“但愿如此。”顾昭之不再多言，转身对林晚昭道，“林司丞，码头风大，我们回去吧。”
“是。”林晚昭应道，心中对顾昭之的处置暗暗佩服。他借题发挥，不仅敲打了漕帮管理混乱，更是在众目睽睽之下树立了钦差的威严，表明了整顿秩序的态度。
回程的马车上，顾昭之闭目养神，脸上看不出喜怒。
林晚昭小声问：“侯爷，方才那刀鳅……”
“鱼无大碍，但蘸料或盛器，未必干净。”顾昭之睁开眼，眸色深沉，“他们并非真想毒害本侯，那太蠢。不过是试探胆量，或许还想看看本侯身边人的应变。你做得好。”
得到他的肯定，林晚昭心中微暖，又有些后怕。“那码头上的争执……”
“半真半假。”顾昭之道，“确有龃龉，但也有人趁机制造混乱，想搅浑水，或让本侯知难而退，觉得码头之地难以掌控。” 他顿了顿，“经此一事，他们当知，本侯并非只知风花雪月的纨绔，也非可被轻易吓退的雏儿。接下来的动作，或许会更隐蔽，但也可能……狗急跳墙。”
他看向林晚昭：“这几日，若无必要，不要独自外出。在馆驿中，也要多加小心。”
林晚昭郑重地点头：“属下明白。”
马车驶离喧嚣杂乱的码头区，重新回到扬州城的青石板路上。窗外的雨不知何时又细密地下了起来，敲打在车顶上，淅淅沥沥。
宴间试深浅，鱼脍见真章。一场看似寻常的江湖宴请，实则是刀光剑影的初次交锋。顾昭之与林晚昭，一个沉稳如山，一个机敏似水，联手化解了试探，反客为主，但也更深地踏入了这潭浑水之中。
回到澄怀园，林晚昭换下官服，只觉得身心俱疲。她坐在妆台前，摘下官帽，目光落在腰间那枚莲蓬玉蝉上。冰凉的玉石贴着掌心，让她纷乱的心绪渐渐平静下来。
无论前方有多少暗礁险滩，她已不再是那个初入侯府、战战兢兢的小厨娘了。她是可以与他并肩应对风雨的伙伴，是被他信任、需要，也想要守护他的人。
她握紧了玉蝉，眼神变得坚定。
夜色，再次笼罩扬州。而真正的较量，或许才刚刚开始。
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