青龙寨军师吴用带来的压力，如同一块沉重的磨刀石，压在每个人的心头。但压力之下，也激发出惊人的潜力。整个山寨，在李昊的带领下，进入了一种近乎疯狂的备战状态。
最核心的，依然是粮食。田里的粟米已经抽穗灌浆，沉甸甸的穗头在风中摇曳，散发着诱人的香气。这是山寨的希望，也是过冬的命脉。李昊亲自带着所有人，日夜轮班守护在田边，驱赶鸟雀，疏通水渠，恨不得一天当两天用。陈老先生更是几乎住在了田埂上，凭着他几十年的经验，精心照料着每一株庄稼。
“再有个把月，只要老天爷赏脸，就能收了！”陈老先生抹着额头的汗，眼中满是期盼。
狩猎队也加大了力度。赵大山和石虎轮流带队，深入更远的山林，冒险设置大型陷阱，目标直指野猪、麂子等大牲口。收获时好时坏，有时能拖回整头的野猪，引得众人欢呼；有时则空手而归，甚至带伤回来。但没人抱怨，所有人都明白，多储备一块肉，就多一分活下去的希望。
炼铁工坊成了另一个焦点。李昊将大部分精力投入到这里。他知道，面对青龙寨可能的大规模进攻，粗糙的生铁坯和简易长矛是不够的，他们需要更精良的武器，尤其是能够破甲的利器。
“大山，淬火是关键！”李昊蹲在简陋的锻炉旁，指着一块烧红的铁坯，“火候一定要准，颜色要亮黄，不能发白，也不能暗红。入水要快，要稳！”
赵大山赤着上身，汗水沿着结实的肌肉流淌，他全神贯注地盯着铁坯的颜色，巨大的铁锤握在手中，却如同绣花针般精准。一次次失败，一次次重来。铁坯在反复的锻打和淬火中，杂质被一点点挤出，结构变得更加致密。
“成了！”一天傍晚，赵大山发出一声压抑不住的低吼。他手中，是一把刚刚完成最后一次淬火的长刀胚子。刀身狭长，带着锻打的云纹，在夕阳下泛着幽蓝的光泽。他迫不及待地进行最后打磨，当锋利的刀刃轻易削断一根拇指粗的树枝时，整个工坊的人都围了上来，发出惊叹。
这把刀，无论是硬度、韧性还是锋利度，都远远超过了之前的产品，甚至比青龙寨精锐可能配备的制式腰刀还要胜出一筹！
“好刀！”石虎接过刀挥舞了几下，爱不释手，“有了这玩意，老子敢跟过江龙单挑！”
李昊心中也激动不已，但他更冷静：“这只是开始！我们要尽快让更多的兄弟用上这样的刀！另外，枪头也要改进，要更尖锐，更不易折断！”
技术的突破，极大地鼓舞了士气。更多年轻人主动要求学习打铁，工坊里日夜炉火不熄，叮叮当当的打铁声，成了山寨最令人安心的乐章。
然而，高压之下，并非没有波澜。随着时间推移，青龙寨的威胁似乎悬而不决，一些新加入的、心志不坚的人开始流露出焦虑和动摇。有人私下抱怨日子太苦，担惊受怕；有人甚至偷偷议论，觉得不如早点向青龙寨投降，或许还能活命。
这些杂音，很快传到了李昊耳中。他没有立刻发作，而是选择在一个傍晚，将所有人召集到寨墙前的空地上。
夕阳将寨墙染成金色，也照亮了下方面容疲惫却眼神坚定的众人。李昊没有站在高处，而是走到人群中间，目光缓缓扫过每一张脸。
“我知道，大家最近都很累，也很怕。”李昊的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“怕青龙寨的大军不知道什么时候就会杀到，怕我们辛苦建起的家园毁于一旦。”
人群一阵骚动，不少人低下了头。
“我也怕。”李昊坦然道，“我怕保护不了大家，怕对不起死去的兄弟，怕我们所有的努力付诸东流。”
他顿了顿，语气陡然变得激昂：“但是，怕有用吗？向青龙寨投降，就能活命吗？你们看看这世道！投降了，我们就是砧板上的鱼肉，任人宰割！我们的粮食会被抢走，我们的姐妹会受辱，我们的兄弟会成为他们冲锋在前的炮灰！那样的活命，和死了有什么分别？！”
一番话，说得众人血脉贲张，连那些原本动摇的人也抬起了头，眼中燃起怒火。
“我们为什么要炼铁？为什么要筑墙？为什么要拼了命地种粮打猎？”李昊举起手中那把新锻的钢刀，刀锋在夕阳下闪烁着寒光，“不是为了向谁摇尾乞怜！是为了让我们有刀，有墙，有粮食！是为了让任何人都不敢轻易欺负我们！是为了让我们能挺直腰板，活得像个人！”
他指向远处绿油油的田地，指向炉火通明的工坊，指向身后坚固的寨墙：“这一切，是我们用血汗换来的！是我们安身立命的根本！青龙寨想来抢？可以！那就让他们用血来换！让他们知道，想啃下我们这块骨头，就得做好崩掉满口牙的准备！”
“誓死保卫家园！”赵大山第一个振臂高呼。
“誓死保卫家园！”石虎和众多老兄弟紧随其后。
渐渐地，所有的人都举起了手臂，呐喊声汇聚成一股洪流，在山谷中回荡，冲散了连日来的阴霾和恐惧。
苏云裳站在人群边缘，看着李昊挺拔的背影和群情激昂的众人，清澈的眼眸中闪过一丝复杂的光芒。有敬佩，有担忧，或许，还有一丝不易察觉的悸动。
李昊知道，人心暂时稳住了。但真正的考验，还在后面。他必须抢在过江龙下定决心之前，让山寨拥有足以令其忌惮的实力。
淬火已成，利刃将出。只待那决定命运的一战。
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