霜降这天，宫道上的青石板被晨露浸得湿漉漉的，下朝的官员们三三两两聚在一处，官袍的绯色、青色在晨雾中晕开一片片模糊的影子。
“今年这考核，怕是要比往年严上三分。”
“谁说不是？听说都察院那边已经递了折子，要严查各部冗员、怠政……”
几个太仆寺的官员站在宫道旁的槐树下低声议论着。其中一人转头看见正缓步下来的唐修远，脸上立刻堆起笑来，扬声招呼道：“修远兄！”
唐修远闻声抬头，见是同僚李大人，也笑着走了过去。
李大人亲热地拍了拍他的肩：“方才还在说你呢！修远兄今年可是要青云直上了吧？”
旁边另一人凑过来，压低声音笑道：“可不是么？修远兄的夫人娘家如今可是了不得——两位舅兄都得重用，夫人外祖梁家也是圣眷正浓。更别说夫人家姐已是摄六宫事宜的昭贵妃，连所出的六阿哥都被皇上亲自带在身边教养。”他顿了顿，语气里带着毫不掩饰的艳羡，“这等门第，修远兄今年考核，怕不是要得个‘上上’？”
唐修远被这几句话捧得心头熨帖，面上却故作谦逊地摆摆手：“诸位说笑了，下官才疏学浅，不过是尽心办差罢了。”
“尽心办差？”李主事哈哈大笑，“修远兄太谦了！有这般姻亲助力，便是想不‘尽心’，怕是都难呢！”
几人正说笑着，忽见太仆寺卿丁守拙沉着脸从宫门方向走来。丁守拙一张方正的脸上平日里总挂着三分笑，此刻却阴云密布，连脚步都比平日重了几分。
众人连忙敛了笑意，恭敬行礼：“丁大人。”
丁守拙却连看都没看他们一眼，径直走到唐修远面前，停下脚步。
唐修远忙躬身：“下官见过……”
“唐修远。”丁守拙打断他，声音冷得像淬了冰，“你今日不必当值了，告几日假回家吧。”
唐修远一怔，抬起头，脸上写满不解：“大人，下官今日还有几份文书要……”
“文书？”丁守拙冷笑一声，目光如刀子般在他脸上刮过，“连家里那点龌龊事都处置不清，还办什么文书？趁早回家，把后院收拾干净，莫要再出来丢人现眼！”
说罢，他一甩袖子，转身大步离去。官袍的下摆在空中划出一道凌厉的弧线，带起一阵冷风。
唐修远僵在原地，脸上青一阵白一阵。周围几个同僚面面相觑，谁也不敢出声。
过了好一会儿，李大人才小心翼翼地凑近，压低声音道：“修远兄……您这是，得罪丁守拙了？”
唐修远茫然摇头：“我……我不知啊。”
这时，另一名赵大人匆匆从宫门里出来，看见唐修远还愣在那儿，急步上前拉住他的胳膊，将他拽到宫道旁的僻静处。
“修远兄，你还在这儿发什么呆？”赵主事急道，“赶紧回家去！”
“赵兄，这到底是怎么回事？”唐修远抓住他的手臂，声音里带着慌，“丁大人为何……”
赵大人左右看看，见无人注意，这才压低声音飞快说道：“今日一早，丁大人在来衙门的官道上，遇见了考功司的郑郎中与梁大人一道走着。丁大人想着梁大人是你的姻亲，便想上前打个招呼。”
唐修远听得心头一紧：“然后呢？”
“然后？”赵大人苦笑，“丁大人刚开口提了你一句，就被考功司那位郑郎中当众嘲笑了！”
“嘲笑？”唐修远脸色白了。
赵主事叹了口气，声音压得更低：“郑郎中说丁守拙‘眼力不济，看人不明’——说你唐修远家里那位柳姨娘，昨日在芙蓉绣的成衣铺里与人起了争执，不仅砸了铺子不少物件，她带去的下人还撞伤了祭酒杨大人家的小姐！”
唐修远脑子里“嗡”的一声，眼前发黑。
“所幸芙蓉绣是安凌远大人家母族的产业，”赵大人继续道，“而你夫人沈氏的家姐昭贵妃，与安大人的家姐泠嫔在宫中交好。杨祭酒家又与安大人家是姻亲。安大人这才从中周旋，把事情压了下来，没让流言传开影响声誉。”
唐修远刚松了口气，赵大人下一句话又让他如坠冰窟：“可杨祭酒家那位受伤的小姐，已经定亲给了考功司另一位张大人！张大人心疼未婚妻，哪里咽得下这口气？昨日就在衙内将事情宣扬开了！如今整个考功司都知道，你唐修远家的夫人贤惠，你却宠妾灭妻，纵得一个妾室在外嚣张跋扈，连官家小姐都敢冲撞！”
“我……我不知……”唐修远嘴唇哆嗦着，话都说不利索。
“你不知？”赵大人摇摇头，“丁大人本来念着你的姻亲关系，今年考核想给你评个‘上等’。可考功司如今是这个态度——别说‘上等’了，能保住‘中等’已是万幸！保不齐……还得降级调用！”
唐修远只觉得一股热血直冲头顶，眼前金星乱冒。他死死攥着拳头，指甲陷进掌心，才勉强站稳。
“修远兄，赶紧回家吧。”赵大人拍了拍他的肩，语气复杂，“先把家里的事处置清楚。否则……你这仕途，怕是要毁在一个妾室手里了。”
唐修远茫然地点点头，转身踉跄着往宫外走。背影显得单薄而狼狈。
唐府的正厅里，气氛凝重得能拧出水来。
柳如烟跪在地上，一身桃红撒花裙衫已经皱得不成样子，发髻也松了，几缕碎发贴在汗湿的颊边。她抬起头，泪眼婆娑地望着坐在上首的唐修远，柳如烟的那张脸因着沈蓉日日命人送去的滋补汤羹，已丰腴得不见清秀模样，腰身粗了两圈，双下巴在哭泣时颤动着。
唐修远看着她那张脸，想起近日自己更愿流连在新纳的那几个娇媚妾室房中，那都是夫人沈蓉为他物色的，个个貌美乖巧，比眼前这位表妹不知可人多少。可偏偏这位表妹仗着年少情分和老夫人偏袒，总摆出一副正妻做派，真是十分不懂事。
“老爷……妾身知错了……妾身真的不是故意的……”柳姨娘声音娇怯凄楚，还带着往日的调子，可配上如今这副模样，只让唐修远心烦。
“不是故意的？”唐修远猛地一拍桌子，震得茶盏哐当作响，“你砸了芙蓉绣的铺子，撞伤了杨祭酒家的小姐，闹得满城风雨，如今连我的仕途都要被你毁了，你一句‘不是故意的’就想了事？！”
柳如烟被他这从未有过的暴怒吓得一哆嗦，眼泪掉得更凶：“妾身……妾身只是看中那匹云锦，想给老爷做件新衣……那掌柜的欺人太甚，非要先给杨小姐……妾身一时气不过，才……”
“才让人动手？”唐修远站起身，几步走到她面前，居高临下地看着她，眼底是压抑不住的怒火，“你一个妾室，谁给你的胆子在外与人争抢？谁给你的胆子纵奴行凶？！”
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