申时末，日头西斜，将幽谷南面山口外那片新起的营寨染上一层昏黄的光晕。马阎王部没有退走，反而像是在这里扎下了根。
营地立在山口内侧一片相对避风的缓坡上，距离幽谷南墙的直线距离约莫三里，中间隔着起伏的坡地、冻硬的小溪和一片稀疏的枯树林。营地搭得粗糙却实用：外围用砍伐的树干和荆棘扎了一圈简易的鹿砦，里面是几十顶颜色杂乱、大小不一的兽皮和粗布帐篷，几处冒着炊烟的地方大概是伙头军的地盘，几匹瘦马拴在避风处，不安地踢踏着蹄子。
了望塔上，赵铁柱举着千里眼，已经盯着这个营地看了快一个时辰。他的眉头越拧越紧。
“不对劲。”他放下千里眼，对身边同样在观察的周青低声道，“你看看他们的布置。”
周青接过千里眼，调整焦距。他也看出了问题。这伙马匪的营地，看似杂乱，实则暗藏章法。帐篷的分布并非随意，而是隐约形成内外两层，核心区域几顶稍大的帐篷周围，警戒明显更严。鹿砦并非完全闭合，留出了几个狭窄的、看似疏漏的出口，但每个出口对应的方向，要么是陡坡，要么是视野开阔地，极易被防守方火力覆盖。营地外围，还有几组游动的哨骑，不时进出，保持着对幽谷方向的监视，同时也警惕着更远的山野。
“不像要立刻强攻的样子。”周青声音凝重，“倒像是在……扎营困守？或者，等待什么。”
“等什么？”赵铁柱烦躁地抹了把脸，“等我们粮尽？等西边那伙人动手？”
“可能都有。”周青将千里眼递还，“他们驱赶的流民呢？”
“一部分被圈在营地最外围，像牲口一样用绳子拴着，估计是当人盾和苦力。另一部分……好像散了，有些钻进两边林子跑了，有些跪在营地边乞食。”赵铁柱啐了一口，“妈的，这些杂碎！”
围而不攻，这是最恶心的战术之一。它消磨的不只是粮食，更是守军的意志和体力。幽谷可以凭借围墙坚守一时，但若长时间被封锁在方寸之地，人心迟早会生变。尤其现在西面还盘踞着一支更加神秘危险的“西林卫”，幽谷等于被两面夹住，动弹不得。
“主事人怎么说？”周青问。
“正在议事。”赵铁柱叹了口气，“吴伯带回了胡驼子那边的消息，怕是也不乐观。”
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共议堂内，气氛比墙头更加沉闷。炭盆里的火像是也感受到了压力，燃烧得有些有气无力。
杨熙坐在主位，听着吴老倌的汇报，脸上看不出什么表情，只是手指在桌面上无意识地画着圈。
“……胡驼子亲自押队，送来了五石粟米，两石豆子，五十斤粗盐，二十斤铁料，还有一批止血的伤药和几件皮甲。”吴老倌的声音干涩，带着长途奔波后的疲惫，“东西是送到了山口外五里，我们的人冒险接回来的。胡驼子没进谷，只带了句话。”
“说。”杨熙吐出这个字。
吴老倌看了一眼在座的赵铁柱、周青、李茂、老陈头、雷瘸子（刚从二营地赶回），缓缓道：“范公言，幽谷之困，他已知晓。此批物资，乃解燃眉之急，足见其诚。然，乱世之中，情义需有凭依。望杨主事体谅，务必于十日内，给予明确答复。否则……后续粮械，恐难以为继。”
十日。明确的答复。这几乎是最后通牒。答应范云亭那近乎吞并的条件，或者，被断掉这唯一的外部物资补给线。
堂内一片死寂。只有炭火爆开的噼啪声。
“另外，”吴老倌顿了顿，声音压得更低，“胡驼子私下暗示，西边那支队伍，范公亦有所耳闻，来头极大，让咱们……务必小心，莫要轻易招惹。言下之意，似有让咱们借马阎王之手，先与之周旋，范公或可从中斡旋之意。”
驱狼吞虎？或者，坐山观虎斗，最后出来收拾残局？范云亭打的好算盘。
“王石安呢？”杨熙忽然问，“他什么反应？”
“王师傅……闭门不出。”吴老倌摇头，“自收到西边信号和南边接战后，他便深居简出，连每日的‘巡视’都免了。送物资的队伍到谷外，他也未曾露面。”
