“黑猫亭”的大厅内。
汗臭味、血腥味、劣质草药的苦味，以及绝望发酵出的酸臭味混合在一起，构成了此刻下城区的真实写照。原本宽敞的舞池现在挤满了简易担架，上面躺着断手断脚的黑帮混混、被烧伤的平民，还有因为吸入有毒废气而不断咳嗽的老人。
“水……给我水……” “我的腿！我的腿没知觉了！” “让开！别挡道！这里有个重伤员！”
埃利克忙得脚不沾地，他的魔力早已透支，只能靠灌下一瓶瓶苦涩的魔力药水来维持最基本的治疗术。莉莎和希尔维娅则在二楼警戒，防止有漏网的机铠冲进来。
而被众人刻意保护在吧台后面的夏洛特公主，此刻正缩在一个角落里，手里紧紧攥着一块干净的毛巾，却不知道该递给谁。
她看着眼前这如同地狱般的景象，身体止不住地颤抖。
这些……都是她的子民。
是被她的父亲、被她的家族所统治，如今却被那个名为特斯拉的疯子像垃圾一样清理的子民。
“喂！那个小妞！”
一个粗鲁的吼声突然打破了夏洛特的呆滞。
担架上，一个浑身是血的鬣狗帮成员——正是之前想要绑架夏洛特换赏金的那个瘦猴混混，此刻正瞪着一双充血的眼睛，死死地盯着她。他的半边身子都被机铠的光束烧焦了，剧痛让他失去了理智。
“你看什么看？！没见过死人吗？！”瘦猴混混痛苦地咆哮着，“妈的……如果不是那个狗屁皇帝软弱无能，老子至于落到今天这个地步吗？！”
“闭嘴！你想死吗？！”旁边的同伴想捂住他的嘴。
“老子都要死了还怕什么！”瘦猴一把甩开同伴，指着夏洛特那张虽然脏兮兮但依然能看出贵族气质的脸，突然像是认出了什么，眼中爆发出一股疯狂的恨意。
“我想起来了！”
他挣扎着想要爬起来，声音嘶哑而尖锐：
“你是那个公主！那个皇室的小婊子！就是因为你们！就是因为你们这群只知道享乐的废物皇室！害我沦落到现在这个地步！”
这一声怒吼，像是一颗石子投入了平静的湖面。
周围的难民和伤员们纷纷转过头，一道道目光汇聚在夏洛特身上。
那些目光里，是愤怒、怨毒、责怪，以及深深的失望。
“皇室的人？” “真的是公主？她怎么会在这里？” “就是他们害了我们！如果不是那个无能的皇帝……” “把她交出去！说不定机铠就会放过我们！”
窃窃私语声逐渐变成了嘈杂的指责声。在这个绝望的时刻，人们急需一个宣泄口，而这位昔日高高在上的公主，无疑是最好的靶子。
“不……不是的……我没有……”
夏洛特慌乱地摇着头，脸色苍白如纸。她想要解释，想要道歉，但喉咙里像塞了一团棉花，发不出一点声音。
面对那一张张扭曲的、充满恨意的脸庞，她感到了前所未有的恐惧。
“够了！”
正在给伤员包扎的帕秋猛地站起身，挡在了夏洛特面前，冷冷地扫视了一圈众人。
“如果你们还有力气骂人，不如留着去骂外面的机铠。她是我的同伴，谁敢动她，先问问我手里的剑。”
人群在帕秋的威慑下暂时安静了下来，但那种压抑的敌意依然在空气中涌动。
夏洛特看着帕秋宽厚的背影，眼泪终于夺眶而出。
她觉得自己像个小丑。
什么“旗帜”，什么“希望”，都是假的。
她只是个累赘。是个只会躲在别人背后、给别人带来麻烦的……废物。
“对不起……对不起……”
她捂着嘴，转身冲进了通往后厨的走廊，逃离了这个让她窒息的地方。
……
【黑猫亭·后厨杂物间】
夏洛特蜷缩在角落里，抱着膝盖，哭得像个无助的孩子。
外面的嘈杂声、惨叫声、还有刚才那些人的指责声，像魔咒一样在她脑海里回荡。
“为什么……为什么会变成这样……”
“因为你弱啊。”
一个冷漠、甚至有些刻薄的声音，突兀地在她头顶响起。
夏洛特泪眼朦胧地抬起头。
艾洛丽亚正坐在高高的货架上，手里晃着一杯不知道从哪顺来的红酒，居高临下地看着她。这位吸血鬼真祖并没有像往常那样挂着戏谑的笑，那双红宝石般的眼眸里，此刻只有一种令人心寒的冷漠。
“哭完了吗？哭完了就让开，你挡着我拿番茄汁了。”
“艾洛丽亚姐姐……”夏洛特哽咽着，“我是不是……真的很没用？”
“是挺没用的。”
艾洛丽亚毫不留情地点头，甚至还补了一刀。
“现在的你，除了会浪费空气和制造噪音之外，确实一无是处。哦，不对，你还会给帕秋大哥哥增加工作量，毕竟他还要分心保护你这个只会哭的瓷娃娃。”
“我……”夏洛特的心被狠狠刺痛了，她低下头，“我也想帮忙……可是我什么都不会……”
“那就去学啊！”
