石亨的凶名赫赫，眼前这铺天盖地、杀气腾腾的铁甲精锐，更是彻底碾碎了贾鉴心底最后一丝反抗的勇气。他脸色煞白，双腿如同筛糠般抖个不停。
就在这时，堡外石亨的声音如同炸雷般响起，清晰地穿透了堡墙：“贾鉴听着！本侯奉王爷之命，只拿你一人问话，余者不论。开门投降，本侯保你性命，若敢负隅顽抗……”
他顿了顿，声音陡然转寒，带着凛冽的杀意，“否则破堡之时，鸡犬不留，你自己掂量！”
这“只拿一人，余者不论”的承诺，像一根救命稻草，瞬间击溃了贾鉴的心理防线。
他本就摇摆不定，此刻更觉得这是唯一生路。“只抓我……不是杀我？”口中喃喃自语，眼中燃起一丝希望。
“将军！不可，这是石亨的诡计，出去必死无疑！”田副将急得抓住贾鉴的胳膊。
贾鉴猛地甩开他，脸上挣扎之色更浓。堡外石亨的催促声一声紧过一声，如同催命符咒。终于，求生的欲望压倒了所有顾虑。
“开门！快开门！本将……本将出去！”贾鉴嘶声喊道，声音带着颤抖。
沉重的堡门开启，贾鉴卸了甲胄，只着常服，脸色灰败地走了出来，对着马上的石亨深深一揖：“罪将贾鉴，叩见侯爷！愿……愿随侯爷回京，听候王爷发落！”
石亨端坐马上，面无表情地看着他。
就在贾鉴以为逃过一劫，暗自庆幸之时，田副将眼中凶光一闪，猛地抽出藏在袖中的短刃，合身扑向石亨，口中厉喝：“狗贼，受死！”
事发突然，众人皆惊！
然而石亨是何等人物？身经百战，反应快如闪电！
他甚至没有回头，听风辨位，反手抽出腰间佩刀，寒光一闪！只听“噗嗤”一声闷响，刀锋精准无比地切入田副将脖颈！
热血如喷泉般激射而出，溅了贾鉴满头满脸！田副将连惨叫都未及发出，便瞪着不甘的眼睛，重重栽倒在地，抽搐两下便不动了。
贾鉴被滚烫的血浇了一身，吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地，对着石亨连连磕头，声音抖得不成样子：“侯爷饶命！侯爷饶命啊！这……这是田家安插的人，末将……末将绝无二心，绝不敢与侯爷作对啊！”
石亨甩了甩刀上的血珠，还刀入鞘，冷冷地瞥了贾鉴一眼，哼道：“哼，谅你也没这个狗胆！起来，随本侯进堡！”那轻蔑的语气，仿佛刚才只是随手拍死了一只苍蝇。
一旁的李秉看得心惊肉跳，背上冷汗涔涔。
他本以为以石亨在镇羌堡展现出的狠辣无情，此刻必定会借题发挥，血洗弘赐堡以儆效尤。
却万万没想到，石亨竟真的只杀了那个刺客，便放过了堡内其他惊惶的守军，这与他片刻前的杀神形象简直判若两人。
石亨率军进入弘赐堡后，他便立刻命令李秉：“李秉，你即刻在贾参将的配合下，全面接手弘赐堡及周边隘口、烽燧的所有防务！清点兵员、粮秣、军械，核查关防文书！不得有丝毫延误！”
“末将领命！”李秉不敢怠慢。
看着堡内守军惊惶未定的面孔和地上那滩刺目的血迹，李秉犹豫了一下，还是低声请示石亨：“侯爷，镇羌堡那边……那些兄弟的尸首，是否……派人去收敛一下？曝尸荒野，恐寒了将士们的心，也易引鞑子窥探虚实。”
石亨正用一块布擦拭着佩刀上的鲜血，闻言动作一顿，抬眼看向李秉：“不急。当务之急，是尽快接手本地防务。王爷可交代了，绝不能乱了防线，让蒙古鞑子有了可乘之机。”
李秉心中一凛，不敢再多言，连忙应喏，拉着面如死灰的贾鉴去交接了。
却说镇羌堡这边。
那冲天的烈焰，已经燃烧了近一个时辰，火势虽稍减，却依旧将半边夜空映得通红，浓烟滚滚，如同巨大的火把，将周遭的山峦、荒野照得一片妖异的光亮。
火光也清晰地映照出，在远离堡墙的一处山坳阴影里，有一支沉默的车队。
一人压低声音，焦灼地问：“怎么样？里面……可还有活口？”