王石安的沉默，比他的活跃更让人不安。这往往意味着，更高层面的指令已经下达，他正在权衡，或者……等待某个时机。
杨熙沉默了片刻，目光扫过众人：“都说说吧，眼下这局面，怎么破？”
赵铁柱第一个开口，拳头捏得嘎吱响：“马阎王想困死咱们？那就出去打！夜里我带一队好手，摸进他营地，烧他粮草，宰他头目！看他还围不围！”
“风险太大。”周青立刻反对，“他们营地有章法，哨骑游动，夜间防备必然更严。我们人手本就不足，精锐折在里面，墙还守不守？况且，西边那‘西林卫’虎视眈眈，我们若主动出击，实力暴露，他们趁虚而入怎么办？”
“那难道就干等着？”赵铁柱瞪眼，“粮食一天天少，人心一天天散！等西边那伙看戏的看够了，下场摘桃子？”
雷瘸子咳嗽一声，沙哑道：“二营地那边，新通道和哨垒基本成了，西面的监视也一直没断。那‘西林卫’拔营后，去向不明，但肯定没走远。我们现在……动不如静。马阎王围困，消耗的也不只是我们。他们一百多号人，人吃马嚼，在这冰天雪地里，能撑多久？只要我们墙头不倒，人心不散，先扛不住的，未必是我们。”
“可范云亭那边……”李茂忧心忡忡，“十日之期，还有那些条件……若不答应，断了补给，我们更难支撑。”
“答应？”老陈头忽然开口，声音苍老却带着一股执拗，“答应了，幽谷还是幽谷吗？咱们这些人，拼死拼活立起的规矩，攒下的这点家业，转头就姓了范？那和给马阎王当牲口，有什么区别？”
这话说到了很多人心里。乱世求生，所求不过是一个相对自主的活路。若头上换个更强势、更贪婪的主子，今日的辛苦挣扎，意义何在？
所有人的目光，最终都落在了杨熙身上。他是主心骨，最后的决断，需要他来下。
杨熙缓缓站起身，走到墙边那幅地图前。他的手指先点在南面马阎王的营地上，然后移到西面原本“西林卫”驻扎的鹰嘴岩，再移到代表黑风岭矿脉的位置，最后，回到幽谷本身。
“马阎王想困，我们就让他困。”杨熙的声音平静地响起，“但他困不住我们全部。”
他转过身，面对众人：“雷叔说得对，动不如静。但我们不能完全被动。赵叔，夜袭风险大，改为小股骚扰。挑选最擅长山地潜行和弓箭的弟兄，三人一组，夜间轮番出墙，不靠近营地，只在远处用弓箭、抛石索袭扰其哨骑、惊扰其马匹、射其灯火。目的不是杀敌，是让他们睡不好觉，时刻紧绷，消耗他们的精力和物资。”
赵铁柱眼睛一亮：“这个法子好！零敲碎打，恶心死他们！”
“周青叔，”杨熙看向周青，“西边的监视不能放松。‘西林卫’去向不明，但他们的目标无非是矿，或者是观察我们与马阎王的争斗。加派人手，扩大侦察范围，尤其注意通往黑风岭的各条小径。我要知道，他们到底在哪里，在干什么。”
“明白！”周青应下。
“内部，”杨熙看向李茂和老陈头，“粮食实行最严格的配给制，除守墙将士和重体力工匠外，其余人等口粮再减半成。盐铁等战略物资，由共议会直接掌控，按需分配，严禁私兑。同时，组织妇孺老弱，在墙内安全区域，尝试用木箱、破盆等物，培育些耐寒的菜苗，哪怕只是几片叶子，也是个盼头。”
这是开源节流，稳定人心。
“至于范云亭……”杨熙顿了顿，眼中闪过一丝锐光，“拖。吴伯，你回复胡驼子，幽谷感激范公雪中送炭，然强敌环伺，局势危殆，此时确无暇细商长远。恳请范公宽限些时日，待击退马匪，稳住阵脚，必亲往拜谢，共商大计。另外，可私下向胡驼子透露，西边那股势力，似乎对黑风岭矿脉兴趣极大，且来者不善……看看范公的反应。”
这是以拖待变，也是祸水东引。将西林卫这个更大的威胁，隐隐指向范云亭感兴趣的矿藏，迫使他不得不继续关注，甚至可能提前与西林卫发生摩擦。
吴老倌领会了其中深意，缓缓点头：“老朽明白，这话一定带到。”
“最后，”杨熙的目光变得深沉，“我们不能只盯着眼前的围困。黑风岭的矿，是祸根，也可能是生机。既然西林卫来了，马阎王也来了，说明这矿藏的价值，远超我们之前想象。我们近水楼台，不能光看着。”
