七月初九，萧寒生离开金陵。
他没有大张旗鼓，只背了一个简单的行囊，里面装着几件换洗衣物和任平生给的三张保命符箓。
姜云卿那本罪证簿的抄录副本，以及那封至关重要的信。
流云避尘袍穿在里面，外面套着普通的灰布棉袍，看起来就像个寻常的行商。
李砚歌送至城外十里亭。
“萧兄弟，此去北境千里，沿途关卡重重。这是我给你准备的路引和商凭，都经得起查验。”李砚歌递过来一个油纸包，“另外，我已经传信给北境的几个暗桩，他们会接应你。
接头暗号是“西蜀的蜀锦可还鲜亮”——答“鲜亮，但比不上江南的云锦。”
萧寒生接过，郑重收好：“李兄费心了。”
“还有这个。”李砚歌又从怀中取出一块玄铁令牌，正面刻着“镇北”二字，背面是虎头纹，“这是镇北将军令。虽然镇北将军李晋现在升任大将军赶往前线，但这令牌在北军中仍然管用。遇到麻烦，可以去找任何一支打着‘李’字旗的部队。”
萧寒生握着冰凉的令牌，心中涌起暖意。
这一路走来，李砚歌虽然看似玩世不恭，但对朋友却是肝胆相照。
“李兄，江南那边……”
“放心。”李砚歌压低声音，“第一批粮草三天前已经起运，走的是漕帮的秘密水道，十天后能到北境。第二批军械正在筹集，最迟半个月。只要粮草军械到位，李晋将军就有把握在入冬前打一场胜仗。”
萧寒生点头。北境的战事，是破局的关键。
只有前线稳住，金陵这边的博弈才有意义。
“还有你到了前线，帮我照看一下我那弟弟，他太要强了！我这个当大哥的也说不上话。你告诉他，不管什么时候，都要保住命。”
萧寒生点头说道：“会的。”
“另外，任先生让我转告你——”李砚歌看了看四周，确认无人，才用传音入密说，“北境军中，有太上道宫的人。你行事千万小心，不要轻易暴露目的。”
萧寒生心中一凛，郑重点头。
辞别李砚歌，萧寒生踏上北行的官道。
他选择走陆路，而不是更快捷的水路。
一来陆路更隐蔽，可以避开很多耳目。二来他想亲眼看看，这场战事对沿途百姓的影响。
出了金陵地界，景象渐渐变得荒凉。
越往北走，村庄越稀疏，田地越荒芜。偶尔遇到逃难的百姓，拖家带口，面黄肌瘦。
萧寒生问了几个人，都说北境叛军烧杀抢掠，朝廷官军征粮拉夫，两边都不是好东西，老百姓只能逃。
第三天，萧寒生在一个破败的茶棚歇脚时，听到了更详细的消息。
茶棚老板是个独眼老汉，一边煮茶一边叹气：“客官是往北去？听老朽一句劝，能回头就回头吧。北边已经打疯了，赵无极那厮不知道从哪弄来一批刀枪不入的怪物，朝廷军队节节败退，现在已经退到黑水河了。”
“怪物？”萧寒生心中一动。
“可不是嘛！”旁边一个贩皮货的商人插嘴，“我有个表亲在军中当伙夫，他说那些怪物穿着黑甲，力大无穷，普通刀剑砍上去连道印子都没有。而且不怕疼，断手断脚还能打，除非把头砍下来，否则根本杀不死。”
萧寒生皱眉。这描述，很像是傀儡或者尸傀之类的邪术。难道赵无极背后，除了太上道宫，还有其他势力？
“朝廷没有对策吗？”
“有啊，李晋大将军亲自坐镇。”贩皮货的商人压低声音，“但巧妇难为无米之炊啊。朝廷给的粮草不足，军械老旧，士兵都饿着肚子打仗，怎么打得过那些怪物？”
萧寒生沉默喝茶。李砚歌筹集的粮草军械，必须尽快送到前线。
休息片刻，他继续赶路。
为了加快速度，他在无人处施展流云无定步，真罡境修为全力催动，日行三百里不在话下。
七月中，萧寒生抵达北境第一道防线——黑水河。
河面宽达百丈，水流湍急。
南岸是朝廷军队的营寨，旌旗招展，绵延数里。
北岸是叛军的防线，黑压压一片，隐约能看到一些移动的黑色身影，应该就是百姓口中的“怪物”。
渡口已经封锁，只允许军需物资和传令兵通行。
萧寒生亮出李晋的镇北将军令，守关的校尉验看后，恭敬地放行，还派了一小队士兵护送他过河。
过河时，萧寒生注意到河面上漂浮着不少尸体，有叛军的，也有官军的。河水被染成淡淡的红色，空气中弥漫着血腥和腐臭的味道。
“这仗打了多久了？”萧寒生问护送的伍长。
“两个多月了。”伍长是个四十多岁的老兵，脸上有道狰狞的刀疤，“赵无极那王八蛋，三个月前突然造反，一路势如破竹。我们节节败退，好不容易在黑水河稳住阵脚。但损失太大了，我这一伍，原本五十人，现在只剩十八个。”
