一、发酵的毒种
流浪者舰队离开后的第九十六小时，星环王座的内部压力达到了临界点。
最初是沉默的对抗：生产线上的工人故意放慢装配速度，餐厅里“铁壁派”和“自由派”分桌而坐互不理睬，网络上虽然被严格管制，但私下的加密通讯群如雨后春笋般冒出。接着是公开的质疑：三名中层军官在战术会议上公开质问“为何不公布流浪舰队逃亡路线的详细情报”，七名科学家联名要求“重新评估战争胜算并制定更现实的战略”。
然后，在第一百零二小时，导火索被点燃。
“第三居住区c-7区发生武装冲突，伤亡情况不明！”
紧急通讯刺破指挥中心的压抑氛围。伊芙琳从全息沙盘前抬起头，她的眼角因连续缺乏睡眠而布满血丝：“武装冲突？教团渗透进来了？”
“不……是内部冲突。”通讯官的声音艰涩，“平民……和治安部队。”
伊芙琳的瞳孔收缩。
实时画面接入主屏幕：第三居住区c-7广场，曾经是市民休闲聚集地，此刻却变成了战场。大约两百名平民——有工人、商贩、学生、老人——手持从维修工具到自制能量棒的各式武器，与一支五十人组成的治安部队对峙。地面上已经倒下了十几个人，鲜血在仿生态草坪上晕开刺目的红。
“起因？”伊芙琳的声音冷静得可怕。
“初步报告……是一个叫马尔科的机械师的儿子，在前线牺牲的消息传回来了。他的邻居指责他‘既然儿子都送上了前线，为什么老子要当逃兵’——他们知道了马尔科登上了流浪舰队。冲突从口角升级，然后……”
画面中，一名年轻女子高举着数据板，上面滚动播放着前线阵亡名单。她的声音通过扩音器传出，被监控系统清晰捕捉：
“看看这些名字！艾伦·雷诺，二十二岁，三天前死在审判者的光束下！他的父亲马尔科在哪里？在逃跑的舰队上！而我们呢？我们的孩子、丈夫、父母在前线送死，那些‘精英’却带着我们的技术、我们的资源、我们的希望逃跑了！”
人群中爆发出怒吼。
治安部队队长试图维持秩序：“退后！根据《紧急状态法》第七条，集会超过二十人需要——”
一块金属零件砸在他的头盔上，发出刺耳的撞击声。
“去你的紧急状态法！”一个壮硕的工人嘶吼，“我们要的是公平！要么把那些逃兵抓回来，要么让我们也离开！”
“对！要么公平战斗，要么公平逃亡！”
人群开始向前推进。治安部队举起了防暴盾牌，但他们的武器是低功率眩晕枪——设计用来对付单个暴徒，而不是愤怒的人群。
伊芙琳看着画面，手指在控制台上敲击出一串密码。那是星环王座防御系统的三级授权，允许使用“非致命性压制武器”。
但她犹豫了。
因为她在人群中看到了熟悉的面孔：那个高举数据板的年轻女子，是三个月前在“文明存亡志愿者”招募会上第一个签名的女孩。那个扔出金属零件的工人，曾在一周前因为连续工作三十小时维修机甲而晕倒在生产线旁。
这些人不是叛徒，不是教团信徒，甚至不是懦夫。
他们是绝望者。
“执政官！”沃顿元帅的通讯强行插入，“我调遣了机动步兵连前往c-7区，将在三分钟内抵达。请求授权使用镇压协议——包括实弹武器。”
“否决。”伊芙琳毫不犹豫。
“您没看到吗？这是叛乱的苗头！如果不立刻扑灭，整个星环王座都会——”
“用实弹镇压自己的民众，沃顿元帅，”伊芙琳打断他，“那我们和议会里那些自相残杀的疯子有什么区别？”
元帅沉默了，但他的脸在通讯画面中扭曲着愤怒。
伊芙琳深吸一口气，接通了公共广播系统。她的声音同时传向c-7广场、星环王座所有公共区域、以及仍在线的通讯网络：
“这里是执政官伊芙琳·冯·阿尔特米西亚。所有在c-7区的民众，请听我说。”
广场上的人群暂时安静下来，无数张脸转向最近的扬声器方向。
