倒并非完全是姜、何二人胆怯畏战、故意谎报军情以推卸责任。
实在是因为，他们心里没有哪怕一丁点儿与东北军正面交锋的底气！
让我们看看他们手中可用的筹码：
热河都统姜桂题，麾下直辖的核心部队，是大约1万人的旧式毅军。
这支部队脱胎于晚清淮军系统，虽然历史上也曾有过战斗力。
但时至今日，其武器装备早已严重落后于时代。
训练废弛，军纪涣散，吃空饷、克扣军饷现象普遍。
它更像是一支维持地方治安、顺便为都统大人看家护院的旧式武装，而非能打硬仗的近代化军队。
察哈尔都统何宗莲，他的情况更为窘迫。
他能直接指挥的，仅有大约5千人的地方守备部队。
这些部队的构成更为复杂和低劣，装备可能连毅军都不如，训练水平和战斗意志更是堪忧。
其主要任务无非是弹压地方、征收税捐，面对正规军几乎毫无抵抗力。
这两支部队，“差不多都是一样的货色”！
武器装备严重落后，可能还大量使用老式步枪甚至冷兵器！
训练严重不足，战术思想停留在上个时代，后勤补给能力薄弱，官兵待遇低下，士气低迷。
用这样的部队，去对抗对面那支刚刚完成现代化扩编、装备精良、士气高昂、且在对日作战中证明了自己的东北军卫戍师？
即便“只是”卫戍师，其标准也远高于北洋精锐！
毕竟卫戍师已经在辽东半岛与朝鲜半岛两处战场证明过了，能正面击溃同等数量日军精锐，而北洋军精锐却无此战绩！
两都统拿什么对抗？
拿头吗？
这几乎是所有稍有军事常识的将领都会得出的绝望结论。
硬撼的结果，不是被打垮，就是被歼灭，绝无第三种可能。
姜桂题和何宗莲都是混迹官场多年的老军阀，保存实力、看风使舵是他们的生存本能。
他们岂会为了“中央”的一纸可能无法兑现的空文，就赔上自己安身立命的全部本钱？
……
因此，在发给北洋中枢的电报中，不将犯边的东北军数量汇报得夸张一些、严重一些。
怎么能让远在北京、可能对前线具体实力对比缺乏直观感受的“大佬们”，真正明白事态的极端严重性与紧迫性呢？
怎么能有效地让总统府和陆军部那帮习惯于讨价还价，有时还心存幻想的官僚们，彻底打消“命热河、察哈尔驻军就地坚决阻拦”这种不切实际、等同送死的念头呢？
将1.5万说成“数万”，既是一种自我保护（提前表明敌我力量悬殊，非我不战，实不能战）。
也是一种策略性的“危机公关”，旨在用最强烈的信号，倒逼中枢做出最符合他们地方利益，即避免冲突的决策。
事实证明，他们的策略奏效了。
当唐在礼将“数万东北军虎狼之师压境、扬言一小时后借道”的急电呈报给袁世凯和段祺瑞等人时。
确实引起了足够的震撼与忌惮，促使北洋高层在短暂的僵持后，迅速做出了“避战保船”的决定。
所以，当姜桂题和何宗莲最终收到来自北京统率办事处的明确指令——
“所部向南收缩兵力，将热河、察哈尔两地北部通道让出”时。
两人几乎是同时大松了一口气，悬在心头的那块巨石终于落地。
紧张过后，一种荒诞的轻松感甚至幽默感涌上心头。
据说，姜桂题在向部下传达“让道”命令时，对身边的亲信幕僚摇头叹道：
“唉，都是民国自家的兄弟部队嘛，能不动刀兵、不打打杀杀的，那自然是最好了！”
无独有偶，远在察哈尔的何宗莲，在类似的场合，竟也对心腹说了几乎一模一样的话：
“终究是民国袍泽，何必非要兵戎相见？能让则让，以和为贵嘛！”
这两句如出一辙的“肺腑之言”，道尽了地方军阀在绝对实力差距下的生存智慧与无奈自嘲。
所谓的“民国兄弟”、“自家袍泽”，在枪杆子面前，不过是维系最后一点体面的遮羞布。
他们庆幸的，不是“兄弟情深”，而是终于不必用自己那点可怜的家底，去测试东北军那锋利的“虎狼”獠牙了。
