龟兹城的喧嚣与离别的泪水，被抛在身后数百里。驼铃声声，节奏沉稳，敲打着通往玉门关的漫漫黄沙古道。与西出玉门时的壮怀激烈不同，此刻东归的队伍，多了几分洗练的沉凝和指向明确的锋锐。
沈砚与林岚并骑而行，身后是补充完整的精悍小队。除了赵大和几名西域血战中幸存的安西老兵，队伍里还多了几张新面孔——两名从安西军医营精挑细选、擅长处理刀伤火毒和疫病的年轻医官；一位精通水文地理、曾在岭南水师效力过的老斥候周老七；还有一位沉默寡言、却对各种机关锁钥极有研究的刑部老仵作秦方。高仙芝深知东南之行的凶险远超沙漠，特意补充了这些专才。几匹健壮的骆驼驮着充足的粮秣、清水、药材，以及几口沉重的、用油毡布包裹严实的木箱——里面是至关重要的“星辰沙”样本、“天工图谱”残页，以及那本决定性的“海蛇密码本”。
戈壁的风依旧干燥粗粝，卷起细小的沙尘。林岚裹紧了防风的面巾，只露出一双清亮却难掩疲惫的眼眸。星陨谷的毒烟和连番恶战在她身体里留下了印记，脸色依旧苍白，需要定期服用调理的药物。沈砚的状态稍好，但肋下的伤处仍需小心，策马的动作带着不易察觉的僵硬。然而，两人的眼神却比任何时候都要明亮、锐利，如同经过烈火淬炼的刀锋。
“周老七，”沈砚勒了勒缰绳，让骆驼与周老七并行，“过了玉门关，便是河西走廊。你对东南沿海水文、倭寇动向，了解多少？”
周老七是个精瘦干练的老兵，皮肤黝黑，脸上刻着风浪的痕迹。他闻言立刻挺直腰板，声音沙哑却清晰：“回大人，岭南水师旧部那边，还有些过命的交情。倭寇近年愈发猖獗，劫掠沿海村镇，手段凶残。其老巢多在近海岛屿，地形复杂，暗礁密布，海流诡异。更有传言，”他压低声音，“倭寇背后，似有更庞大的影子操控，为其提供精良的倭刀、诡异的毒药，甚至…能喷火吐烟的怪异小船！行踪也越发诡秘，官军数次围剿，皆如泥牛入海。”
“喷火吐烟的怪异小船？”林岚敏锐地捕捉到这个信息，护目镜后的眼神一凝，“是类似‘猛火油柜’的喷火装置？还是…更精巧的器械？”
“说不准，”周老七摇头，“逃回来的渔民语焉不详，只说那船无帆无桨，快如鬼魅，喷出的黑烟恶臭扑鼻，沾之皮肉溃烂！船体也非木质，似有…金属光泽？”他语气带着不确定的惊疑。
金属光泽？林岚与沈砚迅速交换了一个眼神。归藏的“天工图谱”！难道“鬼涡”已经利用“神种”之力，开始制造超越时代的武器了？
“秦老，”林岚转向那位沉默的老仵作，“密码本上那些机关锁钥的符号，可有了眉目？”
秦方从怀中掏出一个皮面册子，翻开，上面是他临摹的密码本中几处复杂的几何图形和扭曲符号。“回娘子，”他声音低沉缓慢，“这些锁钥结构，非中土制式，精巧繁复至极，更兼有自毁之险。若老夫所料不差，其守护之地，必是‘鬼涡’核心重地，或是存放‘天工’机枢之所！破解之难，难于登天，需特定的‘钥匙’或…极端暴烈之力。”他枯槁的手指点了点其中一个形似扭曲海蛇环绕三角的符号，眼神凝重。
“钥匙…”林岚默念着这个词，下意识地抚过藏在怀中的那个装着钛微粒的白玉小盒。摇光星临死前那句“她才是星陨谷的钥匙”如同阴冷的毒蛇，再次缠绕上心头。这“钥匙”，究竟指向何方？
驼队沉默地前行，只有驼铃单调的声响和风声。气氛因周老七和秦方带来的信息而显得格外凝重。
傍晚，宿营于一处背风的沙丘后。篝火噼啪作响，驱散着沙漠夜间的寒意。队员们轮流警戒、喂驼、休整。新加入的医官苏芷，一位眉目清秀、眼神却十分坚毅的年轻女子，正仔细地为林岚更换肋下伤口的药布。
“娘子这伤，看似愈合，实则内里经络被那毒烟侵损，需徐徐温养，万不可再受风寒或剧烈震荡。”苏芷手法轻柔利落，低声嘱咐着，又拿出几包配好的药，“这是新调的方子，益气固本，兼化余毒，早晚各一服。”
