叶正德被逐出侯府，如同一块沉重的巨石投入深潭，激起的涟漪久久未平。
祠堂的肃穆气氛散去，但侯府内另一种无形的紧张感开始蔓延。下人们行走间都带着几分小心翼翼，眼神交换时充满了揣测和不安。谁都清楚，二爷倒了，依附于他的那些“关系户”和“老人儿”，的好日子，恐怕也到头了。
大小姐叶凌薇，连自己亲二叔都能眼睛不眨地送走，更何况他们这些下人？
寿安堂内，老太君由珊瑚伺候着用了安神汤，已然睡下。连日的打击和今日祠堂除名的决断，几乎耗尽了这位老人的心力。
叶凌薇静静立在廊下，看着庭院中那棵历经风雨的老槐树，目光沉静，看不出喜怒。
贴身丫鬟春儿悄步上前，低声禀报：“小姐，福管家在外头候着了，说各处管事也都到齐了，在前厅等着您示下。”
叶凌薇收回目光，眼中闪过一丝冷芒。“走吧。”
是该彻底清扫一下了。侯府这棵大树，枝蔓横生，蛀虫太多，若不连根挖净，迟早还会滋生祸患。
前厅里，气氛比祠堂更让人窒息。
管事、嬷嬷们分站两侧，个个低眉顺眼，连大气都不敢喘。站在最前面的福管家，更是额头冒汗，后背的衣衫都快湿透了。他是叶正德一手提拔上来的，虽说没参与那些核心的阴私，但平日里也没少借着二爷的势行方便，捞油水。
叶凌薇迈步走进，裙裾微动，步履从容。她没去看任何人，径直走到主位前坐下，立刻有伶俐的小丫鬟奉上热茶。
她没接，只目光淡淡一扫，掠过下方众人。
“福管家。”她开口，声音不高，却让福胖子浑身一颤。
“小、大小姐。”福管家连忙上前一步，腰弯得极低。
“二叔……哦不，叶正德已被逐出府。”叶凌薇语气平淡，像是在说一件再寻常不过的事，“他经手的事务，他安排的人，都需要重新梳理。你是府中老人，又是管家，说说看，眼下最紧要的是什么？”
福管家冷汗流得更凶了，这分明是敲打！他噗通一声跪下：“大小姐明鉴！老奴……老奴以前是猪油蒙了心，听信了叶正德的鬼话！老奴对侯府，对老太君，对大小姐是一片忠心啊！”
“忠心？”叶凌薇轻笑一声，端起茶杯，轻轻拨弄着浮沫，“福管家，你的忠心，值多少银子？”
她不等福管家回答，对春儿微微颔首。
春儿会意，从袖中取出一本册子，朗声念道：“据查，去岁府中采买修缮，账目与实际支出相差白银一千二百两。其中，福管家经手之采购，以次充好，虚报价格，共计贪墨……五百八十两。”
“另有，擅自安排其侄福贵担任二门管事，其外甥女翠珠掌管库房钥匙，此二人仗势欺压下人，克扣份例，证据确凿。”
一条条，一桩桩，清晰明白。
福管家脸色惨白，瘫软在地，磕头如捣蒜：“大小姐饶命！大小姐饶命啊！老奴知错了！老奴愿意吐出所有贪墨的银子，只求大小姐给条活路！”
其他管事们听得心惊肉跳，看向叶凌薇的目光充满了敬畏。这才几天功夫？大小姐竟然连福管家贪了多少，安排了多少亲信都查得一清二楚！这份手段，这份心计，谁还敢有半分侥幸？
叶凌薇放下茶杯，声音依旧平静无波：“侯府的规矩，贪墨超过五十两者，杖责三十，发卖出去。你贪墨近六百两，按律，打死不论。”
福管家吓得魂飞魄散，一股腥臊味从身下传来。
叶凌薇皱了皱眉。
“念在你尚算老实，主动吐出赃款，又曾在侯府伺候多年的份上。”她顿了顿，看着福管家瞬间燃起一丝希望的眼神，冷冷道，“死罪可免。三十杖，一杖不能少。打完，带着你的家小，滚出侯府。你的侄儿、外甥女，一并处置，发卖苦役营。”
立刻有两名身材健壮的婆子上前，毫不客气地将瘫软如泥的福管家拖了出去。求饶声和哭喊声渐渐远去。
厅内一片死寂。落针可闻。
叶凌薇的目光再次扫过众人，这次，所有人都下意识地缩了缩脖子。
“还有谁，觉得自己手脚不干净，或者，是靠着叶正德的势才爬上来的？”她声音清冷，“现在自己站出来，领了月钱，收拾东西走人，我既往不咎，全你们一个体面。”
“若等我查出来……”她没再说下去，但意思不言而喻。
短暂的沉默后，一个管采买的副管事颤巍巍地站了出来，噗通跪下：“大小姐，小的……小的也曾虚报过几次采买价，贪了……贪了三十两银子，小的愿意双倍赔偿，求大小姐开恩，允小的自行离去。”
有了带头的，接二连三又站出来四五个人，有管事，也有嬷嬷，都是些小鱼小虾，自知经不起查，此刻只求能全身而退。