艾洛丽亚突然把手里的杯子重重地摔在地上，“啪”的一声脆响，红色的汁液溅了一地，把夏洛特吓了一跳。
“什么都不会是理由吗？是借口！”
艾洛丽亚从货架上跳下来，逼近夏洛特，伸出手指，狠狠地戳着她的额头。
“看看外面的那些人！那个叫菲奥娜的法师，魔力透支了还在坚持；那个叫里昂的傻大个，浑身是伤还在门口顶着；就连那个看起来最不靠谱的奈菈，都在帮忙！”
“而你呢？帝国公主？”
艾洛丽亚的嘴角勾起一抹讥讽的弧度。
“你躲在这里哭？觉得委屈？觉得大家不该骂你？”
“醒醒吧！你是皇室！你享受了十几年的锦衣玉食，享受了万人的跪拜，现在让你承受一点他们的怒火，你就受不了了？”
“欲戴王冠，必承其重。如果你连这点觉悟都没有……”
艾洛丽亚一把抓起夏洛特那头橘红色的长发，凑到她耳边，声音低沉如恶魔的低语：
“……那你连当个花瓶的资格都没有。因为花瓶至少摆在那里还能让人赏心悦目，而你现在这副哭哭啼啼的样子，只会让人觉得厌烦。”
说完，艾洛丽亚松开手，嫌弃地擦了擦手指，转身走向门口。
“如果你真的想死，我不拦着。但别死在这里，会弄脏地板，帕秋大哥哥还得费劲给你收尸。”
“砰。”
杂物间的门被重重关上。
房间里重新恢复了死寂，只有夏洛特急促的呼吸声。
“花瓶……累赘……厌烦……”
这些词像鞭子一样抽打着她的灵魂。
夏洛特慢慢地从地上爬起来。她走到一面破碎的镜子前，看着镜子里那个双眼红肿、头发凌乱、满脸泪痕的少女。
这就是帝国的公主吗？
这就是赛拉菲娜姐姐拼命想要保护的人吗？
“太丑陋了……”
夏洛特伸出手，抚摸着镜子里的自己。
她想起了帕秋挡在她身前的背影，想起了安妮莉为了守家而战斗的样子，想起了外面那些在血泊中哀嚎的子民。
“我不想……再做只会哭泣的夏洛特了。”
她的目光落在了旁边的案板上。那里放着一把用来剪开食材包装的剪刀。
夏洛特走过去，颤抖着手拿起了剪刀。
冰冷的金属触感让她清醒了不少。
她抓起那一头曾经引以为傲、每天都要侍女花费两个小时来打理的橘红色长卷发。
这头发是皇室的象征，是她作为“公主”的枷锁，也是她软弱过去的见证。
“咔嚓。”
第一剪下去，长发飘落。
“咔嚓、咔嚓。”
她没有犹豫，也没有再流一滴眼泪。剪刀在发丝间飞舞，那些象征着娇贵与柔弱的长发一缕缕落在满是灰尘的地板上。
几分钟后。
镜子里的少女变了。
那一头累赘的长发消失了，取而代之的是一头利落的齐肩短发。虽然剪得有些参差不齐，像个被狗啃过的杂草堆，但却让她的五官显得更加立体，尤其是那双琥珀色的眼眸，此刻燃烧着一种前所未有的光芒。
那是名为“觉悟”的光芒。
“呼……”
夏洛特深吸一口气，推开了杂物间的门。
……
大厅内，混乱依旧。
帕秋刚处理完一个伤员，正准备喝口水，突然感觉周围的气氛有些不对劲。
原本嘈杂的人群突然安静了下来，所有人的目光都看向了后厨的方向。
帕秋转过头，愣住了。
一个短发的少女正端着一盆热腾腾的热水和一叠干净的绷带走出来。
她不再是那个穿着华丽长裙、躲在别人身后的公主。
她穿着粗糙的围裙，脸上沾着灰尘，那一头标志性的长发变成了有些滑稽的短发。但她走得却比任何时候都要稳。
少女径直走到那个刚才骂她的瘦猴混混面前。
混混愣住了，下意识地想要往后缩：“你、你要干什么？想报复我吗？”
夏洛特没有说话。
她跪在满是污血的地板上，将毛巾浸入热水中拧干，然后轻轻地、仔细地擦拭着混混伤口周围的血污。
动作虽然生疏，甚至有些笨拙，弄疼了混混好几次，但她的眼神专注得像是在进行一场神圣的仪式。
“嘶……疼……”混混倒吸冷气。
“忍着点。”
夏洛特终于开口了。她的声音不再颤抖，而是带着一种平静的力量。
“我会轻一点的。但是如果不清理干净，伤口会感染。”
她抬起头，直视着混混那双充满惊愕的眼睛，认真地说道：
“还有……对不起。”
“我们会把阻碍大家幸福的人赶走的。我发誓。”
混混张了张嘴，原本准备好的骂人的话，突然就堵在了嗓子眼，怎么也说不出口了。
周围的人群也沉默了。
帕秋看着那个跪在地上忙碌的背影，嘴角慢慢上扬，露出了一丝欣慰的笑意。
角落里，艾洛丽亚靠在墙上，晃了晃手里那杯番茄汁，低声哼笑：
“还不赖嘛，小笨蛋。”
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