安全屋内的时间，在深度调息与昏沉睡意的交替中缓缓流逝。
枢纽模拟的“夜晚”降临，窗外透入的光线变得暗澹，只有远处建筑零星亮起的灯火和穿梭艇划过夜空留下的短暂光痕。室内一片寂静，唯有两人均匀的呼吸声。
林辰盘膝坐在床铺上，心神沉入体内。魂力如同干涸河床中艰难汇聚的细流，缓慢而顽强地流转，滋养着受损的经脉与脏腑。但灵魂深处的旧伤，那块与寂灭本源、裁决碎片纠缠的区域，恢复得异常缓慢。他能感觉到，那种“疲惫”与“隐痛”并非单纯的能量亏空，更像是某种本质层面的消耗与摩擦，需要时间来“沉淀”与“适应”。
他尝试去感知掌心的裁决印记。印记沉寂，但并非死物。内视之下，能看到那复杂的暗金色纹路内部，细微的能量遵循着某种难以言喻的秩序缓缓脉动。与“幽影密钥”碎片（灰布）融合的部分，散发着一丝古老的“守秘”与“往生”气息，与坟场中获得共鸣的另一碎片（骨钥的感应）遥相呼应，虽然微弱，却真实存在。印记整体似乎比之前“厚重”了那么一丝，对“秩序”与“异常”的感知边界也稍微清晰了微不可察的一点点。
“是在战斗中，对‘判定’的应用，加深了理解？还是密钥碎片的共鸣带来了某种补完？”林辰暗自思忖。这种成长极其细微，但方向似乎是对的。只是代价也不小，灵魂的负担更重了。
另一边，艾莉静静靠墙坐着，双目微阖。她体内的血能如同暗红色的潮汐，平稳地冲刷着每一处细微损伤，加速细胞再生与体能恢复。吸血鬼眷属强大的恢复力此刻展露无遗，表面的轻伤已基本愈合，内腑的震荡也平复了大半。只是血能储备消耗过半，需要时间或高质量的血食补充才能完全恢复。
当枢纽模拟的“黎明”光线再次透过简陋的窗帘缝隙，在室内投下澹澹的光斑时，两人几乎同时睁开了眼睛。
经过近十个标准时的深度休整，虽然距离全盛状态还差得远，但至少驱散了那种濒临极限的疲惫感，恢复了基本的行动与思考能力。
林辰活动了一下有些僵硬的手脚，灵魂旧伤处的隐痛依旧存在，但已从持续的灼痛变成了间歇性的钝痛，可以忍受。魂力大约恢复到了接近五成的水准，虽然量不足，但经历过生死压榨后，似乎凝练了一丝。
两人简单洗漱，又吃了些高能食物。然后，开始处理此行最核心的“收获”。
林辰将那张来自“灰鼠”的皮质卷轴在金属小桌上缓缓摊开。卷轴材质奇特，非皮非布，触手冰凉柔韧，表面空白，但在特定角度光线下，能看到极其细微的、如同水波般的纹理。他再次拿出那块矿石样本，小心地将其放在卷轴旁边。
这一次，没有立刻发生明显的能量共鸣。
林辰沉吟片刻，尝试将一丝微弱的魂力，同时注入矿石和卷轴。魂力如同探针，小心翼翼地点触。
矿石内部的白光再次变得明亮了些许，温润的能量缓缓散发。而皮质卷轴表面，那些细微的纹理仿佛活了过来，开始缓慢地、有规律地波动，如同被石子投入的湖面，漾开一圈圈肉眼难辨的涟漪。同时，一股极其隐晦的、带着古老锈蚀与厚重尘土气息的“信息感”从卷轴上散发出来，虽然无法直接解读，却与矿石的能量波动产生了奇妙的共振。
林辰集中精神，借助裁决印记那一丝对“秩序”和“信息”的亲和，试图捕捉和解析这种共振。
模糊、破碎、断续的画面和感觉涌入脑海：
……无尽的黑暗与沉重的压力……仿佛置身地心深处……巨大的、缓慢搏动的暗红色“心脏”……心脏表面覆盖着厚厚的、不断增生剥落的锈蚀层……锈层之下，隐约可见复杂到极点的能量回路与符文，有些闪烁着微弱的光，有些则彻底暗澹、断裂……心脏的搏动，带动着整个空间的能量潮汐，污秽与腐朽的力量如呼吸般吞吐……而在“心脏”的某个“瓣膜”深处，似乎有一小块区域，散发着与手中矿石样本同源的、相对“纯净”与“稳定”的能量波动……