他指着北岸：“最可怕的是那些黑甲兵，我们叫他们“铁尸”。弓箭射不穿，刀剑砍不动，只有用重锤或者床弩才能对付。但床弩数量有限，重锤兵又需要近身，每次交战都死伤惨重。”
萧寒生凝神观察北岸。在“观势”心法下，他能看到那些黑甲兵身上缠绕着淡淡的黑气，那是一种阴邪的能量，确实不是正常的武道修为。
“李晋大将军在哪座营寨？”
“中军大营，在鹰嘴崖。”伍长指着远处一座形似鹰嘴的山峰，“不过萧公子，我劝您今天别去。大将军正在部署明晚的夜袭，恐怕没空见您。”
“夜袭？”
伍长左右看看，压低声音：“这事本来是机密，但您有镇北将军令，告诉您也无妨。明晚子时，大将军要亲自带队，突袭叛军的粮草营地。如果能烧掉他们的粮草，至少能拖住他们半个月。”
萧寒生心中一动。夜袭粮草，这确实是扭转战局的好机会。但叛军难道没有防备？
“叛军的粮草营地在哪？”
“在黑风谷，离这里三十里。”伍长道，“那里易守难攻，只有一条路进出。大将军计划派一支精锐小队从后山悬崖攀爬进去，里应外合。”
后山悬崖，，，萧寒生忽然有种不祥的预感。
“带我去见李星沉李将军。”他改变主意，“他在哪个营寨？”
伍长一愣：“您认识小李将军？他在左翼大营，负责黑水河上游的防务。不过他现在可能不在营中，今天早上我听说他带人去侦察黑风谷了。”
侦察黑风谷？在明晚夜袭之前？
萧寒生眉头紧皱：“立刻带我去左翼大营，越快越好。”
左翼大营建在一处高地上，背靠山崖，面向黑水河。营寨戒备森严，三步一岗，五步一哨。
萧寒生出示将军令后，被带到了中军帐。
帐中无人，只有一个年轻的文书在整理军报。
见到萧寒生，文书起身行礼：“萧公子？李将军交代过，如果您来了，让您在此等候。他去黑风谷侦察，预计傍晚回来。”
“他去黑风谷多久了？”
“早上卯时出发的，带了二十个亲兵。”文书看了看沙漏，“按说应该回来了，但现在……”
话音未落，帐外传来急促的马蹄声和喧哗声。
文书脸色一变，冲了出去。
萧寒生也跟了出去。
营门口，几匹战马疾驰而入。
马上骑士浑身是血，有的还挂着箭矢。
为首一人正是李星沉，他左肩插着一支羽箭，鲜血染红了半边铠甲，但眼神依然锐利。
“快！军医！”文书大喊。
士兵们七手八脚地把伤员抬下来。李星沉看到萧寒生，先是一愣，随即露出一丝苦笑：“萧兄弟？你怎么来了？”
“说来话长。”萧寒生上前扶住他，“先治伤。”
军医很快赶到，给李星沉处理伤口。箭矢入肉不深，没有伤到骨头，但箭头上涂了毒，伤口周围已经发黑。
“是腐骨毒。”军医脸色凝重，“需要立刻刮骨疗毒。”
“刮。”李星沉咬牙，额头上冷汗涔涔。
没有麻药，军医直接用烧红的匕首划开皮肉，刮去发黑的腐肉。
李星沉咬着一块木棍，浑身颤抖，但硬是一声没吭。
萧寒生看得敬佩。
这种刮骨之痛，寻常人早就昏过去了，李星沉却能硬扛下来，不愧是铁打的汉子。
处理完伤口，李星沉已经虚脱，但坚持要听侦察队的汇报。
“将军，黑风谷有埋伏。”一个受伤较轻的士兵喘息着说，“我们刚到谷口，就遭到弩箭袭击。那些弩箭不是普通的军弩，射程更远，力道更大，而且……而且会拐弯。”
“拐弯？”李星沉皱眉。
“是的，明明射偏了，却能在空中改变方向。”士兵心有余悸，“我们死了八个兄弟，伤了十二个。要不是您果断下令撤退，恐怕全军覆没。”
李星沉默默点头，挥挥手让士兵们下去休息。帐中只剩下他和萧寒生。
“萧兄弟，让你见笑了。”李星沉苦笑，“一照面就折了这么多人。”
“这不怪你。”萧寒生道，“那些会拐弯的弩箭，应该是修士炼制的法器。普通士兵当然躲不开。”
“修士？”李星沉眼神一凝，“你是说，叛军中有修行者？”
“不止。”萧寒生压低声音，“我这一路听说的“铁尸”，还有那些会拐弯的弩箭，都不是凡俗手段。赵无极背后，恐怕有修行势力支持。”
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