翌日清晨，长孙明轩便遣人将楚牧请至书房旁一间僻静的密室。室内陈设简单，唯有一桌两椅，四壁皆有隔音禁制的微光流转，显然是为密谈所设。
侍女奉上清茶后悄然退下，禁制闭合，室内更显寂静。
长孙明轩开门见山：“楚小友，昨夜休息可好？今日请你来，是想与你细细商议，接下来该如何应对慕容家这头恶狼，以及……看看这皇城四大家族的棋局，如今究竟是何模样。”
楚牧点头，神色沉静：“愿闻其详。”
长孙明轩取出一卷绘制精细的皇城及周边地域图，铺于桌面，手指轻点：“先说我家。长孙家以剑道立世，历代凭武力占据四家第三席。但近年来，族中子弟天赋出众者稀，人丁不算兴旺，青黄不接之势渐显。
论顶尖战力，老夫尚可支撑，论中层与后继之力，实则已不如那历来神秘的宣家。我家长居城东，根基在于连通南北的漕运水路，这是命脉，亦是软肋。而慕容家……”
他手指移向城北区域，“其矿脉生意，多有货物需借我长孙家漕运南下。两家生意往来极深，账目盘根错节。”
楚牧目光随着他的手指移动，问道：“慕容家势大，根由何在？”
“其一是皇亲。”长孙明轩面色凝重，“这个你是知道的。慕容枭之姐乃当朝皇后，此乃通天之靠山。其二便是人丁兴旺，资源雄厚。慕容枭本人，嫡子、庶子、养子加起来便有二三十之数，其中不乏像你这般的英才，族中旁系更是枝繁叶茂。
他们占据北地富矿，财富积累惊人，说富可敌国并不为过。近年来，其势日盛，早已不满足于现有的地位，屡屡想将手伸进其他家族的地盘。”
“苏家呢？”楚牧问，语气平淡。
“苏家是商贾世家，规矩特殊，常是女性当家。她们善经营，广纳外姓能人为家老，根基在南城，主营药材丹药生意，人脉网络遍布各阶层乃至其他地域，消息灵通，财力亦不可小觑。苏擎此人，精明算计，最擅审时度势，左右逢源。”长孙明轩评价道，看了楚牧一眼，未多提苏惜文之事。
“宣家最为神秘。”长孙明轩手指点向地图上标记模糊的西边区域，“此族似与某些古老密宗关联甚深，常涉及诡道、风水、阵法等偏门之术，真正的实力与底牌外人难窥其全貌。其生意看似杂乱，实则遍布五域，触角极长。近些年，宣家与慕容家走动频繁，关系暧昧，不得不防。”
楚牧静静听完，对四家格局有了更清晰的轮廓。长孙家武力渐衰但根基尚在，依赖漕运；慕容家皇亲贵胄，人财两旺，野心勃勃；苏家财力人脉雄厚，善于骑墙；宣家神秘莫测，倾向不明。
“慕容家借漕运之事拿捏长孙家，想必不止一日。”楚牧沉吟道。
“正是。”长孙明轩颔首，“漕运账目、押运安全、码头管辖，处处可做文章。前次冲突的借口，便是纠缠一笔陈年运费与货损。此次他们敢直接动手，也是看准我长孙家近年势弱，又趁我不在之机。”
楚牧目光落在漕运路线上，脑中念头飞转。
半晌，他开口道：“既要对付慕容家，便需从其根本着手。其一，斩其财源；其二，乱其内部；其三，离其盟友。”
长孙明轩精神一振：“愿闻其详。”
“慕容家财富根基在于矿脉，而矿脉产出，大半需经长孙家漕运外销。”楚牧手指顺着漕运路线滑动，“长孙家主可暗中安排，于关键漕运节点，制造数次‘不大不小’的延误或‘意外’。
不必直接扣押慕容家货物，只需让他们的矿石无法按时、足量运抵南方几个最大的买家手中。同时，可放出风声，暗示是因慕容家近年来行事跋扈，得罪了某些‘看不见的势力’，故漕运屡生波折。”
长孙明轩眼中精光一闪：“此举……会影响我长孙家漕运信誉。”
“无需长孙家直接担责。”楚牧道，“‘意外’可推给天灾、妖兽袭扰、或某些难以查证的‘劫匪’。关键在于，要让南方的买家对慕容家的供货稳定性产生严重怀疑。此时，若有其他‘可靠’的矿石来源出现……”
“其他来源？”长孙明轩疑惑，“北地富矿多在慕容家掌控。”
“中域西部，毗邻西荒之地，近年似有新的精铁矿脉被发现，规模虽不及慕容家，但品质颇佳，只是开采运输不易。”
