青藤族老者的询问带着深深的警惕与疲惫。石昊收起青铜剑胎，上前一步，抱拳以礼，声音沉稳：“晚辈石昊，与同伴受‘百草殿’小芷姑娘所托，前来探查核心区域封印松动之事。途经此地，见贵部遇险，故而出手。”
“百草殿……小芷大人？”老者古树般的脸庞上皱纹微微舒展，眼中闪过一丝难以置信的光芒，握着青木权杖的手都有些颤抖，“她……她还醒着？守护圣殿的灵尊大人，竟还眷顾着我们这些被遗忘的遗族……”
另一位稍年轻些的老者急切道：“木荀长老，若真是小芷大人派来的使者，或许……或许我们青藤部族真的有救了！”他身后那些年轻战士眼中也燃起了希望。
名为木荀的老者深吸一口气，强迫自己冷静下来，但语气已缓和许多：“老朽木荀，青藤部族现任长老。这位是木桓长老。诸位既是小芷大人所遣，便是我青藤族的贵客。只是……”他环顾四周被灰败雾气侵蚀的狼藉家园，苦涩道，“如诸位所见，‘青灵禁坳’已遭大难，恐非待客之地。”
“长老不必客气。”石昊直言道，“我等前来，正是为查明灾祸根源。这些‘噬灵妖蔓’从何而来？可是与那处封印薄弱点有关？”他指向山坳上空那波动不休的稀薄霞光。
木荀与木桓对视一眼，都看到了对方眼中的沉重。木荀长叹一声：“贵客慧眼。此事……说来话长，且危机未除，非细谈之时。诸位请随老朽移步至‘祖藤殿’暂避，那里有先祖留下的禁制，尚算安全。路上老朽为诸位简述。”
石昊点头：“有劳长老。”
在木荀等人带领下，众人穿过石殿残垣，向山坳更深处、青气相对纯净的区域行去。沿途，可以看到更多战斗痕迹和被小心翼翼收敛起来的青藤卫残骸，也有一些简易的、散发着青光的符文屏障，显然是在试图阻挡灰败雾气的蔓延。
路上，木荀语速不快，却条理清晰：“约莫半月前，山坳东北角的‘蕴灵古泉’最先出现异样。那古泉连接地脉灵根，本是滋养我族与坳内灵植的源泉。忽有一日，泉水中渗出丝丝灰黑浊气，所过之处，灵草迅速枯萎。我族以为是泉眼堵塞或地脉微恙，便派了一队青藤卫前往查探疏通。”
他声音低沉下去：“谁知……那一队青藤卫一去不返。不久，古泉方向便传来剧烈震动，那稀薄的封印霞光就是那时开始不稳定地波动。紧接着，便是这些可怕的‘噬灵妖蔓’从古泉所在的地脉裂缝中涌出，疯狂攻击一切蕴含灵机之物。我族战士与留守的青藤卫拼死抵抗，才勉强将战线维持在外围，但损失惨重……那些妖蔓似乎能通过吞噬灵机不断壮大，极难彻底杀死，斩断一截，地脉中很快又会长出新的。”
曹雨生插嘴问道：“长老，您刚才说‘蕴灵古泉’连接地脉灵根？那这异变的源头，岂不是在地脉深处？甚至可能……在封印内部？”
木荀沉重地点头：“老朽与木桓也是如此推测。古泉下的地脉，有一支细流正是通向核心区域‘秽土渊’的边缘封印节点。如今想来，恐是那节点处的封印出了大问题，导致‘秽土渊’内淤积万古的污秽死气与某些可怕存在发生了泄漏，顺着地脉污染了古泉，才酿成此祸。”
“秽土渊……”石昊记下了这个名字，这与观星台石碑所记的“葬土”以及可能存在的“噬灵黑雾”都能对上。“那些妖蔓，可是从被污染的古泉中直接生长出来的？”
“起初是。”木桓接话道，脸上带着心有余悸，“后来它们开始钻入地底，沿着灵脉四处破坏、吞噬，才蔓延开来。我们试过封堵泉眼，但泉眼已被污秽侵蚀，且下面似乎有更庞大的东西在支撑，封堵效果甚微。”