他看向周青和雷瘸子：“周青叔，雷叔，你们从侦察队和二营地，挑选绝对可靠、熟悉黑风岭地形的人，组成一支精干小队。不要带太多人，三五人即可。任务不是探查矿脉主体（那太显眼），而是……寻找并确认所有通往矿区的、尽可能隐蔽的小径、山洞、裂隙。尤其是那些可能避开西林卫和马阎王耳目的路线。地图要精确，标记要清晰。”
这是未雨绸缪，为将来可能的争夺或合作，积累最宝贵的地理情报。
“主事人，你是想……”周青似乎猜到了什么。
“现在不想。”杨熙摇头，“但手里有地图，心里才不慌。万一……我是说万一，我们需要和某一边做交易，或者需要自己动手拿点什么东西，不至于抓瞎。”
众人心下凛然。主事人这是在做最坏的打算，也是在为任何可能出现的转机做准备。
会议又商讨了一些细节，直到天色完全黑透才散。每个人肩头的担子都很重，但思路清晰之后，那种被重重围困的窒息感，似乎稍稍缓解了一些。至少，他们不是在盲目地等待末日。
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夜色如墨，寒风刺骨。
二营地西北方向，一支由石锁和两名老练侦察兵组成的小队，正沿着白天发现可疑足迹的方向，在密林深处艰难跋涉。积雪没膝，林木茂密，几乎看不见星光。三人全靠石锁对方向的敏锐直觉和那名本地老兵对地形的模糊记忆，以及手中微弱的松明火把照明。
他们是奉命搜寻刀疤冯可能踪迹的后续小队，同时也兼有探查西面地形的任务。
“停。”走在前面的本地老兵突然低声示警，蹲下身，用手拨开一丛被积雪压弯的灌木。
火把凑近，照出雪地上几枚模糊的、几乎被新雪覆盖的脚印。脚印很浅，间距不规则，像是有人受伤后踉跄行走留下的。
“是刀疤冯？”另一名侦察兵压低声音。
“方向不对。”老兵摇头，指着脚印延伸的方向，“这往更深的山里去了，不是往西林卫那边，也不是往马阎王营地。倒像是……在瞎跑。”
石锁没有说话，只是蹲下来，仔细观察着脚印的形状和周围被踩断的枯枝。忽然，他的目光被脚印旁不远处、一块裸露的、颜色深暗的岩石吸引。那不是普通的山石。
他走过去，用匕首刮下一点岩石表面的附着物，放在指尖捻开，又凑到火把下仔细看。暗红色的粉末，夹杂着细小的、闪亮的黑色颗粒。
“这是……”本地老兵也凑过来，看了一眼，脸色微变，“含铁的矿砂？这地方怎么会有？”
三人立刻在周围仔细搜寻。很快，他们在一处被积雪和藤蔓几乎完全掩盖的山壁根部，发现了一道狭窄的、仅容一人侧身通过的裂缝。裂缝边缘，有明显的、并非天然形成的刮擦痕迹，像是有人或动物经常进出。
火把探入裂缝，光芒被深邃的黑暗吞噬，只能照见眼前几步。里面隐隐有冷风吹出，带着一股淡淡的、泥土和金属混合的湿润气息。
“这后面……是空的？”侦察兵惊讶道。
石锁侧耳贴在裂缝边缘，仔细倾听片刻，然后退开，浅褐色的眼睛在火光下闪着光：“有风声，很深。可能……是通往山腹的天然裂隙，或者……矿洞？”
刀疤冯慌不择路，难道撞进了某条通往黑风岭矿脉的隐秘入口？
这个发现，让三人瞬间心跳加速。他们互相对视一眼，都看到了对方眼中的震惊和警惕。
老兵当机立断：“标记位置，立刻撤回报告！这不是我们能探查的！”
石锁迅速用匕首在裂缝旁一棵不起眼的树干上刻下一个特殊的记号。三人不敢久留，熄灭多余的松明，只留一支照明，循着来路，以比来时更快的速度，悄无声息地退去。
幽谷西北方向的深山之中，一条可能连接着巨大财富与更大危险的隐秘小径，就这样偶然地、却又注定般地，显露了一角。
而东西两面的敌人，对此尚且一无所知。
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