画面戛然而止。
林辰收回魂力，额头微微见汗。信息太破碎，解读也极其费力，但至少印证了猜测——这块矿石，与“锈蚀之心”的核心有直接关联！它很可能来自“心脏”内部那处相对“纯净”的区域，是“灰鼠”用某种难以想象的方式获取的样本。而皮质卷轴，则是记录或指向与“心脏”本质、“纪元之垢”相关的关键信息的载体，矿石是激活或解密的关键之一。
“灰鼠拼死带出的东西……果然不简单。”林辰将矿石和卷轴慎重收起。这东西的价值，或许远超单纯的“情报”，可能涉及对抗“锈蚀”或理解“寂灭”本质的线索。必须安全交给守夜人，或者……在彻底明了其意义前，谨慎保管。
接着，林辰拿出了那枚暗金商会的粗糙身份牌和“扳手”留下的、关于可能获取拍卖会凭证的线索——“锈水巷老鬼族”。
“拍卖会明晚举行。我们时间不多，需要尽快弄到入场凭证。”林辰看向艾莉，“‘守夜人’的回复模棱两可，让我们按计划进行，但没提供具体支持。看来，锈水巷这条线，得我们自己先探一探。”
艾莉点头：“需要伪装。我们在坟场闹出的动静，‘秘师’和暗金商会都可能有所留意。枢纽内耳目众多。”
两人换上更符合枢纽中层区居民风格的、不起眼的灰褐色衣物，戴上兜帽，收敛气息。林辰将断刃骨刀用布条缠好背在身后，艾莉则将血能完全内敛，看起来就像一个有些瘦弱的普通随从。
准备妥当后，他们离开了安全屋，融入枢纽中层区早晨开始逐渐喧嚣的人流。
锈水巷位于中层区与下层区的交界地带，是一片以经营各种旧货、回收材料、非法改装和灰色交易闻名的区域。狭窄弯曲的巷道两侧挤满了低矮的店铺和摊位，空气中混合着金属、机油、劣质香料和不明生物体液的复杂气味。形形色色的种族在此讨生活或进行见不得光的买卖，眼神大多警惕而油滑。
按照“扳手”的描述，他们找到了那个老鬼族的摊位所在——锈水巷中段一个不起眼的拐角，旁边是一家散发着刺鼻气味的化学药剂铺。
然而，摊位是空的。
原本应该摆放着各种稀奇古怪旧零件和不明生物骨器的地方，如今只剩下一块脏兮兮的油布，随意铺在积满污垢的地面上。摊位后面的小棚屋门紧闭，挂着一把锈迹斑斑的锁。
林辰和艾莉对视一眼，没有立刻上前。他们在不远处一个卖廉价能量小吃的流动摊贩前停下，装作购买食物，同时观察。
片刻后，林辰压低声音向摊主，一个看起来颇为健谈的鼠人族老头打听：“老板，问个事。那边拐角摆摊的老鬼族，今天没出摊？我之前在他那订了个小零件。”
鼠人老头瞥了一眼那个空摊位，浑浊的眼珠转了转，一边翻烤着滋滋作响的、疑似某种昆虫肉串，一边漫不经心道：“老鬼？好几天没见喽。大概……得有四五天了吧？那天晚上，来了一伙人，看着就不像善茬，穿得挺体面，但眼神凶得很。他们把老鬼摊子上的东西随便扒拉了几下，然后就把他带走了。老鬼那老家伙，平时阴恻恻的，那天倒是没怎么反抗，就是脸色难看得跟死人一样。”
“被带走了？知道是什么人吗？带去哪了？”林辰递过去一枚小额能量币。
鼠人老头麻利地接过钱币，咧嘴露出黄牙：“这哪知道？锈水巷哪天不消失几个人？不过嘛……”他压低了声音，小眼睛扫了扫四周，“那伙人虽然遮遮掩掩，但我老汉眼尖，瞥见其中一个人手腕上，有个暗金色的纹身，像是个扭曲的天平……啧，这可不是一般混混该有的东西。至于去哪了，有人说看见他们往‘黑骨码头’方向去了，也有人说老鬼被带进了‘暗金商会’的后院……谁知道呢，反正再没回来。”
暗金色天平纹身？林辰心中一动。这似乎指向某个特定的组织或势力，但信息太模糊。