说话间，众人已来到一株巨大无比的古老青藤之下。这青藤主干直径超过十丈，盘根错节，深深扎入山体，虽然不少枝叶也显得有些黯淡，但整体依然散发着磅礴的生机与一种古老的威严。藤身中段，被巧妙凿建出一座巍峨的殿宇，与古藤浑然一体，殿门上方以青藤自然缠绕成“祖藤殿”三个古字。
殿外笼罩着一层柔和的青色光幕，将灰败雾气隔绝在外。光幕上符文流转，与古藤本身的气息相连，显然这株祖藤便是禁制的核心。
进入殿内，空间开阔，以未经雕琢的天然藤木为柱，散发着淡淡的草木清香。殿中已有数十名青藤族人，多是老弱妇孺，见木荀等人带回一群陌生但气息不凡的外来者，纷纷投来好奇与忐忑的目光。
木荀安排众人在殿内一侧相对安静的藤席上落座，有族人奉上清冽的藤露。木荀挥退闲杂人等，只留下木桓和两位看起来较为沉稳的年轻战士头领。
“情况大致如此。”木荀总结道，“如今妖蔓在地底蔓延，不时突袭，我族疲于应付，只能依托祖藤禁制固守，眼看着生存之地被一点点侵蚀。更令人忧心的是，古泉方向的污秽之气越来越浓，封印波动也越发剧烈，长此以往，恐有更大祸事。”
石昊沉吟片刻，问道：“木荀长老，那‘蕴灵古泉’具体在何处？距离此地多远？如今泉眼情况如何？”
木荀指向东北方向：“距此约二十里，位于一处地下岩窟之中。如今岩窟入口已被污秽之气和妖蔓彻底封锁，我族已无法靠近。最后传回的消息是，泉眼已彻底化为灰黑色，不断涌出浊流，泉眼深处……似有巨大阴影蠕动。”
火灵儿忍不住道：“那还等什么？咱们直接杀过去，把泉眼堵上，把那什么阴影揪出来灭了不就行了？”
月婵微微摇头：“灵儿莫急。若泉眼连通地脉，且深处真有庞大异物，贸然强攻，恐引发不可测变故，甚至加速封印崩溃。”
清漪也柔声道：“月婵姐姐说得是。需先探明具体情况，找到症结所在，再谋解决之法。”
石昊看向木荀：“长老，青藤族世代居于此地，对地脉与封印了解最深。依您看，要稳定此局，当从何处着手？”
木荀与木桓低声商议几句，才郑重道：“老朽以为，当务之急有二。其一，需设法净化或阻断古泉涌出的污秽之源，至少遏制其扩散，为我族争取喘息之机，也为探查根源创造条件。其二，必须查明导致封印节点松动的根本原因。若是自然损耗，或许尚可修补；若是……有外力破坏或封印内部生变，那就……”他未尽之言，充满忧虑。
“外力破坏？”云曦敏锐捕捉到这个词，“长老是怀疑，有外人潜入此地，破坏了封印？”
木荀摇头：“老朽不敢妄断。但先祖手札曾提及，‘秽土渊’封印事关重大，乃青木先生亲手布置。若无特殊引动或破坏，理应稳固。近期除了这异变，我等并未察觉明确的外来者气息。但……”他犹豫了一下，“约在异变发生前数日，祖藤曾感应到一次极其微弱、却来自极深地底的不正常震颤，不同于寻常地脉活动，转瞬即逝。当时未曾在意，如今想来，或许与此有关。”
石昊将这条线索记下。他起身，目光扫过同伴，最后落在木荀身上：“长老，事不宜迟。请派熟悉路径的向导，引我等前往古泉区域外围。我们先设法清理通道，探查泉眼状况。若有可能，尝试净化或阻断污秽。至于封印节点内部……需看到实际情况再做定夺。”
