寒鸦岭隘口的杀戮与风雪，终于被彻底抛在身后。离开那片被诅咒般的绝地，踏上一望无际、覆着薄雪的荒原，空气虽依旧凛冽刺骨，却仿佛卸下了千钧重负，连呼吸都顺畅了许多。只是这份“顺畅”之下，是透支过度后深入骨髓的疲惫，以及劫后余生、心弦紧绷的余悸。
谢凛半扶半抱着云昭，在荒原上疾行了整整一日。云昭魂力透支严重，又强行引动了星陨真灵深处的守护之力，虽无性命之虞，但紫府空虚，神魂如被抽干了的池塘，阵阵晕眩与刺痛不断袭来，几乎无法独立行走，全凭谢凛渡入的内力和一股意志支撑。谢凛自己也内伤未愈，左臂经脉中的玄冥寒毒如跗骨之蛆，需分心压制，又抱着人长途奔袭，脸色比荒原上的冻土还要灰败几分，唯有眼神依旧锐利，如同雪原上孤狼，警惕着任何风吹草动。
他们不敢走官道，只循着人迹罕至的荒僻小径，尽量避开可能的眼线。怀中的“狼魂佩”木匣，如同一个散发着不祥气息的源头，让谢凛时刻保持最高戒备。他知道，北狄和那些隐藏在暗处的敌人，绝不会轻易放弃。寒鸦岭的伏击虽然被他们以惨烈代价击破，但也彻底暴露了行踪。必须尽快找到一个相对安全的地方，让云昭恢复，也处理掉这个烫手山芋。
根据舆图和模糊的记忆，在荒原东南方向，靠近边境长城附近，应该有一座因边贸而兴起的小城，名为“铁马城”。此城龙蛇混杂，朝廷控制力相对薄弱，是三教九流汇集之地，也是消息最灵通、也最容易藏身的地方。若能混入城中，找个地方暂避风头，打探消息，再图后计，是目前最好的选择。
又奔行了半日，当天色彻底暗沉下来，荒原尽头的地平线上，终于出现了一片稀疏的、昏黄的灯火，如同黑暗汪洋中几粒微弱的萤火。隐约可见低矮的城墙轮廓，在暮色中如同蛰伏的巨兽。
铁马城，到了。
两人没有急着靠近，而是在城外数里一处背风的土坡后暂歇。谢凛仔细检查了云昭的状况，喂她服下最后一颗固本培元的丹药，又运功助她化开药力，直到她呼吸平稳，沉沉睡去，才松了口气。他自己也服下疗伤丹药，盘膝调息，压制伤势，恢复体力。
夜色渐深，荒原上寒风呼啸，如同鬼哭。远处城墙上的灯火，在风中明明灭灭，更添几分孤寂与不安。
约莫子时，云昭悠悠转醒，精神好了许多，虽然魂力依旧空虚，但已能自行行动。谢凛也恢复了几分气力，伤势被暂时压住。
“前面就是铁马城。我们需扮作寻常旅人混进去。你……”谢凛看着云昭苍白却依旧难掩绝色的面容，以及那一身虽然沾满血污尘灰、却依旧能看出不凡的雪狐皮大氅，微微蹙眉。这样的容貌气质，在这边陲小城，太过引人注目。
云昭明白他的顾虑，轻轻点头，从随身的小包裹中（在冰室中简单收拾的，仅有几件换洗衣物和必备药物）取出一方素净的布帕，将一头乌黑如瀑的长发简单挽起，用一根木簪固定，又取了些沿途收集的尘土，混着雪水，在脸上、颈间细细涂抹，掩去过于白皙的肤色，最后将大氅反过来穿，露出里面相对普通、甚至有些破旧的灰色棉布内衬。片刻功夫，一个容颜绝丽的女子，便成了一个风尘仆仆、面色黯淡、唯有一双眼睛依旧清亮的普通民妇模样，只是那通身的气度，终究难以完全遮掩。
谢凛也如法炮制，用尘土污了面容，将长剑用布条缠裹，背在身后，又撕下一截衣襟，草草包扎了左臂的“冻伤”（实为玄冥寒毒侵蚀的痕迹），扮作一个护送生病妻子、投亲靠友的落魄行商。
准备妥当，两人互相检查，确认没有明显破绽，这才趁着夜色，向着铁马城西门悄然行去。
铁马城的城墙不高，夯土而成，多处坍塌，显然年久失修。城门早已关闭，但城墙根下，专供夜归行商、小贩通行的侧门却还虚掩着，两名抱着长矛、缩在门洞里躲避寒风的兵丁，正有一搭没一搭地闲聊，对进出的人爱理不理，只偶尔瞥一眼，收几个铜板的“夜门钱”。