“我知道你们的愤怒。我知道你们的不公。我知道，当你们听说有人离开时，那种被背叛的感觉。”伊芙琳的声音没有慷慨激昂，只有疲惫的真实，“但请看看你们周围——看看那些倒在地上的人。他们是你们的邻居，你们的同胞。伤害他们的不是教团，不是审判者，是我们自己。”
人群中有人低头看向伤者，表情动摇。
“流浪舰队离开，是我的决定。”伊芙琳继续说，这句话让指挥中心所有人都震惊地看向她，“不是批准，但……我选择了放行。因为我认为，人类文明不应该把所有希望都压在一场胜算渺茫的战役上。这个决定可能是错的，所有责任在我。”
她停顿了一秒：
“但现在，留在星环王座的我们，还有另一个选择：我们可以继续互相攻击，消耗最后的资源，让教团不战而胜。或者——我们可以选择相信，即使有人离开，即使有人做出了不同的选择，留下的人依然可以团结起来，为了那些离开的人争取时间，为了那些已经牺牲的人赋予意义。”
画面中，那个年轻女子放下了数据板，她在哭。
“我无法承诺胜利。”伊芙琳的声音微微颤抖，“我甚至无法承诺大多数人能活下来。我只能承诺一件事：只要我还站在这里，星环王座就不会对自己的民众开枪。我们要战斗，但我们的敌人只有教团，只有寂静终焉，没有彼此。”
她关闭了广播。
广场上，人群开始慢慢放下手中的“武器”。治安部队的队长也示意部下收起盾牌。伤者被抬出，医疗机器人滑行到场。
冲突暂时平息了。
但伊芙琳知道，毒种已经种下，它只是潜入了更深的地下。
二、防线的裂缝
深红星海在前往中枢星的航程中收到了星环王座的紧急简讯。
“内部冲突，伤亡二十七人，已暂时平息。”卡兰念出文字报告，眉头紧锁，“执政官公开承担了放行流浪舰队的责任……她在玩火。”
林星的全息影像坐在副驾驶位——他的本体仍在星环王座接受治疗，但通过神经链接远程接入。此刻他的脸色比之前更苍白：“不只是玩火。她在试图用个人威望弥合已经出现的裂痕。但威望是消耗品，用一次少一次。”
星海的主AI投射出分析结果：“根据历史数据模型，类似规模的文明在面临存亡危机时，内部团结度会在‘撤离事件’后下降40%至60%。执政官的公开讲话可能暂时提升了10%至15%，但效应将在七十二小时内消退。关键变量在于——是否会有新的触发事件。”
“比如我们任务失败？”卡兰苦笑。
“比如我们任务失败。”星海确认。
就在这时，警报响起。
“侦测到大规模跃迁信号！方位：7-4-3，距离：零点三光年！数量……超过五十个独立信号源！”
卡兰瞬间进入战斗状态。深红星海从巡航模式切换为战斗配置，装甲板展开，光束步枪从背后武器架自动滑入机械手中。林星的远程链接同步率提升，负责火控和传感器分析。
“能识别型号吗？”
“信号特征匹配……是人类舰船。”林星的报告带着困惑，“但不是星环王座的制式舰队。等等——这是……第六舰队的识别码！”
第六舰队。
卡兰的脑海中闪过资料：那是三个月前在“虫海战役”中损失惨重、被迫撤回后方休整的一支主力舰队。指挥官是海因里希上将，一个以谨慎——或者说保守——着称的老派军人。理论上，第六舰队此刻应该在“织女星”造船厂进行维修和整编，为什么会出现在这里？而且是前往中枢星的方向？
通讯请求强行接入。
出现在屏幕上的正是海因里希上将。这位白发将军的脸如同石刻，每一道皱纹都写着不悦：“深红星海，这里是第六舰队旗舰‘坚毅号’。请立即停止前进，并说明你们的任务目的。”
卡兰看了一眼林星，后者点点头，示意由他回应。
