“黑风寨乡勇团”的名号打出去后，日子仿佛进入了一种微妙的平衡。青龙寨的明面威胁暂时消退，山寨得以专心内部建设。新开垦的田地里，粟苗长势喜人，狩猎队收获渐丰，炼铁工坊也稳定产出着粗铁坯，虽还不能打造精良铠甲，但修补兵器、制作农具已绰绰有余。人口缓慢增长至百余人，寨内秩序井然，甚至有了几分欣欣向荣的景象。
然而，李昊心中那根弦从未放松。他深知，这平静的水面下，暗流汹涌。
首先发难的，果然是那些如蝇逐臭的胥吏。林保长之后，又有税吏、巡检等各色小吏，打着各种名目前来“核查”、“巡视”，实则索贿打秋风。李昊不胜其烦，却又不能彻底得罪，只能虚与委蛇，用小恩小惠打发，同时严令寨内加强戒备，防止这些人借机窥探虚实。
更让李昊警惕的是，青龙寨的沉寂。过江龙绝非忍气吞声之辈，如此安静，必有图谋。孙狗儿多次冒险潜入青龙寨势力范围边缘侦察，回报说寨内似乎加强了操练，并且有陌生面孔出入，像是在招募亡命之徒。
“他们在积蓄力量，等待时机。”李昊对赵大山和石虎分析道，“我们得了官身，他们明着来不了，很可能会玩阴的。比如，截我们的粮道，或者煽动周边流民与我们为敌。”
果然，没过多久，山寨派往山外一个小集市用兽皮换盐的队伍，在归途中遭遇伏击！幸好带队的小头目机警，且队伍中新配备了几把钢刀，拼死抵抗，才击退了伏击者，但盐巴损失大半，两人负伤。
“是青龙寨的人！”负伤的弟兄咬牙切齿，“他们蒙着面，但那股狠劲和用的刀，错不了！”
消息传回，寨内群情激愤。赵大山当即就要点齐人马，杀上青龙寨报仇。
“不可！”李昊厉声制止，“无凭无据，官府不会认。我们主动出击，反而会落人口实，被扣上‘乡勇滋事’的帽子。过江龙巴不得我们冲动！”
“难道就忍了这口气？”石虎也愤懑难平。
“当然不！”李昊眼中寒光一闪，“明的不行，就来暗的。他们能伏击，我们也能！狗儿，摸清他们外出劫掠的小队行踪。大山，挑几个身手最好、嘴巴最严的弟兄，配齐钢刀劲弩，给他们来个以牙还牙！”
数日后，一支青龙寨外出“办事”的十人小队，在偏僻山道上遭遇不明身份者袭击，全军覆没，兵器粮秣被掠一空。现场没有留下任何指向黑风寨的证据，反而故意丢弃了一些似是而非的物件，将嫌疑引向另一股与青龙寨有仇的流寇。
此事在绿林间引起不小震动，过江龙暴跳如雷，却查无实据，只能吃下这个哑巴亏。黑风寨乡勇团则悄然展示了其獠牙，让周边势力意识到，这支新崛起的力量，不仅守得稳，更能主动出击，不好招惹。
暗中的较量暂告段落，另一股压力却接踵而至。郡府来了公文，言及“今岁赋税紧张，着各乡勇团加紧催缴，并征发壮丁，协助郡兵清剿流寇”。公文措辞强硬，要求李昊限期上缴钱粮各若干，并抽调五十名“精壮”听候调遣。
这分明是借题发挥，既要钱要粮，又要削弱李昊的实力！若真照办，山寨积累将毁于一旦，骨干力量也会被调走充当炮灰。
“妈的！这官皮穿得憋屈！”赵大山气得一拳砸在墙上。
陈老先生捻须叹息：“此乃阳谋。若不从，便是抗命，官府便有理由征剿；若从之，则自断臂膀。”
众人目光再次聚焦于李昊。
李昊沉吟良久，眼中闪过一丝决断：“钱粮，可以给一点，但不能足额，而且要哭穷，拖！就说我等新附，百废待兴，恳请减免。至于征发壮丁……”他冷笑一声，“就说寨中青壮多为前次抗匪受伤，尚未痊愈，且需留守防备青龙寨反扑，实在无人可派。另外，备上一份‘厚礼’，让孙狗儿想办法送到郡城周劝农手中，陈明我们的难处，请他代为周旋。”
他这是要利用周文渊这个潜在的同情者，在官府内部进行斡旋，同时用拖延和部分妥协来争取时间。
“若是周劝农不肯帮忙，或者郡守不买账呢？”苏云裳轻声问道，眼中带着忧虑。
“那就只能撕破脸皮了。”李昊语气平静，却带着不容置疑的坚决，“但不到万不得已，不走那一步。眼下，我们还需要这身官皮做掩护。”
策略定下，众人分头行事。孙狗儿带着一份不菲的“心意”（主要是缴获的青龙寨财物和几张上好皮子）悄然前往郡城。李昊则亲自起草了一份声情并茂、极尽哭穷之能事的回文，派人送往郡府。
等待回音的日子里，山寨的气氛压抑而紧张。每个人都明白，与官府的这场博弈，关乎生死存亡。
李昊站在寨墙上，望着远方层峦叠嶂的群山和山下隐约可见的官道。乱世如棋，他这颗原本微不足道的棋子，因缘际会，已搅动一方风云。如今，对弈者不再仅仅是土匪豪强，更是那庞大而腐朽的官僚机器。
这宦海之水，冰冷刺骨，暗礁密布。但他别无选择，只能小心翼翼地驾驭着脚下这叶扁舟，在惊涛骇浪中，寻一条生路。
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