平城的秋晨带着刺骨的寒意，呵气成雾。东方天际才泛出鱼肚白，县寺西侧的校场外已聚起了黑压压的人群。人声鼎沸，呼朋引伴，从十来岁的半大少年到头发花白的老者，竟有五六百人之多，将校场围得水泄不通。
这是卫铮颁布募兵令后的第一日。
校场门口临时搭起了木台，卫兴一身戎装立于台上，手握令旗，声如洪钟：“诸位乡亲父老！今日募兵，择优录用！凡年十六至四十，身强体健、无残疾恶疾者，皆可应募！入选者，日给粟五升、钱三十文，旬日一肉，月有饷银！但有一条——须遵军法，勤加操练，敢有懈怠者，严惩不贷！”
话音未落，底下已炸开了锅。
“五升粟！够一家三口嚼用了！”
“还有钱拿？前些年当兵，能吃饱就不错了……”
“听说这卫府君是卫青之后，在洛阳猎过虎、救过驾，还赐爵关内侯，跟着他，说不定真能搏个前程！”
人群如潮水般往前涌。卫兴急令维持秩序的河东子弟排成人墙，将人流分成四列。每列前设一木案，张武、王猛、杨辅、杨弼各主一列，案上摆着竹简、笔墨，旁置石锁、弓箭、马鞍等物。
卫铮悄悄站在校场东南角的望楼里，凭栏俯视。晨光渐亮，照着一张张或期待、或忐忑、或饥渴的面孔。这些人大多穿着补丁摞补丁的短褐，脚踩草鞋，面有菜色。边郡苦寒，八月仲秋，草木已枯，冬储尚未开始，正是青黄不接之时。许多人家里那点薄田的收成，勉强够缴赋税，余下的熬不到来年开春。当兵吃粮，成了最实在的活路。
“开始遴选！”卫兴令旗一挥。
第一关是举石锁。石锁分三十斤、五十斤、八十斤三等。应募者需举起三十斤石锁过肩，保持三息不坠。这一关便筛掉了近三成——多是瘦弱少年或年老体衰者。有个头发花白的老汉颤巍巍举起石锁，咬牙坚持到第五息，最终还是脱力松手，石锁砸在地上，溅起一片尘土。他颓然坐倒，老泪纵横：“俺、俺还能拉弓……让俺试试吧……”
张武上前扶起他，温言道：“老丈，军中辛苦，您这年纪该在家颐养天年了。这样，您去城墙修缮处登记，那边也需要人手，日给粟三升，活计轻省些。”
老汉千恩万谢地去了。这一幕被许多人看在眼里，对新县令的严苛与仁厚都有了更真切的认识。
第二关是射箭。五十步外立草靶，应募者持县兵制式的一石弓，三箭中一即为合格。这一关又刷掉两成。边民虽多善射，但许多人家中只有猎弓，力道不足，用不惯军弓。一个精瘦如猿的少年连开三弓，箭箭脱靶，急得面红耳赤。杨辅接过他手中的弓，一拉便知弦力不足，随手从箭囊抽出三箭，搭弦开弓——“嗖嗖嗖”，三箭连珠，皆中靶心。
“弓没问题，是你臂力不足。”杨辅将弓递还，“回去多吃些，练练力气，明年再来。”
少年攥紧弓背，咬牙道：“俺、俺能吃饭！一天能吃五升粟！给俺一个月，俺一定能把弓拉开！”
杨辅看向台上的卫兴，卫兴微微点头。少年被破格收入“预备队”——这是卫铮的新规：暂不合格但有潜力者，可先入营训练，粮饷减半，一月后考核通过方转正。
第三关是骑术。校场西侧圈出一块空地，摆着拒马、壕沟。应募者需骑马越过三道障碍，途中开弓一次——不必中靶，但要展露控马与骑射的基本功。这一关最难，百人中能过者不足三十。但凡是能过的，个个眼中放光，被直接引到张武那列登记，这是要重点培养的骑兵苗子。
卫铮在望楼上静静看着。他看到有个跛脚的中年汉子，过石锁关时一瘸一拐却力大惊人，单手举起八十斤石锁；射箭时三箭全中靶心；可惜到了骑术关，因腿脚不便无法上马，黯然退场。卫铮记下了他的相貌。
还看到一对兄弟，哥哥约二十岁，弟弟才十六，两人皆过了三关。登记时，兵曹史问他们为何兄弟同来，哥哥闷声道：“爹娘去年被鲜卑人杀了，家里就剩俺俩。当兵，报仇。”弟弟红着眼眶，用力点头。
校场上的喧嚣持续到午时。日头渐高，空气中飘起炊烟——县寺已命人在校场北的兵营中架起大锅，熬煮粟粥，蒸着杂面饼。通过遴选的新兵被引入营中，先领了一碗稠粥、两个饼子，蹲在墙根狼吞虎咽。许多人吃着吃着就哭了——多久没吃过这么实在的饭食了。
卫铮下了望楼，未惊动众人，悄悄绕到营后。那里有几间房屋，是临时征用的匠营。平阳带来的四名铁匠已架起炉火，叮叮当当修补着堆积如山的破损兵器。中年匠师蒲山举起一把卷刃的环首刀，对着阳光看了又看，摇头道：“这刀钢口太差，淬火不足，砍两下就卷。重打吧。”
旁边年轻些的铁匠正拉风箱，炉火映红了他满是汗水的脸：“师傅，卫君侯让咱们先修旧器应急，说过些日子要开新炉，炼好钢打新刀。”
“好钢？”中年匠师眼睛一亮，“可是河东的那种灌钢法？”
“君侯说是百炼法，比灌钢还强些……”
蒲山是卫铮之父卫弘从平阳铁官下的铁匠营高薪挖过来的，今年四十出头，生的孔武有力，世代打铁，是此次来的几位铁匠之首，其他三位都是他的徒弟。卫铮北上的路上曾与其探讨过后世的冶炼之法，他深受启发，来平城后便决定试验新的冶炼之法。
卫铮驻足听了片刻，满意离开。这几名铁匠都是父亲卫弘精心挑选的，不仅会打农具，更懂军器铸造。待城墙修完，便要着手建冶铁坊——那两车精铁矿，就是他在这边城扎根的又一倚仗……
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