“上将，我们是奉执政官直接命令，前往中枢星系执行干扰审判者进化的任务。请你们让出航道。”
“干扰审判者？”海因里希的嘴角扯出一个讽刺的弧度，“用一台机甲，对抗那种东西？执政官是疯了吗？还是说，这只是个幌子，实际上你们是去接应那些‘流浪者’？”
卡兰感到血液涌上头顶：“注意你的言辞，上将。我们是去战斗，不是去逃跑。”
“战斗？在议会刚刚自相残杀，执政官放走逃兵，整个星环王座内乱的时候，你告诉我你们是去战斗？”海因里希的声音提高，“听着，士兵。我收到了可靠情报——审判者的进化已经完成百分之九十。你们过去只是送死。而我的舰队，有更重要的任务。”
林星插话：“什么任务？”
海因里希沉默了几秒，似乎在权衡。最终，他说：“第六舰队将前往‘方舟七号’殖民星系，建立新的防线。那里有完整的工业基础，三个资源丰富的行星，而且远离当前主要战区。我们将在那里重组力量，等待时机。”
卡兰听懂了。
这不是战术转移。
这是另一次逃亡——以军事行动为名义的，有组织的逃亡。
“你是要违抗执政官的统一指挥令。”卡兰的声音冰冷。
“指挥令？”海因里希笑了，“当最高议会已经崩溃，执政官的合法性本就存疑。当她自己都放走了一整支逃跑舰队，还有什么资格要求别人服从？听着，年轻人，我打了四十年仗，我见过太多‘为大局牺牲’的把戏。这次，我不玩了。第六舰队五千二百名官兵，三万随军家属，我们不打算死在一个毫无胜算的防御战里。”
他向前倾身，脸几乎贴到屏幕上：
“现在，你有两个选择。第一，让开道路，让我们过去。第二，试着阻止我们——用你那台漂亮的机甲，对抗四十二艘主力舰、十八艘巡洋舰、以及配套的护航舰队。选吧。”
通讯切断。
深红星海的驾驶舱内陷入死寂。
林星率先开口：“不能让他们走。如果第六舰队撤离，织女星星域就门户大开，教团可以从侧翼直接威胁星环王座的后方。而且……如果其他舰队效仿，整个防线会在几小时内崩溃。”
卡兰看着传感器界面上那密密麻麻的红点。第六舰队虽然受损，但仍然是人类最精锐的太空力量之一。深红星海很强，但还没有强到单挑整支舰队的程度。
“星海，”他说，“计算胜算。”
“直接对抗，胜利概率：2.1%。拖延时间，等待星环王座援军的概率：14.7%。但援军最快需要四小时抵达，而第六舰队预计在一小时十五分钟后完成所有舰船的跃迁准备。”
时间不够。
卡兰握紧操纵杆，关节发白。
他想起了马尔科，那个选择离开的父亲。想起了海因里希，那个选择“保存实力”的将军。想起了伊芙琳，那个选择承担所有责任的执政官。
每个人都在做出自己的选择，每个选择都在撕裂这个已经千疮百孔的文明。
“林星，”他嘶哑地说，“启动‘深红协议’。”
林星猛地转头：“你确定？那会——”
“我知道后果。”卡兰打断他，“但如果我们在这里放走第六舰队，就等于向全人类宣布：逃跑是被允许的，叛逃是没有代价的。那接下来会发生什么？第七舰队、第八舰队、第九舰队……所有人都会跑。到时候，星环王座连最后一战的机会都不会有。”
他调出授权界面，输入自己的军官识别码，然后是生物特征验证。
“深红协议”，这是莉亚在设计深红星海时留下的后门程序——一个极端情况下的“强制接管”系统。通过将机体的GN粒子炉过载到临界点，深红星海可以短暂爆发出十倍于常规的战斗力，代价是驾驶员神经系统的永久性损伤，以及机体在战后大概率报废。
林星还想说什么，但卡兰已经按下了确认键。