谢凛低着头，扶着脚步虚浮的云昭，混在一队刚从草原上贩货回来的小商队后面，默默递上几块碎银。兵丁掂了掂银子，又扫了他们一眼，见是一对寻常夫妻，女的还病恹恹的，便不耐烦地挥挥手，放他们进去了。
踏入城中，一股混杂着牲畜粪便、劣质油脂、汗臭、烟草以及各种食物气味的浑浊热浪扑面而来，与城外荒原的酷寒形成鲜明对比。街道狭窄泥泞，两旁是低矮歪斜的土坯房和木棚，不少窗户还透出昏黄的光，传出嘈杂的人声、骰子滚动声、劣质酒气和女人的调笑。空气中弥漫着一种粗野、喧嚣、却又带着奇异生命力的气息。这里是冒险家的乐园，也是亡命徒的巢穴。
谢凛扶着云昭，避开主街，专挑阴暗的小巷行走。他需要尽快找一个落脚之处，既要相对安全，又要便于打探消息。
转过几条小巷，前方出现一盏在寒风中摇曳的、写着“宿”字的破旧灯笼。灯笼下是一间门脸狭窄、看起来颇为陈旧的客栈，门板半掩，里面透出微弱的光线和喧哗的人声。
“就这里吧。”谢凛低声道。这种地方，鱼龙混杂，反而不容易引人注意。
两人推门而入。一股更加浑浊的热气和嘈杂声浪涌来。客栈大堂不大，摆了四五张油腻的方桌，此刻坐满了人，多是穿着皮袄、戴着毡帽、满脸风霜的商贩、脚夫，也有几个眼神飘忽、腰佩兵刃的江湖客。众人正大声谈论着皮毛的价钱、草原的天气，以及……最近北疆的紧张局势。
“听说了吗？北边儿狄人又闹腾了，前些日子有好几支商队在黑风谷被抢了，人货两空！”
“何止是马贼！我表兄是给边军送粮草的，说上面的大人们紧张得很，往北的哨卡都加了双岗，盘查严得紧，连只耗子都难溜过去！”
“还不是朝廷里那些大老爷们闹的？李帅被夺了兵权，北境没人镇着，狄狗能不蠢蠢欲动？”
“嘘！小声点！不要命了！”
谢凛和云昭低着头，走到柜台前。柜台后是个满脸横肉、独眼、缺了只耳朵的瘸腿老者，正用一块脏布慢吞吞地擦着杯子，独眼瞥了他们一下，瓮声瓮气地问：“住店？”
“一间上房，要清净的。”谢凛将一块银子放在柜台上。
独眼老者拿起银子掂了掂，又看了他们一眼，特别是目光在云昭身上停留了一瞬，随即从身后墙上取下一把系着木牌的钥匙，丢在柜台上：“二楼最里边，天字三号。热水自去后面灶房打，饭食大堂有，额外付钱。”
谢凛拿起钥匙，扶着云昭，穿过嘈杂的大堂，沿着吱呀作响的木楼梯上了二楼。二楼走廊更加昏暗，空气中弥漫着霉味和劣质脂粉气。找到天字三号房，开门进去。
房间狭小简陋，一床一桌一椅，窗户用厚牛皮纸糊着，冷风依旧从缝隙钻入。但还算干净，被褥也厚实。最重要的是，位置僻静，窗户对着客栈的后巷，若有变故，易于脱身。
谢凛反手闩好门，将云昭扶到床边坐下，自己则迅速检查了一遍房间，确认无虞，这才松了口气。
“你先调息，我守着。” 谢凛低声道，从怀里取出那个紫檀木匣，放在桌上，自己则抱剑坐在门后的椅子上，闭目调息，耳听八方。
云昭也确实到了极限，不再多言，盘膝坐好，服下丹药，开始运转药王谷心法，结合体内残存的星辰之力，缓慢滋养恢复着枯竭的魂海。眉心那点星辉，依旧黯淡，与真灵的联系微弱得几乎感知不到，她知道，这次透支，恐怕需要不短的时间才能恢复过来。
时间在寂静中流淌。楼下大堂的喧嚣渐渐平息，只剩下零星的鼾声和低语。寒风拍打着窗户纸，发出呜呜的声响。
不知过了多久，云昭从入定中醒来，魂力恢复了一丝，虽依旧虚弱，但至少头脑清明了许多。她睁开眼，见谢凛依旧如雕塑般坐在门后，黑暗中，只有他手中的剑柄，反射着窗外透入的、冰冷雪光的一丝微芒。
“谢凛。” 她轻声唤道。
谢凛立刻睁开眼，起身走到床边：“感觉如何？”
“好多了。”云昭看着他布满血丝的眼睛和下巴上新冒出的、带着冰碴的胡茬，心中一疼，低声道，“你也休息一下吧，我守着。”