木荀精神一振：“贵客高义！木桓，你亲自带路。木风、木雨！”他唤来那两名年轻头领，“你们各带一队精锐战士，随木桓长老与贵客同往，务必护得周全，听候差遣！”
“是！”两名年轻战士，一男一女，皆身材高大，目光坚毅，齐声应道。
木桓起身，对石昊道：“石昊小友，请随我来。通往古泉的旧路已被妖蔓占据，我们需从‘藤脊秘径’绕行，那条路狭窄隐秘，或许尚未被完全侵蚀。”
队伍再次出发。石昊九人，加上木桓、木风、木雨以及八名青藤族精锐战士，一行二十人悄然离开祖藤殿，沿着祖藤巨大的枝干向上攀爬，来到一条隐藏在茂密藤叶与嶙峋山岩之间的狭窄小径。这条“藤脊秘径”果然隐蔽，几乎贴着山坳的岩壁顶部蜿蜒，下方是弥漫的灰败雾气，偶尔能看到妖蔓蠕动的阴影。
一路无话，众人将气息收敛到极致，快速穿行。约莫半个时辰后，前方带路的木桓忽然停下，伏低身体，示意众人隐蔽。
石昊凝目望去，只见秘径前方豁口处，下方景象令人心惊。那是一片凹陷的谷地，原本应是灵泉潺潺、草木丰茂之所，如今却笼罩在粘稠的灰黑色雾气中。谷地中央，一个直径数丈的泉眼正在汩汩冒出浑浊的、散发恶臭的黑水。泉眼周围，密密麻麻布满了粗细不一的噬灵妖蔓，它们大多数半埋在地下，只露出部分躯干和挥舞的触须，如同沉睡的蛇群。而在泉眼正上方，一道肉眼可见的、散发着黯淡污秽气息的灰黑色光柱，正隐隐与天空那稀薄波动的封印霞光“连接”着，形成一种令人不安的共鸣。
“那就是被污染的蕴灵古泉。”木桓传音道，声音充满痛惜，“看那污秽光柱，正在持续侵蚀冲击上方的封印节点。泉眼周围的妖蔓数量……比三日前又多了近一倍！地下的主体恐怕已极为庞大。”
曹雨生仔细观察，咋舌道：“好家伙，这哪是泉眼，快成了那鬼东西的老巢了。你们看泉眼深处，是不是有个大家伙的影子？”
众人定睛看去，果然，在翻涌的黑水与污秽之气中，隐约可见一个庞大的、如同心脏般缓慢搏动的阴影轮廓，每一次搏动，都引得周围妖蔓微微律动，泉眼涌出的黑水也更多一些。
“必须阻止它！”木风握紧手中的青木长矛，眼中喷火。
“怎么阻止？”火灵儿皱眉，“直接下去硬刚？下面起码上百条妖蔓，还连着那么个大家伙，被围住就麻烦了。”
石昊冷静地观察着地形和妖蔓分布。泉眼位于谷地最低处，三面环坡，只有他们所在的这个方向坡度较缓。妖蔓主要集中在泉眼周围，但也有一些零散分布在谷地边缘。“直接强攻确实不智。我们需要一个计划。”
月婵清冷道：“擒贼先擒王。若那泉眼深处的阴影是妖蔓主体或核心，击溃它，或能瓦解这些妖蔓。”
清漪补充：“但需先清理出一条通往泉眼的道路，并防止被周围妖蔓合围。”
阿蛮感知着地脉：“此地地气已被严重污染，我的地脉之术效果会打折扣，但或许能短暂扰乱部分区域，制造机会。”
云曦快速推演：“最佳切入点是东北侧，那里妖蔓分布相对稀疏，且有一处较高的岩石可作为立足点。但需有人制造足够大的动静，吸引大部分妖蔓的注意。”
石昊心中已有定计。他看向木桓和青藤族战士：“木桓长老，木风木雨，稍后我等会发动攻击，制造混乱，尝试突进泉眼。请你们带领战士在外围游走策应，利用你们对地形的熟悉和木系术法，远程牵制、分割妖蔓，不必硬拼，以扰乱、吸引火力为主。若我等深入受阻，或情况有变，你们立刻撤回秘径，不必管我们。”
木桓急道：“这如何使得！岂能让贵客独自涉险！”