叶凌薇挥挥手：“春儿，登记清楚他们贪墨的数额，双倍罚没，然后让他们去账房结清月钱，今日之内，离开侯府。”
“谢大小姐恩典！”几人如蒙大赦，连滚爬爬地出去了。
剩下的人，更是噤若寒蝉，心里那点小九九彻底熄了火。
叶凌薇看着剩下的人，语气稍缓：“留下来的，未必就全然干净。但我给你们一次机会。从今日起，恪尽职守，忠心为主。侯府不会亏待忠心之人。可若有人阳奉阴违，以为能瞒天过海……”
她目光一厉：“福管家，就是前车之鉴！”
“谨遵大小姐教诲！”众人齐声应道，声音带着敬畏和一丝终于落地的惶恐。
“很好。”叶凌薇站起身，“现在，说说正事。府中管事空缺，需立刻补上。春儿，”
春儿上前一步，拿出另一份名单。
“原二门管事福贵革职，由门房张老实接任。张老实为人勤恳，忠于职守，曾多次发现并上报府中外人窥探之事。”
一个站在角落，原本毫不起眼的老汉愣住了，随即激动得老泪纵横，上前噗通跪下：“老奴……老奴谢大小姐提拔！定当尽心竭力，万死不辞！”
“库房管事，由针线房李嬷嬷兼任。李嬷嬷管着针线房十几年，账目清晰，从无错漏，库房交给她，我放心。”
一位面容严肃的嬷嬷出列，沉稳行礼：“老奴定不负大小姐信任。”
叶凌薇接连任命了七八个关键位置的管事，无一例外，都是平日里埋头做事、不参与纷争，或者曾因不肯同流合污而被叶正德、福管家打压的老人或踏实肯干的年轻人。
这一手，彻底安了剩下人的心，也明确了风向——大小姐用人，看的是能力和忠心，不是关系背景！
处理完人事，叶凌薇又下令：“即日起，府中所有账目，由我亲自复核。各处用度，需提前三天报备，经春儿核准后方可支取。若有急用，也需事后补上详细说明。”
“另外，传我的话下去：凡侯府下人，无论职位高低，月钱上涨两成。但若再发现有贪墨、欺压、怠惰者，一律严惩不贷！”
打一巴掌，给个甜枣。恩威并施，手段老辣。
底下众人先是惊愕，随即爆发出真心的感激和拥护：“大小姐仁厚！谢大小姐！”
涨月钱是实打实的好处，而严格的规矩，也让那些想认真做事的人看到了公平和希望。
接下来的两天，镇国侯府进行了一场彻底的大清扫。
一批批曾经仗着叶正德或福管家势力作威作福的仆人被清查出来，轻则打板子撵出去，重则直接送官或发卖。账房里的算盘声响了整整两天，一笔笔糊涂账、烂账被重新理清。
府里的风气为之一新。偷奸耍滑的没了市场，踏实做事的得到了提拔和奖赏。下人们走路带风，办事效率奇高，再也没人敢阳奉阴违，敷衍了事。
寿安堂内，老太君听着珊瑚汇报外面的情形，久久沉默。
“薇姐儿……手段是不是太酷烈了些？”她叹了口气，终究是有些不忍。一下子打发走那么多下人，难免惹人非议。
珊瑚一边帮她捏着肩，一边轻声道：“老太君，大小姐这也是快刀斩乱麻。您想啊，那起子蛀虫留在府里，今日贪一点，明日坏一事，天长日久，咱们侯府多大的家业也经不起折腾。大小姐如今雷霆手段，震慑了宵小，提拔了忠仆，府里如今气象，不知比先前清明多少。奴婢瞧着，反倒是好事。”
老太君沉吟片刻，缓缓点头：“你说得是。是祖母老了，心肠软了。这个家，以后终究是要交到她手上的。由她去吧。”
她看着窗外明媚的阳光，喃喃道：“只盼着她……别被这仇恨和权势，磨得太冷太硬才好。”
又过了两日，侯府基本整顿完毕，恢复了井井有条。
傍晚，叶凌薇正在书房查看新的账本，春儿轻手轻脚地进来，脸上带着一丝兴奋。
“小姐，门房张老实递来消息，说……说周家公子周显，派人送来帖子，想明日过府拜访老太君和……和您。”
叶凌薇翻动账本的手指微微一顿。
她抬起头，窗外的夕阳余晖映在她眼中，折射出冰冷而锐利的光芒。
嘴角，缓缓勾起一抹意味深长的弧度。
“哦？他终于坐不住了？”
内患已清，权柄在握。
这第一个按捺不住跳出来的，果然是他。
也好。
省得她再费心去找。
她合上账本，声音清晰而冷静：
“告诉张老实，回复周家，明日，侯府恭候周大公子大驾。”
清理门户，只是开始。
真正的硬仗，马上就要来了。
侯府的新主人，已做好准备，迎接她的……下一个敌人。
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