“有劳苏医官。”林岚颔首致谢，目光却落在篝火旁。沈砚正与赵大、周老七、秦方围坐，中间摊开一张简陋的东南沿海草图。火光跳跃，映照着沈砚凝重的侧脸和秦方指着图低声解说的手势。
林岚裹紧披风，缓步走了过去。
“…蛇盘岛，是明面上最大的倭寇窝点，也是已知归藏物资重要的海上中转站。”周老七指着草图上一个不起眼的黑点，“但真正的‘鬼涡’，据传在蛇盘岛东南更深的海域，一处常年被浓雾和狂暴海流笼罩的险恶之地，人称‘海魔之眼’！寻常船只根本找不到，找到了也进不去！”
“海魔之眼…”沈砚的手指重重敲在那片被刻意涂黑的区域，“密码本中，与‘主上’直接相关的最高指令，落款处常有一个漩涡状的符号，旁边标注的密码，秦老破译后，正是‘癸水归墟’四字。”
“癸水归墟？”林岚在沈砚身边坐下，篝火的暖意稍稍驱散了身体的寒冷，“癸水在五行中属阴，主幽冥、深渊。归墟…《列子》有载，渤海之东有大壑，实惟无底之谷，名曰归墟。八纮九野之水，天汉之流，莫不注之，而无增无减。意指大海的终极归宿，无尽深渊。”
“无尽深渊…海魔之眼…癸水归墟…”沈砚眼中寒芒闪烁，如同冰封的海面下涌动的暗流，“好一个‘鬼涡’！藏得够深，名头也够大！看来这‘主上’，是自比掌控归墟的海魔了！”
秦方捋着稀疏的胡须，接口道：“大人，娘子，依老夫浅见，欲破‘癸水归墟’，必先寻其‘匙孔’。蛇盘岛是锁，海魔之眼是门，‘癸水归墟’便是那门后的魔窟！而那‘钥匙’…或许就藏在这密码本中，或许…”他意味深长地顿了顿，“与那‘天工’之力息息相关。”
林岚的心猛地一跳。钥匙…又是钥匙！她下意识地攥紧了袖中的白玉小盒，冰冷的触感透过布料传来。
沈砚的目光也瞬间锐利如刀，扫过秦方，最终落在林岚微微绷紧的侧脸上。篝火在他深邃的眸底跳跃，映照出一片翻涌的、难以言喻的复杂情绪——有关切，有决绝，更有一种穿透迷雾的了然。他伸出手，在篝火的掩映下，紧紧握住了林岚放在膝上、微微发凉的手。他的掌心滚烫而有力，带着不容置疑的守护和心意相通的慰藉。
“无论钥匙是什么，”沈砚的声音低沉而清晰，如同磐石坠地，盖过了篝火的噼啪声，清晰地传入在场每一个人的耳中，“无论‘癸水归墟’是龙潭还是虎穴，”他握紧林岚的手，目光如同穿透了万里关山，牢牢锁定了东南方那片未知的、波涛汹涌的深蓝，“这‘鬼涡’魔影，我们——斩定了！”
他的话语带着西域连番血战淬炼出的凛冽杀气，也带着一种无坚不摧的信念。赵大等人挺直了脊背，新加入的队员眼中也燃起了斗志的火焰。
夜渐深，篝火渐弱。队员们裹紧毯子，在沙丘的背风处沉沉睡去，只余下守夜人警惕的身影。
沈砚与林岚并未立刻休息。两人并肩站在沙丘之巅，眺望着东南方。浩瀚的夜空中，银河低垂，星光璀璨，与脚下无垠的沙海遥相呼应。身后，是刚刚平定、驼铃声渐远的瀚海黄沙。身前，是深邃无垠、隐藏着最终魔影的浩瀚深蓝。
夜风吹拂着林岚的发丝，带着沙漠的凉意和远方海洋隐约的咸腥。她轻轻倚在沈砚肩头，感受着他臂膀传来的坚实力量。
“砚之，”她轻声开口，声音在寂静的夜里格外清晰，“‘癸水归墟’…听上去，比星陨谷更凶险百倍。”
沈砚揽住她的肩，将她更紧地拥入怀中，用自己的体温驱散她的寒意。他的目光依旧锁定着东南的星空，声音沉稳，带着一种历经生死后的从容和斩钉截铁的力量：
“星陨谷的火海毒雾没能留下我们，这‘癸水归墟’，也终将成为‘主上’的葬身之地！”
他低头，在她发顶落下一个轻如羽毛却重若千钧的吻。
“驼铃为证，此去东南——”
“不荡鬼涡，终不还！”
驼铃声似乎还在夜风中隐隐回响，如同出征的战鼓，载着西域的余威，载着洞悉魔巢的密码和图谱，载着指向深渊的“星辰沙”和一对生死相依的夫妻，坚定不移地，投向那波涛汹涌、魔影蛰伏的浩瀚深蓝。东南决战，拉开序幕。
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