驾驶舱内，所有灯光转为深红色。警报声被某种低沉的嗡鸣取代。星海的AI声音变得空洞而遥远：“深红协议已启动。能量输出限制解除。神经链接强制超频。驾驶员，请确认你理解以下风险：同步率超过百分之六十后，神经系统将承受不可逆损伤；超过百分之七十五，有百分之八十三概率导致脑死亡；超过百分之九十——”
“我知道。”卡兰闭上眼睛，“来吧。”
剧痛。
像是有人用烧红的铁钎插进他的脊椎，然后一路向上，凿开头骨。视野被染成深红，听觉被某种尖锐的鸣响淹没。但与此同时，他“感觉”到了——感觉到每一台敌舰的能量流动，感觉到跃迁引擎的预热波动，感觉到虚空本身的微弱涟漪。
深红星海动了。
不是常规的推进器喷射，而是机体表面爆发出海啸般的深红粒子流。那些粒子凝聚成光的羽翼，在真空中展开，每一片羽毛都由亿万微小的能量刃组成。
“第六舰队，”卡兰的声音通过全频段广播传出，已经因为痛苦而变形，“这是最后一次警告。调转航向，返回星环王座。否则，我将执行《存亡战争状态条例》第十六条：对叛逃军事单位实施强制拦截。”
海因里希的回复只有一句话：“开火。”
三、同胞相残
第一波攻击来自六艘驱逐舰的导弹齐射。三百二十四枚“蜂群”式智能导弹呈立体散开，从各个方向扑向深红星海。它们的弹道计算基于深红星海过去的机动数据，预测了所有可能的闪避路径。
但它们没有预测到现在的深红星海。
深红星海没有闪避。
它迎了上去。
光翼轻轻扇动，深红粒子如暴雨般泼洒。那些粒子在真空中划出诡异的弧线，每一粒都精确地找到一枚导弹，贯穿弹体，破坏制导核心。三百二十四次微小的爆炸在深红星海前方绽放，如同为它铺开的血色花毯。
第二波攻击是光束炮的集火。十二艘巡洋舰的主炮同时充能，高能粒子束撕裂真空，在深红星海原本的位置交汇——但那里已经空无一物。
“目标移动速度超过测算上限百分之五百！”第六舰队的火控军官惊呼。
深红星海出现在舰队阵列的侧面。它的右臂抬起，手掌张开。掌心不是炮口，而是一个旋转的深红漩涡。
“那是什么——”海因里希的话没说完。
漩涡中喷射出的不是光束，也不是实体弹。那是一道“规则断层”。
被击中的巡洋舰“英勇号”没有爆炸，没有起火，甚至没有破损。但它的舰体表面开始出现诡异的几何变形：装甲板向内凹陷成不可能的角度，炮塔旋转到一百八十度后继续旋转，引擎喷口喷出的粒子流突然倒流回内部。
整艘船像是被一个孩童随意揉捏的橡皮泥模型，在十秒内扭曲成一团无法辨认的金属聚合物。然后，它静静地漂浮在那里，成为一座诡异的太空雕塑。
“它……它在改写物理法则？！”林星在副驾驶位震惊地看着数据流。
“不完全是。”星海的AI解释，“深红协议解锁了机体对‘规则污染’的部分抗性转化能力。我们不是在改写法则，而是在制造一个临时的‘法则异常区域’。在这个区域内，常规物理参数失效。”
卡兰没有听见他们的对话。他的意识已经和深红星海深度融合，每一次攻击都是本能的延伸，每一次移动都是直觉的闪现。痛苦依然存在，但已经变成了某种背景噪音，一种证明他还活着的锚点。
第六舰队开始慌乱。
“所有单位散开！不要集中火力！用导弹海战术拖住它，主力舰准备跃迁——”
海因里希的命令被突然插入的另一个通讯打断。
是伊芙琳。
她的影像同时出现在深红星海和第六舰队所有舰船的屏幕上，背景是星环王座指挥中心。她的脸像大理石雕刻，没有任何表情。
“海因里希上将，卡兰少校，立即停火。”
“执政官，这台机甲正在攻击我的舰队！”海因里希怒吼。
“而你正在违抗统一指挥，试图带领整支舰队叛逃。”伊芙琳的声音平静得可怕，“根据《存亡战争状态条例》，我有权现场处决你。但我给你最后一个机会：命令你的舰队停止抵抗，返回星环王座。我可以保证，你和所有官兵不会以叛国罪论处，只会接受军事法庭的审判。”