前去探查的仆从连滚带爬地回来，声音带着抑制不住的颤抖和惊恐：“老……老爷！都……都死了！全堡上下……好惨啊……尸体……到处都是……全……全被杀了！一个活口都没留啊！”
那被称为“老爷”的，正是礼部侍郎杨善！
他脸色在跳跃的火光映照下显得阴晴不定，闻言眼中闪过一丝不易察觉的惊悸，但立刻被更深的决绝取代。
他猛地一挥手，粗暴地打断了仆从带着哭腔的描述：“够了，噤声！快，趁着这大火和混乱，所有人立刻动身，出关，快！”
运送着沉重金银箱笼的车马，在崎岖不平的地面上碾出深深的车辙印。
车轮声、马蹄声、粗重的喘息声混杂在一起，在火光与浓烟的掩护下，仓惶地向着边墙豁口处潜行。
待到东方天际泛起一丝灰白，杨善一行已远离边墙十几里。
“老……老爷，不行了……人马……都……都没力气了……”一个仆从瘫软在地，大口喘着粗气，声音嘶哑。
杨善勒住马，回首望去，那曾经象征着天朝威严的巍峨长城，已彻底隐没在黎明前的黑暗中，再也看不见了。
他紧绷的神经稍稍松弛，却也感到一阵深入骨髓的疲惫，沙哑着嗓子道：“好……就地休整！不得生火！”
众人如蒙大赦，纷纷滚鞍下马，或坐或躺，从行囊里掏出冰冷的干粮。
那粗粝的杂粮饼硌得后槽牙生疼，许多人啃着啃着，便因极度的疲惫而歪倒在地，沉沉睡去，连饼渣还沾在嘴角。
杨善身边只剩下几个最忠心的老仆。
一个老仆递过水囊和硬饼，看着自家老爷布满血丝的眼睛和憔悴不堪的面容，心疼地劝道：“老爷，您也眯一会儿吧……这些天，天天昼伏夜出，担惊受怕，铁打的身子也熬不住啊……”
何止是遭罪？简直是遭罪！
杨善啃着那能咬烂牙的硬饼，心中苦涩翻涌。
他一个堂堂京官老爷，礼部侍郎，本该在京城府邸里锦衣玉食，呼奴使婢，享受着旁人的敬畏。
为何要跑到这苦寒之地，啃这猪狗食，受这份非人的罪？
恍惚间，他仿佛回到了京城。
这是一个阳光明媚、祥云缭绕的日子。在大明帝国最神圣庄严的所在——奉天殿！
金碧辉煌的御座之上，端坐着身着明黄龙袍、面容威严的……正是被他从瓦剌手中迎回的大明正统皇帝朱祁镇！
丹陛之下，百官肃立，无数道艳羡、敬畏的目光聚焦在他杨善一人身上！
皇帝用那至高无上、充满感激的声音，清晰洪亮地宣布：
“朕得以重返宗庙，全赖杨卿忠勇无双，不避斧钺，千里跋涉，深入虏庭！此功勋彪炳史册，朕心甚慰！”
只听皇帝继续道：“朕决意：擢升杨善为华盖殿大学士，晋内阁首辅，总揽机要！加封太师、太子太师，知经筵事，赐‘绳愆纠缪’银章，许密奏直达！另赐内城东华门外宅邸一座，黄金千两，绸缎万匹……”
“臣……臣……”杨善浑身颤抖，巨大的狂喜淹没了他，他匍匐在地，用尽全身力气想要高呼“谢主隆恩！吾皇万岁万岁万万岁！”那“万岁”的呼声仿佛已冲到了喉咙口……
“老爷！老爷！该出发了！”
一阵剧烈的摇晃将杨善从云端狠狠拽回冰冷的现实。
“嗯？！”他猛地睁开眼，映入眼帘的依旧是荒凉的草原、疲惫的仆从、冰冷的干粮。
刚才那极致的荣光与温暖，竟只是南柯一梦，徒留满心空落与刺骨的寒冷。
他下意识地摸了摸嘴角，并没有想象中的湿润。但心头的悸动和那份对权位的灼热渴望，却无比真实！
“收拾！立刻动身！”杨善猛地站起，将所有的失落和疲惫强行压下，眼中只剩下孤注一掷的疯狂。
只要此行成功，只要将太上皇迎回。方才那梦中无上的尊荣，便将不再是虚幻泡影，他将真正站在大明之巅！
他迅速辨明方向，马鞭指向北方灰蒙蒙的地平线，声音因激动和寒冷而微微发颤：
“沿饮马河（今艾不盖河）北进！先去哈喇慎部！”
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