“我无碍。”谢凛摇头，走到桌边，倒了两碗早已冰冷的白水，递给她一碗，“此地不宜久留，我们至多在此歇息一两日，待你恢复些，便立刻启程南下。只是……” 他目光落在那紫檀木匣上，“此物是个麻烦。带着它，如同怀揣明火，走到哪里都可能引来追杀。”
云昭接过水碗，冰冷的触感让她精神一振。她也看向木匣，秀眉微蹙：“此物邪异，留在身边确非良策。但其中或许隐藏着重要线索，贸然丢弃或毁去，恐有不妥。况且，北狄和那些暗处之人，未必知道它已落入我们手中。寒鸦岭伏击之人尽灭，消息未必传得那么快。”
谢凛沉吟道：“你说得有理。但为防万一，需找个稳妥之处将其藏匿，或设法查清其底细。明日，我设法在城中打探一下消息，看看近来是否有关于此物，或关于北狄、关于‘影杀阁’的风声。你留在房中，切勿外出。”
“嗯，你小心。”云昭点头，她知道此刻自己魂力未复，跟着出去反是累赘。
谢凛将木匣塞入床下隐秘角落，用杂物稍作掩盖。两人又简单商议了几句，便各自和衣躺下休息。谢凛依旧保持着警惕，只闭目养神，不敢深睡。
一夜无话。
第二日，天色未明，谢凛便悄然起身。他换了一身更显落魄的粗布衣衫，脸上重新抹了灰，将长剑用布裹好，背在身后，扮作一个早起揽活的苦力，悄无声息地出了客栈。
铁马城在白日里，更显破败与喧嚣。街道上人流如织，各族商贩、脚夫、牧民、兵丁混杂，吆喝声、讨价还价声、牲畜嘶鸣声不绝于耳。空气中弥漫着烤饼、羊肉汤、马粪和劣质香料混合的复杂气味。
谢凛低着头，在人群中穿行，看似漫无目的，实则耳听八方，眼观六路。他先是在几个茶摊、饭铺外停留，听那些南来北往的行商脚夫闲谈。消息杂乱，无非是皮毛药材的行情，草原部落的动向，边关守军的调动，以及一些道听途说的、关于北狄王庭内部争斗的传闻。关于“狼魂佩”或特定刺杀事件，却无人提及。
他并不气馁，转而走向城中较为偏僻、鱼龙混杂的街区。那里有一些暗巷中的赌坊、当铺，以及门脸不起眼、却可能做着特殊生意的店铺，是消息最灵通，也最黑暗的地方。
在一家挂着“通济”破烂招牌、门脸狭窄的当铺前，谢凛停下了脚步。这种地方，往往兼营一些见不得光的情报买卖。他推门进去。
店内昏暗，只有一个干瘦如猴、留着两撇鼠须的中年掌柜，正就着昏暗的油灯，拨弄着算盘。见有人进来，头也不抬：“典当？赎买？”
谢凛走到柜台前，压低声音：“打听点事。”
掌柜这才抬起眼皮，浑浊的眼睛扫了谢凛一眼，又低下头拨弄算盘：“那要看是什么事，值什么价。”
谢凛从怀中摸出一小块碎银，放在柜台上：“最近北边，可有什么特别的风声？关于狄人，或者……某些特别物件的。”
掌柜瞥了一眼银子，没动，慢条斯理道：“客官这话问得宽泛。狄人天天闹腾，特别的风声多了。至于物件……这铁马城里，值钱的、要命的物件，每天过手的没有一百也有八十。”
谢凛又加了一块碎银：“关于一枚玉佩，狼首形状的。还有，关于‘影杀阁’的动静。”
听到“狼首玉佩”和“影杀阁”，掌柜拨弄算盘的手微微一顿，抬起眼，仔细打量了谢凛一番，眼中闪过一丝不易察觉的精光。他放下算盘，将两块碎银收入袖中，低声道：“客官打听的，可都是要命的东西。狼首佩……可是北狄王庭圣物‘狼魂佩’？此物消失多年，近日确有风声，说在黑市出现，引得不少人暗中搜寻，狄人那边似乎也派了得力人手过来。至于‘影杀阁’……” 他顿了顿，声音压得更低，“前几日，确有一批好手秘密入城，行踪诡秘，不知目标是谁，但肯定不是小买卖。客官若是与此有关，老朽劝你，尽快离开这是非之地，越远越好。”
果然！谢凛心中一凛。消息已经走漏了！而且“影杀阁”的人已经入城！他们的目标，很可能就是自己和云昭，以及“狼魂佩”！
