腊月廿三，小年夜的雪刚停，陈宅后院试验场里却热气蒸腾。
陈文强盯着新改良的第三代蜂窝煤炉，炉膛内蓝焰稳定，上方铁壶里的水正发出细微的嘶鸣。父亲陈老汉蹲在一旁，用粗布擦拭着炉壁上溅到的煤灰，嘴角却带着掩不住的笑纹。
“文强，这一炉煤球烧了快四个时辰了吧？”陈老汉抬眼问道。
“四个时辰零两刻。”陈文强看了眼自制的沙漏计时器，“热效比第二代提高了三成，封火过也没问题了。”
话刚说完，前院传来急促的脚步声。小妹陈秀儿提着裙摆跑进来，脸颊冻得通红，眼里却闪着光：“大哥！门房说怡亲王府来人了，带着帖子！”
陈文强与父亲对视一眼，心知这绝非寻常。
正厅里，一位三十许的王府管事负手而立，身披灰鼠皮斗篷，气度与寻常家仆迥异。见陈文强进来，他微微颔首，从袖中取出烫金帖子：“陈公子，王爷有请。腊月廿五，王府设小宴，请公子携家中精通音律之人，并带上新式煤炉两具，紫檀小件若干。”
陈文强接过帖子，心中快速盘算。怡亲王胤祥这几个月来已暗中订购了三批煤炉、两套紫檀书房用具，还让府中两位小格格跟着陈秀儿学古筝基础。但这般正式下帖邀请，尚属首次。
“不知王爷还有何吩咐？”陈文强谨慎问道。
管事向前一步，声音压低：“王爷让提醒一句，当日宴上或有几位‘贵客’。陈家产业新巧实用，已传至某些人耳中。是好是歹，全看当日表现。”说罢拱手告辞，留下满室寒梅香气与一厅凝重。
王府邀请的消息如投入静湖的石子，在陈家荡开层层涟漪。
当晚家庭会议，油灯下人人神色严肃。
“这是机遇，也是险关。”二哥陈文远最先开口，他在外奔走生意，对京城各方势力最为了解，“怡亲王虽得圣眷，但盯着他错处的人也不少。咱们家这几个月风头太劲，煤炉抢了柴炭行的生意，紫檀家具让老字号木器店眼红，就连秀儿教琴，也有人说咱家女子抛头露面……”
“怕什么！”三弟陈文勇气冲冲道，“咱家东西好，价格实在，旁人眼红是自然！”
“你懂什么！”陈文远瞪他一眼，“京城这潭水深得很。前日我在茶楼听说，内务府旗下几家柴炭供应的大掌柜聚了几次，恐怕要联手上奏，说咱们私采煤炭、扰乱民生。这罪名可大可小。”
陈文强默然听着，手指在桌面上轻轻敲击。穿越而来三年有余，他从改良农具、制作肥皂起步，到如今煤炭、紫檀、音乐教育三线并进，每一步都踩着这个时代的边界。现代的商业理念、技术改良在带来财富的同时，也必然触动既得利益者。
“爹，您怎么看？”他看向一直沉默的父亲。
陈老汉抽了口旱烟，烟雾缭绕中缓缓道：“王爷既然提醒有‘贵客’，又让咱们带东西去，这是给咱们展示的机会。只是树大招风，咱们得想好，是继续闷声发财，还是……”
“爹，怕是闷不住了。”陈文强苦笑，“煤窑那边，上月产量已达五十吨。咱们雇佣的矿工、运输队、煤球作坊工人，加起来近百口子。紫檀工坊也有二十多个匠人。这已经不是小打小闹。”
一直低头绣花的母亲王氏忽然抬头：“那就堂堂正正！咱们一不偷二不抢，东西做得好，价钱公道，天底下哪有不让老实人过好日子的道理？王爷既然请，咱们就大大方方去。秀儿的琴艺我听着比那些乐坊大家也不差，文强的煤炉更是实实在在的好东西。”
陈秀儿闻言，眼中闪过一丝坚定：“娘说得对。我教琴收徒，教的都是正经技法，收的也是愿意学的女子。若有贵人要听，我便弹给她们听。”
陈文强看着家人，心中暖流涌动。这三年，不仅是他在改变这个家，这个家也在改变他——从最初的谨小慎微、步步算计，到如今有了几分立足于此世的底气与担当。