“让道”之举，与其说是服从中枢命令，不如说是地方实力派在强权碾压下的明智自保！
……
然而，姜桂题与何宗莲这两位刚刚为成功“让道”，避免了与东北军正面冲突而暗自庆幸的都统大人。
他们那口长气还没来得及完全舒坦地吐出胸腔。
新的、更令人心悸的情报便如同冰冷的鞭子，抽打在他们刚刚松弛的神经上。
前沿负责监视东北军动态的哨探与军官，连滚带爬地送回了紧急军情：
东北军裴其勋所部在越过边界、进入热河与察哈尔境内后。
其兵锋并未如他们所期待和北洋中枢所“理解”的那样，沿着让出的那条狭长通道径直向西，直奔外蒙古方向而去。
相反，这支军队在进入两特别区后，其主力纵队竟调转方向，兵锋继续向南，朝着热河与察哈尔的腹地纵深挺进！
闻此急报，姜桂题与何宗莲两人几乎是从椅子上弹了起来，大惊失色，冷汗瞬间湿透了内衫！
一个最可怕、也最符合“军阀逻辑”的猜测，瞬间攫住了他们的心神：
难道东北军玩的是“假途灭虢”的古老把戏？
那份言辞“恳切”的借道文书，根本就是麻痹他们的烟雾弹？
其真实目的，压根就不是什么远征外蒙。
而是要借此机会，长驱直入，南下夺取张北、承德等要地，一举吞并热河与察哈尔两地，将北洋的势力彻底逐出长城以北！
如果这个猜测是真的，那么他们立刻面临一个残酷而紧迫的选择题：
是召集麾下全部兵力，北上做出“假意阻挡”的姿态，打上几枪、放上几炮，象征性地履行一下“守土有责”的义务。
然后看情况不妙就迅速调头，南撤退入长城以内，保存实力，并向中枢哭诉“力战不支”？
还是更干脆一些，直接放弃任何抵抗的幻想。
现在就下令全军进行“战略转移”，以最快速度退入长城，避免与东北军接触，以求全师而退？
就在这两位都统大人纠结于是该“先演后撤”还是“直接开溜”、哪种方式更能保住面子（其实更重要的是里子），又不至于事后被中枢追究得太狠时。
前线的手下再次飞马来报，带来了戏剧性的转折。
手下气喘吁吁地禀报：
东北军南下部队，在推进至西辽河北岸（热河境内） 以及浑善达克沙地北部边缘（察哈尔境内） 一线后，便停止了继续南下的步伐！
他们不再向前，而是在这些地形相对有利的位置驻扎了下来。
“呼——！”
姜桂题与何宗莲几乎是同时心有余悸地吐出了那口一直憋着的气。
幸好，幸好手下这次汇报得还算及时！
若是再晚上那么一时半刻，甚至一两个时辰。
恐怕惊恐过度的两人，就真的要不顾一切地下令全军“转进”，直接放弃热河、察哈尔，逃回长城以内去了！
那可就闹出天大的笑话，成了不战而逃、丢城失地的千古罪人（至少在北洋内部舆论上），政治生命恐怕也要就此终结。
毕竟，在他们这类老派军阀的生存哲学里，“大丈夫能屈能伸”，“留得青山在，不怕没柴烧”，“保存有生力量” 才是第一要务。
面子固然重要，但和手里那点安身立命的枪杆子比起来，又算得了什么？
两人皆自视为深谙此道的“大丈夫”，在这生死存亡的关头，思路自然“英雄所见略同”。
只是，或许是因为年纪大了决策略显迟缓，或许是需要时间消化信息、权衡各方反应。
又或许是心底还存着一丝侥幸与观望，两人犹豫纠结的时间稍微久了那么一点点。
正是这“一点点”的迟疑，使得他们没有立刻做出那道会导致“被东北军吓得望风而逃、直接丢城失地”的丑事来。
算是勉强维持住了表面上的镇定与“坚守岗位”的形象。
然而，危机暂时解除，并不意味着可以高枕无忧。
……
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