“可知‘影杀阁’的人落脚何处？”谢凛追问，又放下一块碎银。
掌柜摇摇头，将银子推回：“这个不知。‘影杀阁’行事隐秘，落脚之处必然极其隐蔽。客官，听老朽一句劝，知道的越少，活得越久。银子拿回去，速速离去吧。”
谢凛见问不出更多，也不纠缠，收起银子，转身离开当铺。心中却已掀起波澜。情况比他预想的更糟。“影杀阁”的人已经入城，且目标明确。这铁马城，不能再待了！必须立刻离开！
他不动声色，在城中又绕了几圈，确认无人跟踪，这才迅速返回客栈。
客栈大堂依旧嘈杂，似乎与离开时无异。但谢凛敏锐地感觉到，有几道看似不经意扫过的目光，在他身上停留了片刻。他心中一沉，知道恐怕已经被盯上了。
他若无其事地上楼，回到天字三号房，轻轻叩门，按照约定的节奏。
门内传来云昭警惕的声音：“谁？”
“我。”谢凛低声道。
房门打开一条缝，谢凛闪身而入，迅速关好门。
“如何？”云昭见他神色凝重，连忙问道。
“‘影杀阁’的人已入城，目标很可能就是我们。‘狼魂佩’的消息也已走漏。”谢凛语速极快，走到床边，取出木匣，“此地不能留了，必须立刻走。你恢复得如何？”
“可以赶路。”云昭毫不犹豫，立刻起身，快速收拾那点简单的行囊。
谢凛将木匣重新塞入怀中，正欲说话，忽然，他耳朵一动，脸色骤变！
楼下大堂的嘈杂声，不知何时，竟然完全消失了！取而代之的，是一种令人窒息的死寂！紧接着，一阵极其轻微、却整齐划一的脚步声，正从楼梯方向传来，迅速逼近！不止一人，而且都是高手，刻意收敛了气息，但那股子冰冷的杀意，却如同实质，透过门板传递进来！
来了！好快！
谢凛与云昭对视一眼，皆看到对方眼中的凛然。对方显然已经确定了他们的位置，而且选择了白日动手，显然有恃无恐，或者……客栈已被控制！
“从窗户走！”谢凛当机立断，一把推开窗户。窗外是客栈后巷，狭窄僻静，堆满杂物。
然而，就在他推开窗户的刹那——
“咻咻咻——！”
数道乌光从对面屋顶和巷子两侧的阴影中激射而出！是淬毒的弩箭和飞镖，封死了窗口所有方位！同时，巷子两头，悄无声息地出现了数道黑衣身影，手持兵刃，眼神冰冷，堵住了去路。
天罗地网！客栈内外，已被彻底包围！
“嘭！”
一声巨响，房门被一股巨力从外撞开！木屑纷飞中，四名黑衣杀手如同鬼魅般涌入房间，两人持刀，两人持剑，瞬间结成阵势，凌厉的杀机将谢凛与云昭牢牢锁定。这四人气息沉凝，眼神漠然，比寒鸦岭那些杀手更强，显然是“影杀阁”的精锐！
而在他们身后，房门外的走廊上，还有更多黑衣身影，将去路堵死。
为首一名黑衣杀手，脸上带着一张没有任何表情的白色面具，只露出一双死水般的眼睛，目光落在谢凛怀中的凸起处（木匣），嘶哑的声音响起：“交出玉佩，留你们全尸。”
谢凛缓缓拔出背后长剑，布条寸寸碎裂，露出暗金色的剑身。他将云昭护在身后，目光扫过屋内屋外的杀手，嘴角勾起一抹冰冷的、近乎残酷的弧度。
“想要？拿命来换。”
话音未落，他身形已如炮弹般射出，剑光暴涨，直取白色面具杀手！既然无路可退，那便杀出一条血路！
云昭也同时动了，她魂力未复，无法动用强大法术，但身手仍在，玉手一扬，数点寒星射向两侧持刀杀手，同时身形急退，背靠墙壁，减少受敌面。
大战，在这狭小的客栈房间内，瞬间爆发！刀光剑影，劲气四溢，瞬间将本就简陋的房间摧残得一片狼藉！
而铁马城的天空，铅云低垂，风雪欲来。这座边陲小城的平静，再次被血腥与杀戮打破。而这场突如其来的围杀，又将把谢凛与云昭，推向怎样的境地？
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