谢过摊主，两人装作失望地离开。走到远离摊位、人流相对稀少的一段巷子时，艾莉忽然拉了拉林辰的衣袖，示意他看向老鬼族摊位棚屋侧面墙壁与地面夹角的一个极其隐蔽的角落。
那里有一块颜色略深的、巴掌大小的污渍，看起来像是常年滴水形成的。但以艾莉超越常人的视力，在某个特定角度光线下，能看到那污渍边缘，有用极细的、近乎透明的线条勾勒出的几个扭曲符号和一小行字迹。那是一种只有在特定视角和光线反射下才能显现的隐形染料，常用于传递极其隐蔽的信息。
林辰不动声色地靠近，蹲下身，假装系鞋带，调整角度看去。
符号很抽象，像是某种简化的路线图或标记。那行小字更是难以辨认，但依稀能拼出几个词：“……废弃滤净厂……东侧第三管道口……暗语：锈水长流，鬼影不散……”
是一个地址和接头的暗号！
老鬼族在被带走前，竟然还留下了后手？是他预感到了危险，特意留下的？还是这只是他众多隐秘联络点之一？
林辰记下信息，起身，对艾莉微微点头。
线索没有完全断掉。但这个地址是否安全？是否已被那伙带走老鬼族的人发现？都是未知数。
返回安全屋的路上，林辰尝试再次通过那黑色鹅卵石联络器，向“守夜人”发送了一条简短加密信息，提及“锈水巷老鬼族失踪，疑似被带有暗金色天平纹身势力带走，发现其遗留隐蔽地址，是否探查？”
回复依然来得迟滞，内容依旧简洁：“收到。谨慎评估风险，可自行决断。拍卖会事宜优先级不变。——自动应答系统。”
依旧是自动回复，依旧没有实质性指示或援助承诺。
林辰收起联络器，眉头紧锁。
守夜人的反应，太被动了，甚至可以说有些“敷衍”。这不符合莫格莱尼总长之前展现出的风格，也不像是对待“灰鼠”用命换来的关键情报应有的态度。
内部出了问题？还是……他们这条线，已经被有意无意地“隔离”或“冷处理”了？
一种微妙的不安感，在林辰心中滋生。
回到安全屋，关上门。林辰没有立刻决定是否前往那个废弃滤净厂的地址。他需要更多信息，也需要恢复更多力量。
他再次拿起那块“灰鼠”的矿石样本，这次没有接触卷轴，只是握在手中，静静感受。矿石温润的能量缓缓渗透皮肤，带来一丝奇异的宁静感。渐渐地，在这宁静之中，林辰仿佛捕捉到了一丝极其微弱、极其遥远、跨越了无尽虚空的……“牵引感”。
那感觉并非指向某个具体坐标，更像是一种冥冥中的“共鸣”或“呼唤”，源头浩瀚、古老、充满了锈蚀与沉寂的意味，却又带着一丝矿石样本同源的“纯净”波动。
是“锈蚀之心”！这块矿石，竟然能与远在坟场深处的“心脏”产生跨越虚空的微弱感应！
林辰心中剧震。这意味着什么？这块矿石不仅仅是样本，它可能是“钥匙”，是“信标”，甚至是某种“控制器”的碎片？
他尝试着，将一缕心神沿着那微弱到几乎随时会断掉的牵引感延伸出去……
眼前仿佛闪现了一刹那无比恢弘又无比破败的景象：一个巨大到难以想象的、锈迹斑斑的金属结构，如同星体般悬浮在虚空污秽的海洋中，缓缓搏动。而在其深处，某个点，正与他手中的矿石，发生着超越距离的、哀伤而沉重的共鸣……
画面一闪而逝，林辰勐地收回心神，感到一阵眩晕。灵魂旧伤处传来针刺般的痛楚。
不能深究，至少现在不能。这牵扯到的层次和力量太庞大了。
他喘息着，将矿石紧紧握在手中，目光投向窗外枢纽虚假的天空。
拍卖会、幽影密钥碎片、怠惰的阴谋、锈蚀之心的秘密、守夜人的异常、还有手中这块可能关联重大的矿石……
所有的线索，所有的危机，似乎都正在朝着某个节点汇聚。
而那个节点，很可能就是明晚，那场隐藏在奢华俱乐部之下的“暗金商会”匿名拍卖会。
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