“好。”他拍板，“咱们就大大方方赴宴。但有几件事要马上办：第一，煤窑的安全规程再检查一遍，账目清理清楚，若有官员查问，咱们要干干净净。第二，紫檀工坊那几件精品加紧完工，特别是那套‘岁寒三友’插屏，要做出灵气。第三，秀儿，你准备三支曲子，一支雅正，一支活泼，一支……要能展现古筝新技法。”
他顿了顿，眼中闪过锐光：“既然藏不住，那咱们就站到明处，站得稳稳当当。”
腊月廿五清晨，陈宅门前两辆马车整装待发。
第一辆车装载两具第三代蜂窝煤炉，炉身已擦得锃亮，炉膛内预先放了特制的果木香煤——这是陈文强新试验的配方，燃烧时有淡淡松柏香气。旁边几个锦盒内，装着紫檀笔筒、镇纸、香盒等小件，其中那件“岁寒三友”插屏单独用软绸包裹。
第二辆车，陈文强与陈秀儿同乘。秀儿今日着淡青色袄裙，发髻只插一支白玉簪，怀中抱着那架改良过的二十一弦古筝——这是她与二哥反复调试的成果，音域更广，音色更清亮。
“紧张吗？”陈文强问。
秀儿轻轻摇头，手指抚过筝弦：“大哥，你说奇怪不奇怪。若是三个月前，让我在贵人面前弹琴，我怕是要手抖。可现在，我每日教那些女孩子，看她们从笨拙到流畅，反而觉得琴就是琴，人心就是人心，贵贱无分。”
陈文强欣慰地点头。这个曾经内向怯懦的小妹，在教授他人中找到了自信与从容。
马车驶入王府西角门，早有管事等候。穿过三重院落，宴设在水榭“听雪轩”。虽是寒冬，轩内四角放着六只陈家煤炉，温暖如春，窗棂大开可见廊外雪景，炉火与雪光交映，别有意趣。
陈文强一眼认出主位的怡亲王胤祥。这位历史上以贤能闻名的王爷，今日只着常服，正与身旁几位客人交谈。客共三人：一位须发花白的老者，身着褐缎袍，气度沉凝；一位四十左右的中年人，面白无须，眼神锐利；还有一位约莫二十七八的年轻男子，穿着看似朴素，但腰间玉佩质地非凡。
“陈公子来了。”胤祥笑着招手，“不必多礼，今日是小宴，随意些。”
陈文强依礼见过，胤祥简略介绍：“这位是内务府营造司的赵主事。这位是户部清吏司的李郎中。这位嘛……”他看向年轻男子，笑意略深，“是我的侄儿，你唤他四爷便是。”
陈文强心中一震。能在怡亲王面前被称“四爷”，又这般年纪……他不敢深想，只恭敬行礼。
众人落座，酒过一巡，那位赵主事先开口：“听说陈公子家制的煤炉，能一煤烧足一夜，且烟气甚少。今日得见，果然轩内温暖如春，却无炭气熏人。”
这是考卷来了。陈文强从容起身，走到最近的一具煤炉旁：“赵大人明鉴。寻常炭盆热效不过三四成，余热皆散失空中。晚生这煤炉，内有回风膛设计，使热气在炉内多盘旋一刻；蜂窝煤中空通透，燃得更充分。如此，热效可达六成以上。”
他示意仆役取来一壶冷水置炉上：“大人请看，不过半刻，水即沸。”
果然，没多久壶嘴冒出白汽。李郎中挑眉：“热效高是好，但听闻你这煤炉须配特制煤球，寻常柴炭用不得。岂不是要百姓多添一项花费？”
问题尖锐。陈文强不慌不忙：“李大人所虑极是。故晚生家中煤球定价，一斤只比同等热值的木炭低两文。且煤炉初期虽需购置，但长远算来，一冬可省三成燃料钱。晚生已让账房算过细账，寻常五口之家，一冬用煤比用炭，至少省下一两银子。”
他顿了顿，又补充道：“且京城每年冬日因炭气熏人、取暖不慎引发的火灾、中毒，不下数十起。煤炉封火安全，烟气少，亦是减少此类灾患。”
李郎中若有所思地点头，不再言语。
那位“四爷”却忽然开口，声音清冷：“煤从何来？”