海因里希大笑，笑声里满是绝望：“审判？我们都要死了，还审判什么？执政官，看看现实吧！议会完了，民心散了，连你自己的科学家都逃跑了！这场战争我们已经输了！现在唯一能做的，就是保存一点火种，让人类文明有机会在别的地方——”
“所以你就选择牺牲留下的人？”伊芙琳打断他，“用他们的牺牲为你争取逃跑的时间？海因里希，我认识你二十年。你曾经是个英雄。在第二次异兽战争中，你带领舰队死守‘希望之门’三个月，为三百万平民的撤离争取了时间。那时候的你，会选择成为‘留下的人’，还是‘逃跑的人’？”
屏幕上的老将军愣住了。
他的脸开始抽搐，那些石刻般的皱纹突然鲜活起来，每一道都在诉说痛苦。
“那……那不一样。”他喃喃道，“那时候我们还有希望。现在……”
“现在，希望就在这里。”伊芙琳看向卡兰——或者说，看向深红星海，“在一台机甲里，在一个愿意为了阻止同胞相残而冒脑死亡风险的驾驶员里，在每一个选择留下而不是离开的普通人里。希望从来不是某种可以计算的概率，希望是一种选择。”
她深吸一口气：
“我命令：第六舰队所有官兵，如果你们还承认自己是人类文明的一员，如果你们还记得入伍时的誓言，立即解除海因里希上将的指挥权。重复，立即解除他的指挥权。”
通讯频道里一片死寂。
然后，第一个声音响起：“‘坚毅号’副舰长报告……我们，我们服从执政官命令。”
第二个、第三个……
一艘接一艘的舰船切换了通讯标识，从代表第六舰队的深蓝色，变回代表星环王座统一指挥的金色。
海因里希看着这一切，他的肩膀垮了下来。那一刻，他看起来不像一个将军，只是一个疲惫的老人。
“……我投降。”他低声说，关闭了武器系统。
深红星海的驾驶舱内，卡兰吐出一口鲜血。同步率开始暴跌，剧痛重新占据意识的高地。视野开始模糊。
“协议……解除……”他艰难地说出指令。
深红粒子流开始回收，光翼消散。星海恢复到常规状态，但机体表面已经布满了过载裂纹，驾驶舱内四处冒着电火花。
林星的远程链接因为能量干扰而变得不稳定，但他还是勉强传输了最后的信息：“卡兰……坚持住……救援船已经在路上了……”
卡兰听不清了。
他的最后意识，是看着第六舰队的舰船开始调转航向，排列成返航的队形。
然后，黑暗吞噬了一切。
四、代价
星环王座医疗中心，重症监护区。
卡兰躺在生命维持舱里，全身插满了管线。他的同步率峰值最终达到了百分之七十一，远远超过了安全阈值。医疗报告显示：中枢神经系统大面积损伤，大脑皮层三分之一区域坏死，脊髓传导功能丧失百分之四十。即使能醒来，他也永远不可能再驾驶机甲，甚至可能无法正常行走。
伊芙琳站在观察窗外，看着那个在液体中漂浮的男人。他的脸因为医疗纳米机器人的修复而显得异常平滑，但眼皮下的眼球在快速转动——那是深度昏迷中大脑仍在活动的迹象。
“他能恢复意识吗？”她问。
主治医生摇头：“概率低于百分之三十。即使醒来，认知功能也会严重受损。他可能认不出人，记不起事，甚至……忘记自己是谁。”
伊芙琳闭上眼睛。
又一个代价。
莉亚离开了，带走了顶尖的科学团队。马尔科离开了，带走了普通人的信任。海因里希差点离开，差点带走了整支舰队。而卡兰……他留下了，付出了几乎一切，阻止了最坏的结果。
但她忍不住想：值得吗？
“执政官。”副官的声音从身后传来，小心翼翼，“第六舰队已经返回指定锚地，海因里希上将和他的七名高级军官已被拘押。舰队其他官兵……情绪很不稳定。很多人私下说，他们理解上将的选择。”
