马士英强压住内心的惊涛骇浪，他知道，此刻绝不能乱！他立刻召集紧急御前庭议：
“慌什么！天还没塌下来！”他环视一众魂不守舍的阁臣勋贵，“泗阳还在刘良佐手里！只要有一线希望，就不能放弃！”
他连下几道命令，语速极快：
“严令田雄，八百里加急！传令田雄！告诉他，泗阳危在旦夕！命他不惜一切代价，突破一切阻挠，火速驰援！若遇小股敌军袭扰，不必纠缠，留断后部队阻击，主力务必全速前进！延误军机者，斩！”
“着兵部、五军都督府，即刻在南京周边府县，紧急征召壮丁！年龄放宽至十四岁以上，五十岁以下！发给简易兵器，编练成军，拱卫京师！”
“工部、南京守备太监，立即组织民夫，加固南京城墙，尤其是沿江地段！多备滚木礌石，火器弹药优先供给城防！”
“命扬州留守官员尽力收拢溃兵，沿江设防，迟滞敌军！若事不可为……可退守镇江。”
提到扬州，马士英的声音带着一丝不易察觉的颤抖和悲凉。谁都知道，如今的扬州经过上次清军南下，早已是废墟一片，根本无险可守。所谓布防，不过是尽人事听天命，为南京多争取几天准备时间罢了。
整个南京城，如同一台被强行启动的战争机器，在极度的恐慌中疯狂运转起来。征兵令下，鸡飞狗跳，哀鸿遍野；城墙上，民夫在兵丁的鞭策下日夜赶工；江面上，水师战舰开始巡逻，气氛紧张到了极点。
所有人都明白，南朝已经到了生死存亡的关头。希望，渺茫地系于两支军队身上：一支是泗阳城内正在流尽最后一滴血的刘良佐残部，另一支是被北朝偏师死死缠住、前途未卜的田雄援军。而北朝的主力，正磨刀霍霍，等待着给这个摇摇欲坠的王朝，送上最后一击。
南京城内的空气仿佛凝固了，恐慌如同瘟疫般在每一道街巷蔓延。泗阳城破的消息虽然尚未最终确认，但前线溃兵带来的只言片语和那种魂飞魄散的恐惧，已经让所有人都明白，淮扬防线崩溃在即。北军的兵锋，随时可能饮马长江。
内阁值房内，灯火通明，却照不亮每个人脸上的死灰。马士英仿佛一夜之间老了十岁，眼窝深陷，声音沙哑得厉害。他环视在场仅存的几位心腹阁臣——阮大铖、王铎等人，气氛压抑得让人窒息。
“不能再等了……”马士英猛地抬起头，眼中布满了血丝，一种近乎疯狂在他脸上闪过，“泗阳一失，北朝旦夕可至瓜洲、镇江！长江天堑，在吴三凤的火炮面前，还能守几天？南京……守不住了！”
这话如同惊雷，炸得在场几人浑身一颤。虽然大家心知肚明，但由首辅亲口说出“南京守不住”，还是带来了彻底的绝望。
“为今之计……”马士英死死盯着阮大铖，一字一顿道，“只有一条路！不惜一切代价，让郑芝龙立刻出兵！只有他的水师能逆江而上，威胁北军后勤，甚至直捣其侧后，才能为我军赢得喘息之机，甚至……扭转战局！”
阮大铖嘴角苦涩：“元辅……前番许以重利，甚至默许他‘国公’之位，那老狐狸都只是虚与委蛇，按兵不动。如今局面如此，他更会坐地起价，甚至……甚至可能转头投向北边……”
“所以这次，要给他无法拒绝的条件！”马士英猛地一拍桌子，震得茶盏乱响，“你亲自去！带上我的首辅印信和告身文书！告诉他，只要他肯立刻发水师全力来援，击退北朝，我马士英……愿即刻让出首辅之位，由他郑芝龙入主中枢！执掌朝纲！”
“什么？！”阮大铖骇然失色，几乎跳起来，“元辅！不可！此乃授人以柄，纵虎归山啊！郑芝龙一介海寇，岂能入主庙堂？这江南士林……”
“顾不了那么多了！”马士英粗暴地打断他，眼神狰狞，“是江南士林的体面重要，还是社稷存亡重要？！若是北虏过江，你我皆是阶下之囚，还谈什么体统？！快去！这是最后的机会了！”
阮大铖带着近乎屈辱的使命，星夜兼程，再次秘密抵达福州郑芝龙的府邸。这一次，他不再有任何矜持，直接呈上了马士英让出首辅之位的亲笔信和象征权力的印信。
郑芝龙仔细看完信，又摩挲着那方温润的首辅大印，脸上露出了极其古怪的神色，似笑非笑。他没有立刻回答，而是慢悠悠地品着茶，良久，才抬眼看向紧张得额头冒汗的阮大铖。
“马首辅……真是好大的手笔啊。”郑芝龙的声音带着一丝戏谑，“把这千斤重担，就这么扔给老夫了？”
阮大铖连忙躬身：“国公爷明鉴！此实乃为国为民，不得已而为之！如今国难当头，唯有国公爷能力挽狂澜！只要国公爷肯出兵，首辅之位，虚席以待！江南上下，必唯国公爷马首是瞻！”
“呵呵……”郑芝龙轻笑出声，摇了摇头，将印信随意地推回给阮大铖，“阮大人，回去告诉马首辅，他的‘好意’，老夫心领了。只是这首辅之位……太重了，老夫一介粗鄙海商，怕是担不起啊。”
阮大铖急了：“国公爷！此时非同小可！北虏若过江，玉石俱焚！国公爷纵有雄兵战舰，难道还能独善其身？”
郑芝龙收敛了笑容，目光变得锐利而冷静：“阮大人，你也是明白人。马士英这哪里是让位？这是要把我郑芝龙架在火上烤！是，首辅之位，听着风光。可你想想，我就算坐上了那个位置，南京城里那些自诩清流的东林余孽、那些盘根错节的江南世族，会真心服我？他们会心甘情愿听一个‘海寇’出身的首辅调遣？只怕到时候，不用北虏打过来，朝廷内部就先自己斗垮了！”
他站起身，走到窗前，望着南方：“我郑芝龙的根基在海上，在福建。陆上的事情，太复杂了。马士英自己都搞不定，想把烂摊子甩给我？没那么容易。”
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