陈文强心下一紧，面上却平静：“回四爷，来自西山几处小窑。皆是浅层矿，采掘容易。晚生已雇佣当地贫户三十余人，按日结薪，并立下安全规程，下矿必三人一组，有通风、支护。”
“可知私采矿产，律法不容？”“四爷”目光如刃。
“晚生不敢。”陈文强躬身，“西山民采小窑，历朝皆有，只要不涉官矿、不坏龙脉，官府向是默许。晚生所采，皆在荒僻山沟，且已向宛平县报备，按时纳税。去岁冬日，晚生还以成本价向县中孤老院供煤三十担，有县衙文书可查。”
这番应答有理有据，“四爷”深深看他一眼，不再追问。
酒过三巡，胤祥笑着让人呈上紫檀物件。
赵主事本是营造司老人，对木器极有研究。他拿起那件“岁寒三友”插屏，细细端详，眼中渐露讶色。
插屏不大，一尺见方，紫檀为底，以黄杨木嵌出松、竹、梅图案。妙的是，松针层层叠叠竟有立体之感，竹叶脉络分明，梅花花瓣薄如蝉翼，仿佛一吹即落。更绝的是，随着视角转动，光影变化，松竹梅竟似在微风中轻轻摇曳。
“这……这是如何做到的？”赵主事忍不住问。
陈文强解释：“晚生与家父试验多次，发现紫檀木浸入特制药水后，质地会略有软化，此时以极薄刃口雕刻，可做出寻常难以达到的细密纹路。之后再经七道打磨、上蜡，木纹自然显现光影变化。”
“药水配方是？”赵主事追问，随即自知失言，讪讪一笑，“老夫唐突了。”
陈文强微笑：“无妨。配方主要用桐油、蜂蜡及几种草药熬制，具体比例乃家中匠人不传之秘。但晚生可保证，药水无毒无害，反能让木器防虫防裂，历久弥新。”
赵主事抚摸着插屏，爱不释手：“这工艺，便是内务府造办处也未必能有。陈公子，你这紫檀工坊，有多少匠人？”
“二十三人，多是家传手艺的老匠人，也有几位年轻学徒。”
“可惜，可惜。”赵主事摇头，“若是规模再大些，倒可接宫中的单子。明年是太后六十圣寿，各处都在筹备寿礼……”
他话音未落，胤祥轻咳一声，赵主事顿时住口。但陈文强已听出弦外之音——若能借宫中订单站稳脚跟，那些柴炭行、木器店的明枪暗箭，便不足为惧了。
宴至中程，胤祥提议：“素闻陈姑娘筝艺不凡，不知今日可否一闻？”
陈秀儿起身行礼，落座调弦。她先弹了一曲《高山流水》，技法纯熟，意境开阔。那位李郎中微微颔首，显然通晓音律。
第二曲，她却选了活泼的《采茶谣》。筝声清脆跳跃，仿佛少女在山间采茶嬉戏，生机盎然。一直严肃的“四爷”，嘴角竟也牵起一丝极淡的笑意。
最后一曲，陈秀儿深吸一口气：“此曲名为《雪夜炉暖》，是民女与大哥近日所作，以筝摹拟雪落、风过、炉火噼啪之声，献丑了。”
她指尖轻拂，一阵细密的泛音如雪片簌簌而落；左手按弦滑动，似寒风穿廊；右手轮指渐急，犹如炉中煤火由弱转旺。最妙的是，她以指甲侧锋轻刮低音弦，发出类似柴薪爆裂的“噼啪”声，与轩内真实的炉火声呼应，真幻难辨。
曲终，余韵悠长。李郎中抚掌赞叹：“以乐器摹拟自然之声不奇，奇的是能与当下情境相合，且技法新颖。陈姑娘，这刮弦之法，师从何人？”
陈秀儿浅笑：“是民女自己摸索的。教学生时发现，有的孩子初学紧张，指甲刮到弦上出杂音。我便想，若是刻意为之，控制力度角度，这‘杂音’能否成为‘乐音’？试验数月，才有了这点心得。”
“妙！”赵主事也赞道，“因势利导，化拙为巧，这是大道啊。”
胤祥看向“四爷”：“如何？”
“四爷”沉吟片刻，只说了八个字：“格物致知，学以致用。”目光在陈文强与陈秀儿之间扫过，深意难明。