“我知道。”伊芙琳转身，“安排我和舰队全体官兵的见面。不是训话，是对话。告诉他们，我理解他们的恐惧，我理解他们的动摇。但我也要告诉他们——恐惧不是耻辱，逃跑才是。”
“另外，”她继续说，“从今天起，解除对内部通讯的所有管制。让人们说话，让他们抱怨，让他们争吵。但要开启一个新的公共频道：‘真相频道’，每天二十四小时，实时播报前线战况、伤亡数字、资源消耗、以及……审判者的进化进度。”
副官震惊：“这……这会引发恐慌！”
“恐慌已经在了。我们越遮掩，它越滋长。”伊芙琳走向出口，“至少，让恐慌基于事实，而不是谣言。”
她最后看了一眼卡兰的生命维持舱。
这个男人的牺牲换来了暂时的团结，但这个团结能维持多久？一天？一周？还是直到审判者降临的那一秒？
走出医疗中心时，她收到了来自深红星海的远程报告。机体损伤程度：72%。修复所需时间：至少两周。修复所需资源：相当于建造三艘巡洋舰。
而他们最缺的，就是时间。
和资源。
伊芙琳抬头，看向星环王座穹顶之外的人工天幕。那里投影着虚假的星空，美丽而宁静。
但真实的星空里，审判者正在苏醒，教团正在集结，而人类文明，正在自己的炮口下流血不止。
她想起了林风曾经说过的一句话，那是在“破晓”初号机完成后的庆功宴上，他喝得微醺时说的：
“你知道吗？制造机甲其实很简单。困难的是决定用它来保护谁，以及……决定在保护的过程中，可以承受失去什么。”
当时她不懂。
现在她懂了，但懂了的代价，太过沉重。
五、余波
第六舰队的“叛逃未遂”事件在星环王座内部掀起了新的波澜，但这次的波澜方向出乎所有人意料。
首先是前线部队的联名信：七个主力师、三百二十二个独立作战单位，总计超过四十万名官兵，共同签署了一份声明。声明内容很简单——支持伊芙琳的决策，谴责逃跑行为，宣誓“将与星环王座共存亡”。
接着是民间。在“真相频道”开通后的二十四小时内，志愿者报名人数增加了百分之三百。物资捐献点的队伍排出了三公里，人们捐出食物、药品、私人储能单元，甚至结婚戒指——因为戒指上的贵金属可以用于机甲电路。
然后是科学界。陈海院长带领剩余的科学家团队，公开宣布启动“凤凰计划”：一个旨在利用现有资源，研发“即使星环王座陷落也能自动运行的文明备份系统”。不是逃跑，而是“即使我们全死了，也要让后来者知道我们存在过”的悲壮承诺。
分裂依然存在，但分裂的两端开始出现奇怪的共鸣：留下的人不再单纯谴责离开的人，他们开始理解那种绝望；动摇的人不再单纯羡慕离开的人，他们开始敬佩留下的勇气。
而在这一切的中心，伊芙琳继续工作。签署文件，主持会议，巡视防线，看望伤员。她不再试图弥合所有裂痕，她只是让裂痕的两边都能看见彼此。
深夜，她在办公室里收到了一条加密信息。来源无法追踪，但解码后的内容让她愣住了。
是莉亚。
只有三句话：
“我们看到了第六舰队的事。”
“卡兰的牺牲不会白费。”
“等我们找到答案，就回来。”
伊芙琳盯着那几行字，看了很久很久。
然后她删除了信息，清除了所有记录。
有些希望，不能公开承认。
但有些希望，只要知道它存在，就足够了。
窗外，星环王座的人工天幕开始模拟黎明。虚假的阳光洒进办公室，在地板上铺开温暖的光斑。
新的一天开始了。
审判者又近了一天。
战争又近了一天。
但人类，还活着。
还在争吵，还在犹豫，还在恐惧。
也还在战斗。
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