楚牧平静道，“长孙家主或可暗中联络，以优惠条件，助其打通经长孙家漕运的销售渠道。此消彼长，慕容家南方市场份额必受侵蚀。此为一石二鸟，既打击慕容家财路，亦可为长孙家开辟新的稳定货源与利润。”
长孙明轩抚掌：“妙！此事需隐秘进行，但确有可为。那乱其内部，又当如何？”
“慕容枭子嗣众多，看似枝繁叶茂，实则为争权夺利埋下隐患。”楚牧道，“可设法收买或利用其中不得志、有野心的子弟，传递些真真假假的消息。例如，慕容枭有意重点培养某幼子，或将某些重要矿脉收益划归某系独享……风声一起，其内部必生猜忌龃龉，牵扯慕容枭精力。此事可由苏家那边的人脉暗中操作，更不易察觉。”他提及苏家，神色如常。
长孙明轩深深看了楚牧一眼，点头记下。
“至于离其盟友，”楚牧继续道，“宣家与慕容家走近，无非利益所驱。宣家神秘，所求或许非单纯钱财。长孙家主可设法探查，或从苏家渠道了解，宣家近年在风水阵法、诡道材料上有何特别需求或难处。若长孙家能通过其他途径，提供些许关键之物或便利，示好于宣家，至少可令其在与慕容家合作时有所犹豫，保持距离。”
“此计甚周！”长孙明轩叹服，楚牧这番谋划，并非单纯武力对抗，而是从商业、人心、联盟多个层面入手，层层递进，阴狠老辣，却正中要害。
“老夫这便着手安排。漕运之事由我亲自督办，内部消息传递可寻可靠之人着手，宣家那边……老夫会设法通过旧友探听。”
两人又就一些细节推敲良久，包括具体漕运节点、可能的人选、消息传递的渠道方式等。楚牧思路清晰，考虑周全，令长孙明轩越发觉得与此子结盟，实乃长孙家之幸。
密谈持续了颇长时间，待楚牧从静室中走出时，日头已微微偏西。
他回到客院，院中安静，唯有风吹过树叶的沙沙声。他先去了柳月瑶的房间，敲门而入。柳月瑶正在调息，脸色比昨日稍好，见他进来，温声道：“谈完了？”
“嗯。”楚牧点头，“你伤势如何？”
“无事，只是在北冥山受伤颇重，虽于九死之中晋升元婴，到底还没稳固，后又屡屡被追杀、逃亡，伤上加伤，还需慢慢调养。”柳月瑶道，看了看他身后，“惜文妹妹没与你一道回来？”
楚牧闻言，眉头微蹙：“惜文？她不在自己房中？”
柳月瑶摇头：“上午还见她在院中静坐，午后便不见踪影了。我以为是去寻你或自行修炼了。”
楚牧心中掠过一丝异样，转身出了房门，来到叶凝霜房前。未及敲门，叶凝霜已拉开房门，抱着刀，看着他。
“可见到苏惜文？”楚牧直接问。
叶凝霜摇头，言简意赅：“午时离院，未归。”
楚牧站在院中，目光扫过苏惜文那间紧闭的房门。苏武安也不在。他放出神识感应，房内确实空无一人。
她去了哪里？是独自修炼？还是……因为昨日听到他要助长孙家成为四大家族之首的话，心中另有想法，所以去了别处？
楚牧想起她昨日那瞬间的异常安静，以及苏擎至今避而不见的态度。
苏惜文与他之间，因着那份旧情与北冥山的生死相依，关系已然不同，但那份始于“弑母秘辛”与寻求庇护的底色，始终存在一层隔阂与算计。
如今回到皇城，置身于熟悉的权力场与家族纠葛中，她的心思是否会发生变化？她毕竟是苏家郡主，即便与苏擎有隙，对苏家当真毫无眷顾？
楚牧面上不动声色，对柳月瑶和叶凝霜道：“或许是有事外出，不必担心。你们且休息，我自会留意。”
他回到自己房中，关上房门，脸上的平静渐渐褪去。手指无意识地敲击着桌面，目光望向窗外渐沉的暮色。
苏惜文的悄然离开，如同投入平静湖面的一颗石子。在这刚刚开始与慕容家角力的关键时刻，任何变数都可能影响全局。他需要弄清她的去向和意图。
皇城的夜幕，似乎因为某个人的失踪，而悄然增添了一分难以捉摸的迷雾。
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