宴毕已是申时末。胤祥亲自送陈家兄妹至二门，临别时看似随意道：“陈公子，你那煤窑的税单、雇工契约，都收好些。过几日，或许有人要看。”又压低声音，“今日李郎中对你的煤炉颇有兴趣，他是直隶清吏司的，专管民生用度。好好把握。”
“谢王爷指点。”陈文强深揖。
回程马车在积雪的街道上吱呀前行。陈秀儿抱着筝，忽然轻声说：“大哥，那位‘四爷’……我弹《雪夜炉暖》时，他手指在膝上轻轻合拍，节律精准，定是极通音律之人。可全宴他说话不到十句，真叫人琢磨不透。”
陈文强望着窗外渐暗的天色，心中思绪纷杂。今日看似顺利，三位“贵客”都未刁难，反而流露出欣赏之意。但恰恰是这种顺利，让他隐隐不安。怡亲王为何突然引荐？那位“四爷”究竟是何身份？内务府和户部的官员同时出现，是巧合还是有意安排？
马车忽然一顿，外头车夫低呼：“少爷，前头路被几辆车堵了。”
陈文强掀帘看去，只见狭窄的街巷前方，三辆运柴马车歪斜停着，柴捆散落一地，几个粗壮汉子正在“费力”收拾，将路堵得严严实实。巷子两侧高墙，后退也难。
“绕道。”陈文强果断道。
车夫调转马头，刚转入另一条巷子，却发现这巷更僻静，且尽头似乎也有障碍物。此时天色已暗，雪又零零星星飘起来。
“大哥……”陈秀儿有些紧张。
陈文强握了握她的手，从车座下摸出一根短铁棍——这是他出门必带的防身之物。同时示意车夫：“继续走，慢些，到前面亮处停下。”
马车缓缓前行。忽然，两侧墙头跃下三四条黑影，手持木棍，一言不发便向马车扑来！
车夫吓得大叫，陈文强跃下车厢，铁棍横扫，挡住最先一人。他这三年虽忙于生意，却从未落下锻炼，加上穿越前学的些散打底子，竟一时抵住两人。但对方毕竟人多，又一棍朝他侧脑袭来——
就在此时，巷口传来马蹄声与厉喝：“何人闹事！”
几支火把涌来，马上是五名巡城兵丁。黑影见状，唿哨一声，翻墙而走，瞬间消失。
兵丁头目下马上前：“这位公子，没事吧？”他看了看陈文强，又看看马车上的王府标记，“可是陈公子？怡亲王府方才来人传话，说今日雪大路滑，特让我们在这片多加巡视。”
陈文强心中雪亮——这绝非巧合。他稳住呼吸，拱手道：“谢诸位及时相助。一点小误会，无妨。”
兵丁护着马车一路出了巷子，直到大街上才告辞。陈文强回到车内，借着灯笼光，看见陈秀儿脸色发白，但手中仍紧紧抱着筝。
“没事了。”他安慰道，心中却冰冷。
今日宴上风光，归途便遇埋伏。若非王府提前安排兵丁，后果难料。这是警告，还是下马威？那些黑影是谁的人？柴炭商？竞争对手？还是……
他想起宴上那位“四爷”冰冷的眼神，那句“律法不容”的质问。
马车驶入陈宅所在街道，家门灯笼在雪夜中温暖明亮。但陈文强知道，从今日起，陈家已真正踏入京城这个巨大的名利场。煤火能暖身，也能引来飞蛾扑火；紫檀生香，也会诱人折枝。
扶秀儿下车时，她忽然轻声问：“大哥，咱们是不是回不去了？”
陈文强顿了顿，看着家门内闻声迎出的父母兄弟，他们的脸上有担忧、有关切、有期待。
他缓缓呼出一口白气，在寒夜中凝成雾。
“不。”他说，“咱们只是不能再像从前那样走了。”
门内灯火通明，煤炉的热气透过门缝溢出，与雪夜的寒气交织成一片朦胧的雾。而远处紫禁城的轮廓在雪幕中若隐若现，如同一个巨大而沉默的见证者。
陈文强踏入门槛，心中清楚：怡亲王的订单是一把钥匙，打开的不仅是富贵之门，还有深不见底的旋涡。而此刻，旋涡才刚刚开始转动。
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