石昊摆手，语气不容置疑：“我们有自保手段。你们在此地生存，熟悉环境，外围策应对我们帮助更大。切记，保全自身，方能持续牵制。”
他又看向同伴，迅速分配任务：“云曦，你留在秘径口高处，总揽全局，用星算子指引最佳路径和预警。阿蛮姐，听云曦指挥，在她指定的位置发动地脉干扰。月婵、清漪、灵儿，你们三人负责制造‘大动静’——月婵以大规模太阴寒气覆盖泉眼西侧，清漪用冰火爆裂轰击南侧，灵儿，你的火焰最醒目，负责东侧，动静越大越好，吸引妖蔓主力。记住，一击即走，不要恋战，撤回安全地带。”
“胖子、玥儿、小兔子，你们三个随我，从云曦指的东北侧切入，直扑泉眼！胖子，沿途有阻碍的妖蔓或陷阱，靠你的阵法和符箓快速解决。玥儿，护住侧翼。小兔子，你速度最快，负责查漏补缺，干扰靠近的妖蔓关节。”
众人齐声应诺，眼神锐利，毫无惧色。十条命带来的底气，让他们敢于执行这种险中求胜的战术。
“行动！”
随着石昊一声低喝，月婵、清漪、火灵儿三人率先跃下秘径，身法展开，如同三道流光，分别扑向预定方位。
“冰封千里！”月婵玉手轻扬，脑后明月虚影浮现，无尽的太阴寒气化作白色洪流，瞬间将泉眼西侧大片区域冻结，数十条妖蔓被冰封，动作僵直！
“冰火怒莲！”清漪身处南侧，冰火双翼怒张，一朵巨大无比、赤蓝交织的莲花在妖蔓丛中轰然绽放，恐怖的爆炸力将许多妖蔓炸得支离破碎！
“火凰翔天！”火灵儿在东侧娇叱，赤金火焰冲天而起，化作一头绚丽的火焰凤凰，带着焚尽八荒的炽烈气息，扑入妖蔓群中，所过之处，妖蔓焦黑燃烧！
突如其来的猛烈攻击，瞬间让整个谷地的妖蔓“暴动”起来！刺耳的嘶鸣响成一片，密密麻麻的触须从地下、从泉眼周围疯狂抽出，如同被激怒的蛇群，大部分朝着三个“挑衅者”的方向涌去！泉眼周围的防御果然出现了短暂的真空和混乱。
就是现在！
“走！”石昊低喝，身化金光，沿着云曦指引的、妖蔓相对稀疏的东北侧坡地疾冲而下！曹雨生紧随其后，手中符箓连发，将前方几处可能潜藏妖蔓的土堆炸开。石玥银斧在手，斧光闪烁，将侧面袭来的两条漏网妖蔓斩断。小兔子化作一道几乎看不见的白影，在前方穿梭，锋利的爪子精准地划过几条妖蔓的关节薄弱处，令其挥舞无力。
三人速度极快，眨眼间便冲下半坡，距离泉眼已不足百丈！
然而，那泉眼深处的阴影似乎察觉到了真正的威胁，猛地剧烈搏动了一下！
“咕咚……咕咚……”
沉闷如心跳的声音响起，泉眼喷涌的黑水骤然加剧！紧接着，泉眼周围地面轰然炸开七八个大洞，每洞中皆钻出一条水缸粗细、颜色深黑、表面覆盖着厚重角质鳞甲的狰狞主蔓！这些主蔓气息远超寻常妖蔓，每一条都堪比真神境后期！它们如同护卫君王的黑龙，狂舞着，封死了石昊三人前进的所有角度，带着令人作呕的腥风和恐怖的吞噬之力，绞杀而来！
更麻烦的是，远处被引开的妖蔓，也有部分开始回援！
“胖子，开路！玥儿，跟我上，速战速决！”石昊眼中厉色一闪，青铜剑胎爆发出冲天剑芒，混沌仙气与清冷月华同时迸发，毫无保留！他不再掩饰，十条命源在体内轰鸣，磅礴的生命精气与战力提升到极致，主动迎向那几条可怕的主蔓！
真正的激战，在污秽泉眼之前，瞬间白热化！
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